Gölge Köle [WebNovel] – Bölüm 3122

Effie’nin savaş alanını geçmesi biraz zaman aldı. Arkasında, şehrin kapıları, fatihleri gelip ödüllerini almaya davet edercesine açık kalmıştı. Çelik Orda askerleri elbette bu alışılmadık hareketi fark ettiler.

Kanla ıslanmış çamurun simsiyah genişliğinde tek başına yürüyen bir figür de gördüler.

Effie, işgalci ordunun kampına vardığında, onu karşılamak için zaten bir karşılama heyeti bekliyordu. Duygularını sakin bir ifadeyle gizleyerek etrafına bakındı.

Çelik Orda, şehrin savunucularından çok daha iyi durumdaydı; savunucular artık yürüyen cesetlere benziyorlardı. Ancak… savaşçıları da pek iyi görünmüyordu.

Sayılarının ne kadar fazla olduğu ya da fetheden ordunun gücünün ne kadar korkunç olduğu önemli değildi. Bu insanlar, bir zamanlar huzurlu olan şehrin surlarının altında, neredeyse iki yıldır mahsur kalmışlardı. Verdikleri kayıplar, savunmacılar arasındaki kayıplardan çok daha fazlaydı; gerçekten de korkunç bir sayıydı, ölenlerin sayısını belirlemek imkansızdı.

Ve böylece dehşeti öğrenmişlerdi. Azarax onlara güven aşılasa ve nihai zaferlerinden emin olsalar bile, Çelik Veba savaşçıları şehrin uzaktaki duvarlarına baktıklarında derin ve nüfuz edici bir korku hissetmekten kendilerini alamıyorlardı.

Kayıplar onların tek sorunu değildi.

Kudretli Azarax’ın imparatorluğu geniş ve güçlüydü, ancak aynı zamanda genç ve savunmasızdı. Sonsuz fetihleri ona yönetimini sağlamlaştırmak ve fethedilen toprakları düzgün bir şekilde bütünleştirmek, imparatorlukları bir arada tutan ortak bir kültür, yasa ve ekonomik çıkar temeli oluşturmak için zaman bırakmadı.

Dolayısıyla, fetihleri ne kadar uzarsa ve imparatorluğunu besleyecek yeni ganimetler elde etmekte ne kadar başarısız olursa, iç gerilim de o kadar artardı.

Tek ve zayıf bir şehir devletinin surları altında geçirilen iki verimsiz yılın ardından… Çelik İmparatorluğu’nun çeşitli bölgeleri zaten kargaşa ve huzursuzluğa sürükleniyordu. Bu sırada generalleri, memleketlerindeki ailelerinin ve soylu hanedanlarının kaderi konusunda endişelenmeye başlamıştı.

Sonuç olarak, askerler huzursuzlanmakla kalmadı, aynı zamanda bu büyük ve doymak bilmez orduyu besleyen tedarik zincirleri de zorlanmaya başladı. Sonsuz asker denizini beslemek için akıl almaz miktarda erzak gerekiyordu; arka cephedeki istikrarsız durumla birlikte, günlük ihtiyaçlarını karşılamak uzun zamandır bir sorun haline gelmişti.

Çelik Orda’nın savaşçıları, şehrin savunucuları gibi açlıktan kırılmıyorlardı, ama açlığa da yabancı değillerdi. Effie, kamptan onu karşılamaya gelen askerlere baktığında bunu gördü: zayıf yüzler, yıpranmış teçhizat, kederli bakışlar. Uzun kuşatma onlara da acımasız davranmıştı.

Bunlar elbette sıradan askerlerdi. Azarax’ın seçkin birlikleri olan Dehşet Savaşçıları ise her zamanki gibi dinç ve enerjikti. Sofralarında asla yiyecek eksikliği yoktu, silahları ve teçhizatları ise titizlikle bakımlıydı.

Effie, etraflarını saran o tanıdık korku havası karşısında yüz ifadesini korumakta zorlanıyordu. Ancak askerlerin önünde duran ve ona doğru yaklaşan adamı, karanlık bir sırıtışla izleyen adamın ezici, boğucu varlığıyla hiçbir şey kıyaslanamazdı.

