Gölge Köle [WebNovel] – Bölüm 2996

2996 Katil İçgüdüsü

“Öl… sadece öl, piç…”

Effie, homunculus’tan geriye kalanları yere sabitlemişti. Zayıflamış bedeni paramparça olmuş ve korkunç bir şekilde hırpalanmıştı; kan, yıpranmış zırhının cilalı çeliğinden pas gibi akıyordu. Vücudunda hiçbir güç kalmamıştı, savaşmaya devam edecek kapasitesi yoktu… ama ela gözleri keskin ve berraktı, acımasız bir öldürme niyetiyle yanıyordu.

Onu şimdi harekete geçiren tek şey, avını alt etme konusundaki o öldürme niyeti ve yırtıcı kararlılığıydı.

Onun altında, Mirage Kalesi’nin uşağıymış gibi davranan şey hâlâ kurtulmak için çabalıyordu. Homunculus da korkunç bir haldeydi; göğsü kırılmış ve çökmüş, yapay vücudunda sayısız yara vardı. Ancak yaralarından akan şey kan değil, cıvaya benzer sıvı metaldi.

Yaratık ölmeyi reddetti ve kırılıp vahşice sakat bırakılmış olsa da, hâlâ Yüce Şeytan’ın gücünü koruyordu. Bu zayıflamış halinde bile, hâlâ son derece ölümcül bir varlıktı.

Ama Effie de öyleydi…

Effie de ölümcül biriydi. Karanlık Şehrin korkunç sokaklarında, açlıktan ölmemek için kendisinden çok daha güçlü canavarları avlarken işte böyle birine dönüşmüştü. Katil içgüdüsü sıradan hayatın kızıl tozunun altında gömülmüş olabilir, ama hâlâ oradaydı… hâlâ acımasızca keskin ve ölümcüldü, yılların deneyimiyle daha da güçlenmişti.

Dolayısıyla, o homunculus’u öldürmeyi amaçlıyordu.

“Öl!”

Yaratığın kollarını sakat koluyla savuşturarak parmaklarını boynuna sapladı. Yaratığın taş gibi sert et kütlesini delip geçerek hırladı ve parmaklarını omurgasının etrafına sardı.

Ve sonra, korkunç bir çığlıkla, adamın kafasını omuzlarından tamamen kopardı.

Pek sayılmaz… Temiz olan hiçbir şey yoktu, aksine tam tersiydi.

Homunculus’un yırtılmış boynundan bir cıva fışkırması meydana geldi ve başını kendi başının üzerine kaldırdığında, kafasına hâlâ sinir parçaları yapışmış haldeydi.

Effie, yaşlı adamın dönen gözlerine kısa bir an baktı.

Ardından, kopmuş kafayı tüm gücüyle yere çarptı ve kafa, dolu bir el bombası gibi patladı.

Bir şok dalgası ve kulakları sağır eden bir gök gürültüsü duyuldu. Toz bulutu dağıldığında, Effie’nin elinin sıvı metal birikintisine değdiği noktadan dışa doğru yayılan, taht odasının taş zeminini kaplayan geniş bir çatlak ağı vardı.

Homunculus’un vücudu sonunda hareket etmeyi durdurdu.

Yavaşça nefes verdi…

Ve yavaşça yere düştü.

“Aaah…”

Effie dayanılmaz bir acı içindeydi. Gücü tükenmişti ve bir parmağını bile kıpırdatamıyordu. Daha da kötüsü, vücudundan kanın çekildiğini hissediyordu. Sanki ruhu, onu tutamayan bir elek haline gelmiş gibi, özü de akıp gidiyordu.

‘Ölüyor muyum…?’

O bilmiyordu.

Aslında öyle görünüyordu. Kalan son gücünü toplayarak boynunu çevirdi ve Mirage Kalesi’nin giriş kapısına baktı. Çok uzakta görünüyordu… ama bir şekilde oraya ulaşmalıydı. ‘Tamam. Sürünelim Effie. Sadece… hadi hareket edelim.’ Ama hareket edemiyordu. Vücudunu itaat ettiremiyordu.

Sonunda, başsız homunculus cesedinden sadece birkaç metre uzaklaşabilmişti ki, üzerine bir gölge düştü. Yukarı baktığında Effie tanıdık bir yüz gördü.

Bu Thane’di. Kalenin savunucuları askerlerini geri püskürtmüş gibiydi ve onların taht odasına çekilmekten başka çaresi kalmamıştı.

