Gölge Köle [WebNovel] – Bölüm 2726

Acıdan kıvranan ve tamamen kör olan Cassie, yumuşak bir şeye çarptı ve yere düştü. Orada sersemlemiş bir halde yatarken, şaşkınlığını üzerinden atmaya çalıştı.

‘Mekânın cazibesi. Doğru.’

Karanlık tanıdık kokularla doluydu… çocukluğunun geçtiği odadaydı.

Çarptığı şey yatağıydı. Altındaki yüzey ise babasının ona ortaokulu bitirdikten çok uzun zaman önce aldığı, güzelce işlenmiş halıydı.

Yumuşak halı, kanını hızla emiyordu. Temizlemek kolay olmayacaktı… düşünsene, pembe yatak örtüsü de kana bulaşmış olmalıydı.

Cassie, eve bu halde gelmekten dolayı bir panik hissetti. Annesi kalp krizi geçirecek değildi…

Hayır, şu an bunları düşünmenin zamanı değildi.

Yardım çağrısına kısa süre içinde yanıt verilecekti, ancak Asterion’un ne kadar kötü bir pusu hazırladığı belli değildi. Ya köleleri bir şekilde onu buraya kadar takip etmişse? O zaman ailesini tehlikeye atmış olacaktı. ‘Hareket etmem gerek!’

Başka bir şey olmadan önce onları Bastion’a götürmesi gerekiyordu. Babası şu anda hâlâ işte olurdu ama annesinin evde olması şarttı.

Ama ondan önce…

Cassie, Wake of Ruin’den buluşma yerini aldığı andan başlayarak kendi anılarını inceledi.

Her birini bir öncekiyle titizlikle karşılaştırdı, kurcalama belirtileri aradı. Ve gerçekten de… Asterion onun zihnini önemli ölçüde etkileyememiş olsa da, bazı düşünceleri ve duyguları doğal olmayan yönlere itilmiş gibi görünüyordu.

Kendi hayatını riske atmasına rağmen kölelere zarar verme konusundaki isteksizliği daha da güçlenmişti. Uzay büyüsünü kullanma korkusu da artmıştı. Birkaç ince manipülasyon daha vardı… Cassie sessizce homurdandı.

En ürkütücü yanı ise, bu duyguların kendisine zorla yaşatıldığını bilmesine rağmen, onları hâlâ gerçekten hissediyor olmasıydı. Seçimlerinin doğal ve doğru olduğuna hâlâ inanıyordu.

Cassie inleyerek kendi anılarını sildi ve yerine, değiştirilmiş düşünce ve duyguların çıkarıldığı tıpatıp aynı kopyalarını yerleştirdi. Asterion’un manipülasyonlarının iğrenç izleri zihninden silindi, ancak olanların bilgisi kaldı.

Bütün bunlar birkaç saniyeden fazla sürmedi. Yaralı vücudundaki acıyı umursamadan, kendini ayağa kalkmaya zorladı.

Bedeninden bir kasırga gibi ruhani kıvılcımlar fışkırırken, Cassie sendeleyerek kapıya doğru ilerledi. Burada onunla vizyonunu paylaşacak kimse yoktu, ama evinin düzenini ezbere biliyordu; bu yüzden hiçbir şey göremese bile hızla yürüyebiliyordu.

Merdivenlere ulaşması ve birinci kata sendelemesi sadece birkaç saniyesini aldı. Annesi oturma odasında kitap okuyordu; Cassie bir an tereddüt etti, sonra üzerine yerleştirdiği işareti etkinleştirdi ve sonunda kendini gördü.

‘Ah… Hiç iyi görünmüyordum:’

Elbiseleri yırtık, kanlı ve isle kaplıydı. Saçları dağınık, solgun yüzünde mavi gözleri ateşli bir şekilde parlıyordu.

Annesi başını kaldırdı ve donakaldı, kitap yere düştü.

“C—Cassie? Bebeğim, ne oldu?!”

Cassie daha cevap veremeden annesi koltuktan fırlayıp ona doğru koştu ve ağırlığını desteklemek için elini uzattı. Ancak bu tam tersi bir etki yarattı, çünkü Cassie sendeledi ve dizlerinin üzerine düştü.

“İyiyim anne. Göründüğünden daha kötü. Ama bununla sonra ilgileniriz… şu an gitmemiz gerekiyor.”

Sadece kendi yüzünü görebiliyordu, annesinin yüzünü değil. Yine de, yüzünde endişe ve kafa karışıklığı ifadesi olduğunu biliyordu.

“Ne demek sonra hallederim?! Cassia! Kanıyorsun!”

Cassie içinden bir inilti çıkardı ve annesinin ellerini kavradı.

“Ben bir azizim anne. Biraz kanama beni öldürmez. Ama… Gitmeliyiz. Hemen şimdi!”