Effie hafifçe gülümsedi.

“Thane… o Geçit çok uzak. Oraya ulaşabileceğimi sanmıyorum. O yüzden… benim yerime gidip orayı fetheder misin? Vakit kaybetmeye gerek yok…”

Gösterişli Aziz, donuk bir ifadeyle ona baktı. Sonra dudakları hafifçe kıpırdadı.

“Hayır, sadece… Bence onu sen almalısın, Aziz Athena.”

Effie’nin solgun gülümsemesi biraz daha genişledi.

“Öyle mi? Yani… almam gerek, ha? Tanrım… ne cüretkârca. Kocam hemen orada…”

Gülmeye çalıştı ama bu ona çok fazla acı verdi, bu yüzden öksürdü ve sustu.

“Ah… Maalesef şu anda pek hareket edemiyorum, Thane.”

Ama birinin bu işi bitirmesi gerekiyordu.

Thane bir an ona baktı, sonra bakışlarını kaçırdı.

Ve sonra bağırdı:

“Ne diye burada duruyorsunuz, aptallar?! Gelin, Aziz Athena’nın Geçit’e ulaşmasına yardım edin! Şu anda hareket etmesi onun için uygun değil…”

‘Bu adam kim ki…’

Effie ayak sesleri duydu ve birinin elleri onu dikkatlice yukarı kaldırdı. Sonra, dünyanın yanından geçip gittiğini hissetti. Askerleri onu Geçit’e taşıyorlardı.

‘Ne kadar utanç verici.’

Ama öte yandan, Effie gençliğinde, bir Üstat olarak sağlığına kavuşmadan önce, tam olarak bunu sayısız kez yaşamıştı. İnsanlar tarafından kaldırılıp taşınmak, dünyada kendi başına hareket edememek… Gözleri birdenbire kızardı.

Bundan kurtulmak için çok çabalamıştı ve işte yine aynı yerdeydi. Neyse, bunun pek bir önemi yoktu.

İşi birinin bitirmesi gerekiyordu ve o kişi Effie’ydi.

Geçide sürünerek mi yoksa taşınarak mı götürüldüğünün bir önemi yoktu.

Önemli olan tek şey, kendisinin ve askerlerinin -çoğunun- hâlâ hayatta olması ve kendilerine emanet edilen görevin tamamlanmak üzere olmasıydı.

Abanoz Kulesi’nin harap haldeki salonunda, Asterion bir vuruş sırasında hafifçe sendeledi ve bu da Deli Prens’in yıkıcı darbesinden kurtulmasına olanak sağladı.

Mirage Kalesi artık onun etki alanından kaybolmuştu, bu da onun korkunç gücünü biraz azaltmıştı.

Yeşim Sarayı da yok olmuştu.

Gece Bahçesi de öyleydi.

Ve Fildişi Kulesi de öyle; Rain, söz verdiği gibi, Büyük Kaleyi bir Yüce Varlık’ın elinden alarak, onun Geçidi ile olan bağlantısını koparmayı başardı.

Büyük Kalelerin her biri, egemenliğindeki yayılan veba salgınının Kabus Büyüsü’ne dayanmadığı göz önüne alındığında, onun tiranlık otoritesinin yalnızca küçük bir bölümünü oluşturuyordu. Bununla birlikte, yine de gücüne katkıda bulunuyorlardı, bu yüzden dördünden de mahrum kalmak Asterion’un kaybını hissetmesi için yeterliydi.

Ve bu dört Büyük Kale, önemli olsalar da, Asterion’un kaybettiği her şeyin büyük planında önemsiz kalıyordu.

Asıl saldırı başka bir yerde, kimsenin görmediği ve tanık olmadığı bir yerde gerçekleşiyordu. Bu saldırı, sayısız insanın zihninde, Rüya Yaratıkları ile Cassie arasında şiddetli bir savaşın sürdüğü yerde yaşanıyordu.

Ve Asterion…

Asterion bu savaşı kaybediyordu.

Çünkü o insan zihinlerini manipüle edebiliyordu, Cassie ise anılarını manipüle edebiliyordu. Ve anılar zihnin temeliydi; onlarsız, Rüyaların Doğuşu’nun çarpıtıp bozabileceği hiçbir şey olmazdı. Bu yüzden, onun korkunç Yönünü alt etmeye çalışmak yerine, güçlerini önemsiz hale getirdi.

İki dünyanın dört bir yanında insanlar veba salgınından arındırılıyordu. Cassie, Asterion’un kim olduğunu, adını hiç duymadıklarını hatırlatan anılarını sildi… Hangi anıları yok edeceğine dikkat etmeye çalıştı, ancak etkisi artık çok yaygınlaşmıştı.

Çoğu durumda, Dreamspawn’ın Ay’daki hapishanesinden kaçmasından bu yana yaşanan her şeyi silmesi yeterli oluyordu.

Ama bu aynı zamanda hayırlı bir şeydi. Çünkü Cassie, hassas davranmaya gerek kalmadan çok daha hızlı çalışabiliyordu… hatta sonsuz derecede daha hızlı.

Yoğun konsantrasyon anlarında zihni o kadar genişlemişti ki, sınırlarını kendisi bile belirlemekte zorlanıyordu. Milyonlarca bakış açısı, hepsi de canlı yoğunluklarıyla onu büyüleyen, coşkun bir duygu okyanusu gibi kaynaşmıştı.

Sonra da milyarlarcası.

Milyarlarca zihin, her birinin içinde barındırdığı derin bir anılar deniziyle çoğalmış… Cassie çoktan kendi benliğini kaybetmiş, kendi bedenine ve kendi bakış açısına… kendi kimliğine geri dönmenin yolunu unutmuş olurdu.

Göz yuvasındaki boşluktan kaynaklanan ve tüm varlığını harap eden o korkunç, hayal edilemez acı olmasaydı…

O acımasız ızdırap, o dayanılmaz işkence, karanlıkta bir işaret feneri gibiydi; o kadar büyük ve göz kamaştırıcıydı ki, yanlış anlaşılması imkansızdı.

Çünkü acısı eşsiz, kıyaslanamayacak kadar büyüktü ve bu nedenle ondan başka kimseye ait olamazdı. Acının rehberliğinde Cassie, Asterion’un kim olduğuna dair anıları insanlığın kolektif bilincinden silerken, kendi kimliğini hatırladı.

Asıl saldırı buydu; Açlık Diyarı’na yönelik gerçek saldırı orada gerçekleşiyordu ve giderek daha fazla insan vebadan arındırıldıkça Asterion’un gücü azaldı.

O da bunu biliyordu.

Cassie, Rüya Yaratığı’nın dikkatini çektiğini ve Deli Prens’in onu korumak için kendi enkarnasyonlarından inşa ettiği ölüm ve yıkım bariyerini aşmanın bir yolunu aradığını görebilecek kadar bilinçliydi.

Ve Cassie, giderek daha fazla insanı Açlık Diyarı’nın zihinsel esaretinden kurtardıkça, Asterion’un onu ne pahasına olursa olsun ortadan kaldırma kararlılığı da giderek daha da güçlendi; öyle ki Asterion, Cassie’nin katlanarak artan saldırısını durdurmak anlamına geliyorsa, Teselli Günahı’na kendisinin bir parçasını kaybetmeyi göze aldı.

Asterion o zamana kadar önemli ölçüde zayıflamıştı; dört Büyük Kaleyi kaybetmişti ve Cassie öncelikle Azizleri arındırmaya odaklandığı için, kontrol ettikleri Kaleler de Açlık Diyarı’ndan kayboluyordu. Sayısız insan zaten vebadan kurtulmuştu ve milyonlarcası her an onun iğrenç gücünden iyileşiyordu. Bu yüzden otoritesi artık eskisi kadar mutlak değildi. Ancak Deli Prens de en iyi durumda değildi. O zamana kadar sadece iki sureti kalmıştı ve ikisi de ağır yaralıydı.

Bunun sebebi, bir eli arkadan bağlı olarak savaşıyor olmasıydı. Başka şartlarda, Deli Prens daha uzun süre dayanabilirdi… belki de korkunç Yüce Varlığı alt etmenin bir yolunu bulabilirdi. Kim bilebilirdi ki? Sonuçta o, binlerce yıllık delilik ve katliam yaşamış bir katildi.

Ama sorun tam da buydu. Deli Prens doğuştan katildi, ama bugün düşmanını öldürmek için savaşmıyordu. Bunun yerine, birini korumak için -Cassie’yi korumak için- savaşıyordu ve Asterion bunu ona karşı kullanmayı çabucak öğrendi.