Kısa bir an için şaşkınlık içinde sessizlik oldu. Annesi şaşkına dönmüş olmalıydı, çünkü Cassie ona ilk kez o tonda konuşuyordu.

“Gitmek mi? Neden?”

En azından durumun ne kadar ciddi olduğunu anlamış gibiydi. Cassie içinden kısık bir iç çekti.

“Biraz sorunla karşılaştım. Bu yüzden, tedbir amaçlı olarak sizi bir süreliğine Bastion’a götürmemiz gerekecek. Babamı da yakında almaya birini göndereceğim. Lütfen bunu bir tatil gibi düşünün anne. Lütfen?”

Anne ve babasını Rüya Diyarı’na taşımanın lojistiğini şimdiden düşünmeye başlamıştı. Yaşam tarzları altüst olacaktı, ama Bastion artık vahşi bir sınır şehri değildi. NQSC seviyesinde olmasa da oldukça gelişmişti. Hatta artık elektrik bile vardı, bu yüzden… umarım şok çok büyük olmazdı.

“Cassie, saçmalama. Neden evimizi terk edelim ki?”

Annesinin nazik tonu, Cassie’nin içten içe hissettiği berbat duyguyu hiç yansıtmıyordu. Bu, kızına çocukken ve daha sonra huysuz bir ergenken, öfke nöbeti geçirdiği zamanlarda da temel şeyleri açıklarken kullandığı aynı tondu.

“Anne, bize yeni bir ev alacağım! Ama şimdi gitmemiz gerekiyor!”

Annesi iç çekti.

“Hayır, demek istediğim şu ki… ayrılmak için hiçbir sebep yok.”

Cassie’nin başını okşadı ve ona sarılmak için öne eğilerek nazikçe şöyle dedi:

“Lord Asterion’un niyeti sadece iyi.”

Cassie donakaldı.

‘H—hayır…”

Gece kulübünde hissettiği korku, birdenbire kalbini saran dehşetin yanında hiç kalır gibiydi.

Düşüncelerini tamamen felç etti ve onu yine hiçbir şeyden haberi olmayan bir çocuk gibi hissettirdi. “N—ne?”

Annesi sırtını sıvazladı.

“Biliyorum, güçlü görüşleriniz var, ama o harika bir adam. Hepimiz iyi geçinebilsek ne güzel olurdu, değil mi? Lord Asterion da aynısını istiyor.”

Kucaklaması nazik ama sıkıydı. Aslında, artık kucaklamaktan çok bir tutuş gibiydi.

Cassie, kollarını kırmadan bundan kurtulabileceğinden emin değildi.

Titreyen elini kaldırdı ve annesinin yüzünü okşadı. Tanıdık dudaklarında yumuşak, tanıdık bir gülümseme vardı; daha önce gördüğü ve hissettiği sayısız gülümsemeden hiçbir farkı yoktu.

Annesi hâlâ gülümseyerek parmaklarını Cassie’nin kanayan yaralarına soktu ve onları yeniden açtı.

“Şşş, bebeğim… şşşş. Bu senin iyiliğin için, tatlım. Biraz sabret. Her şey yakında bitecek…”

Annesi, kızına yardım etmek için elinden gelenin en iyisini yaptığına gerçekten inanıyormuş gibi gülümsüyordu. Sesi nazik ve kibardı, tıpkı yıllar önce Cassie küçük bir çocukken onu teselli ederken kullandığı gibi.

“A—anne…”

Cassie’nin sesi titriyordu. Hâlâ donakalmıştı, ne yapacağını bilmiyordu. Acıyı bile hissetmiyordu, düşünceleri dağılmış ve buzla kaplanmıştı.

‘Ne zaman… ne zaman başladı bu? Onu Rüyaların Doğuşu’nun etkisinden arındırmak için anılarının ne kadarını silmem gerekecek? Onları… arındırabilir miyim?’

Kapı açıldığında Cassie hâlâ hareketsizdi ve halının üzerinden kendilerine doğru yaklaşan yumuşak ayak seslerini duydu.

Annesi yukarı baktı, gülümsemesi daha da genişledi. “Lord Asterion? Aman Tanrım! Lütfen acele edin! Yardıma ihtiyacımız var!”

Cassie ürperdi.

Uzun boylu bir adam, büyüleyici yüzünü aydınlatan hafif ve dostane bir gülümsemeyle çocukluğunun geçtiği eve girmişti.

Artık kırklı yaşlarının sonlarında olmalıydı ama otuz yaşından büyük görünmüyordu. Bronz teni pürüzsüz ve kusursuzdu, dağınık siyah saçları ise güneşin sıcaklığını emmiş gibi omuzlarına dökülüyordu.