Deli Prens kendini koruyabilirdi, ancak Asterion öfkesini Cassie’ye yönelttiğinde, iğrenç Titan kendi zararına da olsa onu korumak zorunda kaldı. Bu yüzden artık sadece iki suretine sahip kalmıştı ve bu yüzden Asterion, şu anda Açlık Diyarı’nı kaybetmesine rağmen üstünlük kazanıyor gibi görünüyordu.

Üstelik… Alanı olmasa bile, Asterion dört İlahi Soyu özümsemiş bir canavardı.

Her soy, tanrıların soyundan gelenlere genel bir güçlendirme sağladı; genellikle çoğu insandan daha hızlı, daha güçlü ve daha dayanıklıydılar. Bu güçlendirme, fiziksel olmayan kısımlarına da uzanıyordu; ruhlarına, zihinlerine, canlarına.

Damarlarında ilahi kan taşıyanlarla sıradan insanlar arasındaki fark başlangıçta önemsizdi, ancak mirasçılar rütbelerde yükseldikçe, ilahi olmaya giderek daha da yaklaştıkça, soylar daha güçlü ve kapsamlı bir şekilde ifade buldu.

Ve soylar bir soyun tüm yönlerini geliştirse de, her biri belirli bir alanda da üstünlük gösterdi ve bu alan diğerlerinden çok daha büyük bir gelişme kaydetti. Örneğin, Güneş Tanrısı soyu ruhla ilgiliydi; Neph’in ruhunu çok daha dirençli hale getirirken, özünü daha güçlü ve daha bol kıldı… saf, güçlü ve içinde hem yıkım hem de kurtuluş için sınırsız bir potansiyel barındıran bir varlık.

Asterion henüz Güneş Tanrısı soyuna sahip değildi, ancak Kalp Tanrısı, Savaş Tanrısı, Fırtına Tanrısı ve Canavar Tanrısı soylarına sahipti.

Canavar Tanrısı soyu, fiziksel bedenini büyük ölçüde geliştirdi. Kalp Tanrısı soyu, ruhunu büyük ölçüde geliştirdi. Savaş Tanrısı soyu, zekasını ve savaş yeteneğini büyük ölçüde artırırken, Fırtına Tanrısı soyu ise mistik duyularını geliştirerek ona inanılmaz bir sezgi ve öngörü kazandırdı.

Deli Prens işte böyle bir durumla karşı karşıyaydı.

“Buna değer mi?”

Asterion, Teselli Günahı’nın kılıcının yanından sıyrıldı ve Cassie’ye bir obsidyen parçası fırlattı.

Bir Yüce Varlık tarafından fırlatılan bir taş, kaleleri yıkacak ve savaş gemilerini paramparça edecek kadar yıkıcıydı ve o, yabancı bakış açılarının okyanusuyla o kadar meşguldü ki, zamanında ondan kaçacak veya yönünü değiştirecek fırsatı bulamadı.

Bu yüzden Deli Prens onu bu saldırıdan korumak zorunda kaldı, bu da onu acımasız bir saldırıya açık hale getirdi.

Asterion’un avucu göğsüne isabet etti ve bir şok dalgası yarattı.

Çatlak tavandan siyah taş parçaları düştü ve Deli Prens dizlerinin üzerine çöktü, ağzından kanlı köpükler akıyordu.

Korkunç yara izleriyle dolu yüzü, sapıkça bir gülümsemeye büründü.

“Ne?”

Asterion avantajını kullandı, ancak avatar çoktan gölgelerin arasında kaybolmuştu; onun yerine gölgelerden başka bir avatar çıkmış ve Teselli Günahı’nın ucunu kalbine doğrultmuştu.

“Beni öldüremezsin ve beni alt edecek kadar güçlü değilsin. Bu yüzden, mezardan geri çağrıldıktan sadece birkaç dakika sonra burada yok edileceksin. Peki buna değer mi? Bu hain kadını korumak için ölmek?”

Deli Prens güldü.

“Hain mi? Ah… o ve ben birbirimize çok benziyoruz. Torment ile geçmişimiz çok eskiye dayanıyor. Ayrıca, beni aptal mı sanıyorsun?”

Bir suret Asterion’a önden saldırırken, diğeri arkasındaki gölgelerden ortaya çıktı ve onu etkisiz hale getiren bir saldırı gerçekleştirdi.

İkisi de aynı anda konuştu, ürkütücü sesleri sinir bozucu bir fısıltıya dönüştü:

“Belki deliyim, hortlak… ama aptal değilim. Beni var eden o, o yüzden neden onun canını yakmana izin vereyim ki?”