Gözleri göz alıcı bir kehribar rengindeydi, neredeyse altın rengiydi… ya da belki de gerçekten altın rengindeydi, ışığı yansıtırken çarpıcı bir şekilde parıldıyordu.

Cassie, adamın dış görünüşüyle hiç ilgilenmiyordu.

Aklından geçen tek şey, o ortaya çıktığında dünyayı saran ve onu yere yapıştıran ezici varlığıydı.

Sanki dünya, sonsuz, dipsiz bir açlığın yüzeyinde yüzen ince bir film haline gelmişti.

“Sen…”

O, Rüyaların Doğuşu Asterion’du.

İnsanlığın en eski hükümdarı… ve belki de en acı verici olanı.

Asterion evindeydi, ta kendisiydi. ‘N-nasıl?’

O buraya nasıl geldi? Neden?

Cassie gerçekle yüzleşmeye çalışırken, Asterion yanlarına geldi ve annesinin omzuna hafifçe vurdu. Dostça gülümsemesi biraz komik, biraz da içten geliyordu.

“Elbette, buradayım, dolayısıyla yardım etmeliyim.”

Adam kadını nazikçe iterek uzaklaştırdı ve Cassie’nin yanına çömelerek ona alaycı bir ifadeyle baktı.

Sesi sakindi.

“Sanırım henüz sohbetimizi bitirmedik, genç bayan. Değil mi? Ah, nerede?”

Biz miydik…

Cassie kıpırdamadı, bir Yüce Varlıkla savaşamayacağının acı verici bilincindeydi. Çok daha önemlisi, eğer savaşırlarsa annesini koruyamayacağının da farkındaydı.

Aniden kuruyan dudaklarını yaladı ve konuşmak için ağzını açtı. Ama daha sorusunu sormadan Asterion, aklından geçenleri okuyarak çoktan cevaplamıştı. “Ne istiyorum? Şey, bu zaten açık olmalı.”

Gülümseyerek ellerini kadının omuzlarına koydu.

Annesi rahatlamış bir ifadeyle onları izlerken, Rüya Varlığı nazik bir ses tonuyla konuştu:

“Bu küçük sorunu çok can sıkıcı hale gelmeden önce ortadan kaldırmak istiyorum. Ariadne’nin ipini kesmek istiyorum. Talihsiz sakini karnını doyurmadan önce insanların Labirent’ten kaçmasına izin veremeyiz, değil mi?”

Cassie aklına gelen her şarkıyı zihnine doldurdu, düşüncelerini birbirinden kopuk şarkı sözlerinin seline boğdu.

Asterion sırıttı.

“Sevimli.”

Bunun üzerine elini kaldırdı ve Cassie’nin yüzüne götürdü. Parmaklarının neredeyse şefkatle yanağına dokunduğunu hissetti…

Ve sonra, dayanılmaz, yıkıcı bir acı kafasında patladı ve onu onun demir gibi, kaçılmaz pençesinde çaresizce çırpınmaya zorladı. Cassie çığlık attı.

Yüzüne ıslak ve sıcak bir şey döküldü ve annesi şaşkınlıkla nefesini tutarken, Asterion çıplak parmaklarıyla sol gözünü yuvasından çıkardı.

Onu yerinden söküp, gözbebeğinin büyüleyici mavi derinliklerine baktı ve içten içe hüzünlendi.

“Ne güzel gözler. Ah… ne yazık…”

Kanayan gözünü yumruğuyla ezdi, Cassie’ye döndü ve gülümsedi.

“Gerçekten çok üzücü.”

Bunun üzerine elini kadının sağ gözüne de uzattı.

Ancak, tam onu biçebilecekken, havada ince bir değişiklik oldu ve Asterion hızla arkasına döndü.

Eli hızla ileri atıldı ve odanın bir ucundan diğer ucuna doğru savrulan, ensesine doğrultulmuş kılıcı yakaladı.

“Ha?”

İncecik bıçak, ezici kavrayışında meydan okurcasına titriyordu, kurtulmak için çaba gösteriyordu.

Bir an sonra, yankılanan bir zil sesiyle paramparça oldu ve parçaları kıvılcım fırtınası şeklinde patladı.

Cassie çığlık atarak uzun boylu adamı ittiğinde, Büyü kulağına fısıldadı: [Yankınız yok edildi.]

‘HAYIR!’

“Aslında sen…”

Asterion cümlesini bitiremeden, parıldayan dallardan oluşan bir fırtına aniden bir gelgit gibi üzerine hücum etti. Hafifçe kaşlarını çatarak ayağa kalktı ve onları kolayca savuşturdu. Ancak dallardan biri Cassie’nin etrafına, diğeri de annesinin etrafına dolandı.