Tekrar güldü ve kanlı köpükler havaya saçıldı.

“Peki ya beni yok edersen? Benim hatıralarım Azap’ın zihninde kalacak. Kendimi onun içine kazıdım ve benim yüzümden taşıdığı yaralar asla iyileşmeyecek. Bu da demek oluyor ki, bir gün beni tekrar çağıracak… ve benim için Büyük Nehir’den farksız yeni bir döngü başlayacak. Tekrar tekrar… ta ki bir gün kaçana kadar.”

Teselli Günahı’nın kılıcı Asterion’un başının yanından ıslık çalarak geçti ve neredeyse gözlerini çıkarıyordu.

“Yani, beni istediğiniz kadar yok edebilirsiniz. Ama onu yok edemezsiniz…”

Asterion da gülümsedi.

Ve sonra, gözlerinde korkunç bir açlık bir an için belirince, yere ayaklarını sertçe vurdu.

Zaten hasar görmüş olan zemin, ayaklarının altında ufalanmaya başladı ve bu durum Deli Prens’in suretlerinden birini bir anlığına yavaşlattı; ancak bu bir saniye, Asterion’un yanına gelip onu boynundan yakalaması için yeterli oldu.

Diğer elini de o iğrenç yaratığın karnına sapladı ve parmaklarıyla onu deldi…

Sonra da vücudunu ikiye ayırdı.

Son kalan suret tepki veremeden, avatarının parçalanmış bedeninin yarısı, Asterion’un ellerinin altında aniden göz kamaştırıcı altın bir ışıkla parladı ve yıkılmış salonu dolduran gölgeleri uzaklaştırdı; Asterion da bu parlak ışık anını kullanarak Cassie’ye saldırdı.

Deli Prens’in onu durdurması için zaman yoktu ve yakınlarda içine girebileceği bir gölge de yoktu.

Ve bu yüzden…

Bundan birkaç dakika önce, şu anda, Cassie içinden bir çığlık attı:

[Morgan, şimdi!]

…Asterion ona ulaşamadan, aniden önünde sıvı metalden bir duvar belirdi. Metal duvarın yüzeyi mükemmel derecede pürüzsüz ve cilalıydı, Rüya Yaratığı’nın parlayan altın gözlerini ona yansıtıyordu.

Bir an sonra, arkasından farklı bir yansıma belirdi ve metal duvarın ayna gibi yüzeyinden uzanarak onu yakaladı…

Ve onu aynanın önüne çekti.

Zeminin bir bölümü çöktü ve Morgan’ın aşkın sureti, taş parçaları yağmuru eşliğinde aşağıya düşerek gözden kayboldu.

Aniden, yasak salonun kalıntıları sessizliğe büründü.

Cassie titrek bir nefes verdi ve çatlak duvara yaslanarak yere çöktü.

Dünyadan veba kalıntılarını temizliyor, son izlerini ortadan kaldırıyordu. Açlık Diyarı… neredeyse tamamen yok olmuştu. Görevine o kadar odaklanmıştı ki, kendisine yaklaşan ayak seslerini zar zor duydu. Başını kaldırdığında, Deli Prens’in korkunç yara izleriyle dolu yüzü tam karşısındaydı, siyah gözleri karanlık bir eğlenceyle gözlerinin içine bakıyordu.

Cassie ürperdi.

Bunu gören kanlı yaratık sırıttı.

“Sanırım şimdi beni görevden alacaksınız, değil mi?”

Cassie cevap vermeyince, adam kıkırdadı.

Deli Prens birkaç an onu inceledi, sonra eğilip kulağına fısıldadı:

“Torment, o güzelim küçük kafandan kurtulmam ne kadar sürer sence? Bahse girelim mi?”

Cassie ona sessizce baktı, sonra dudaklarını birbirine bastırdı ve Aspect Yeteneğini serbest bıraktı.

Deli Prens iz bırakmadan ortadan kayboldu ve onu sessizliğin içinde yapayalnız bıraktı.

‘Asla. Asla kaçamayacaksın, canavar.’

Yüzünden kanlar akarken, Cassie derin bir iç çekti ve gözünü kapattı.

Hâlâ Asterion’u, yani Rüyaların Doğuşu’nu hatırlayan insanlar vardı. Ama çoğu zaten onun etkisinden kurtulmuştu. Cassie’nin işi neredeyse bitmişti.

‘Artık her şey onlara bağlı…’