İkisi de uzaklaştırılırken, karanlığın içinden uçuşan kırmızı bir elbise giymiş zarif bir figür belirdi ve ürkütücü ve insanlık dışı bir yumuşaklıkla Hükümdara doğru ilerledi. Cassie annesine sarılıp onu korurken, kadının ince sırtı onun tehditkar figürünü gizledi.

Ardından, sırtı evin duvarına çarptı ve duvar paramparça oldu. İkisi de sokağa savruldu ve enkaz parçaları arasında kaldırımda yuvarlandılar. Cassie annesini elinden geldiğince korumaya çalıştı, ancak onu ufak yaralardan kurtarmanın imkanı yoktu.

‘Koşmamız gerekiyor.’

Annesi her hafta direnmeye çalıştı ama Cassie onu kucağına alıp hızla uzaklaştı, yüzünden hâlâ kanlar akıyordu. Beyaz yakıcı acıyla kör olmuş olsa bile, durumun umutsuz olduğunu biliyordu. Hayır, aslında şoktaydı, olanların… kendisine yapılanların tam boyutunu gerçekten kavrayamıyordu. Ama çok fazla zamanlarının kalmadığını biliyordu.

Cassie birkaç adım atabilmişti ki Büyü tekrar onunla konuştu.

[Echo’nuz yok edildi.]

Sendeledi.

‘Azap…’

Arkasından, Asterion kırık duvardan dışarı çıktı, elinde vahşice boynundan koparılmış gibi görünen bir kafa tutuyordu. Kanlı parmağıyla kırmızı peçeyi kaldırdı ve merakla altına baktı, sonra ürperdi ve kafa kırmızı kıvılcımlar seline karışarak yok olurken onu fırlattı.

Cassie dişlerini sıktı ve koşmaya devam etti.

O anda, onun iradesinin tüm gücü üzerine indi ve sanki tek bir metre ilerlemek için tam bir dakika koşması gerekiyormuş gibi geldi.

Ancak Asterion, yavaş bir tempoda yürümesine rağmen, fazla zorlanmadan ona yetişti.

“Yeter artık, genç bayan.”

Onu hafifçe itti ve kadın dizlerinin üzerine çöktü.

Cassie derin bir nefes aldı, annesini ondan korudu ve yukarı baktı.

Gözlerinden biri yoktu ve ölümcül derecede solgun yüzü kan içindeydi.

Fakat…

Dudaklarında şeytani bir gülümseme vardı.

Sesi kısık bir şekilde konuştu:

“Evet… gerçekten de. Bu fazlasıyla yeterli.” Yukarıdan onun meydan okuyan gülümsemesine bakarak, Rüya Varlığı kaşlarını çattı.

Ardından yüz ifadesi hafifçe değişti.

Aynı anda, boş sokakta soğuk bir rüzgar esti. Etraflarındaki her gölge birdenbire sonsuz derecede daha karanlık, korkunç ve dipsiz bir derinlikte görünmeye başladı. Asterion’un içini ürpertici, vahşi bir öldürme niyeti kapladı.

Etraflarındaki geniş bir alanda, tüm ağaçlar aniden titredi, yaprakları kuruyup yere döküldü. Çimenler sarardı, sonra da sanki bir hastalığa yakalanmış gibi çürüdü.

Gölgeler hareket etti.

Asterion iç çekti.

“Ah… Anlaşılan yeterince hızlı davranamadım.”

Aşağıya baktı ve başını salladı.

“Burası çok tuhaf bir dünya. Var olabilmek için bile yasalarına karşı savaşmanın ne kadar boğucu olduğunu neredeyse unutmuşum.”

Başını tekrar salladı ve Cassie’ye son bir kez gülümsedi.

“Ah, devam etmeyi çok isterdim… ama henüz doğru zaman değil. Tanıştığımıza memnun oldum, genç Cassia. O zaman bir daha görüşmek üzere.”

Bunun üzerine bir adım geri çekildi.

Ve sonra, NQSC’nin kalbinde, gerçekliğin dokusunu parçalayan, devasa bir Rüya Kapısı yarığı aşağı doğru inerek yolu ikiye böldü.

Yarık genişledikçe, daha önce hissettiği o açgözlü uçurum tüm dehşet verici çılgınlığıyla derinliklerinde ortaya çıktı ve Cassie, istemeden de olsa ondan uzaklaşmaya çalışarak sessiz bir inilti çıkardı.

Gölgelerin arasından ona doğru uzanan iki yumuşak el varken, anı sona erdi. Belki de çok fazla kan kaybettiği için sonunda bayılmıştı.

…Varlık, o anıyı geride bıraktı, ancak içine kazınmış acıyı hâlâ hissediyordu ve onu uzaklaştırdı.

Sarsılmıştı.

‘Cassia… Cassie.’

Düşmüşlerin Şarkısı.

Evet… adı buydu…