Azarax her zamanki gibi görünüyordu. Yıllarca süren acı savaşlar, sayısız can kaybı, yere dökülen kan nehirleri, ezdiği tüm umutlar ve kırdığı tüm hayaller – bunların hiçbiri onun için önemli değilmiş gibiydi. Hala her zamanki gibi kendine güvenli, her zamanki gibi boyun eğmez, her zamanki gibi eğleniyor ve karanlık bir neşeyle doluydu. Karanlık bakışları altında, Effie aralarındaki mesafenin sonunu yürüdü ve Kralların Kralı’nın önünde durup ona sakin bir şekilde baktı.

Korkunç Savaşçılar onu izliyordu. Çelik Orda’nın sıradan askerleri de izliyordu. Şehrin surlarında uzakta… eğer Kai sözüne sadık kalsaydı, en azından onu görmezdi.

Önemli hiç kimse onun bu aşağılayıcı durumuna şahit olmak istemezdi.

“Ah, ne büyük sürpriz. Savaş Rahibesi değil mi bu… kampıma hoş geldin, Savaş Bakiresi. Bu zevki neye borçluyum?”

Azarax, sanki olacakları önceden biliyormuş gibi, sanki bu sonuç neredeyse kaçınılmazmış ve tahmin edemediği tek şey zamanlamasıymış gibi rahat bir ses tonuyla konuşuyordu. Effie derin bir nefes aldı, cesaretini topladı. Tuhaftı… tek başına, cani bir Hükümdarın savaş kampına doğru yürürken, istediği takdirde onu kolayca öldürebileceğini bilmesine rağmen, cesur olmasına gerek kalmamıştı.

Ancak, söylemeye hazırladığı sözleri dile getirmek, adeta bir dağı havaya kaldırmak kadar zordu.

Bir süre sessiz kaldı, sonra omzunun üzerinden uzaktaki şehre kısa bir bakış attı.

Sonunda Effie konuşabildi:

“Bana bir keresinde, kendi özgür irademle sana teslim olursam kadınları ve çocukları bağışlayacağını söylemiştin.”

Azarax’ın gülümsemesi biraz daha genişledi.

“Öyle mi? Pek hatırlamıyorum… ama hatırlattığınıza göre mutlaka yapmış olmalıyım, rahibe. Ne olmuş yani?”

Effie bir kez daha derin bir nefes aldı, havayı ciğerlerine çekti ve başını eğdi.

“BEN…”

Bu sözleri söylemek, ona hayatında aldığı herhangi bir fiziksel yaradan daha çok acı verdi.

“BEN…”

Yüzünü buruşturdu ve ardından her kelimenin boğazını ve dudaklarını kesen bir jilet gibi olduğunu hissederek tüm cümleyi ağzından zorla çıkardı.

“Teslim oluyorum.”

Sesi kısıktı.

Azarax bir süre onu inceledi, sonra güldü.

“Ne? Tam olarak duyamadım. Askerlerim de sizi duymadı.”

Effie bir an gözlerini kapattı.

Sonra başını kaldırıp Azarax’a baktı ve yüksek, net bir sesle şöyle dedi.

“Teslim oluyorum! Şehir… teslim oluyor. Vatandaşlarına ölülerini gömmeleri için üç gün süre vermenizi rica ediyorum. Ondan sonra askerlerim silahlarını bırakacak ve Çelik Orda’nın… muzaffer Çelik Orda’nın… şehre hiçbir direnişle karşılaşmadan girmesine izin verecekler.”

Azarax birkaç saniye ona baktı, gülümsemesi yavaş yavaş karardı.

Sonunda sakin bir ses tonuyla konuştu:

“Sanırım yaşlı adamın işi bitti. Yazık. Kafasını kendi ellerimle koparmak istiyordum… ama öldüğü sürece sorun yok. Ancak…”

Onun korkutucu, boğucu bakışları Effie’yi bir bıçak gibi deldi.

“Teslim olup yalvarmaya gelmiş birine benzemiyorsun, Savaş Bakiresi.”

Bir an için Effie’nin yüz ifadesi asıklaştı.

Ardından yavaşça nefes verdi ve kendini topladı.

Eh… haksız değildi.

Yenilgiyi kabul etmeye ve galibin merhametine teslim olmaya gelmişti. Bu bir pazarlık değildi; yalvarıyordu. Şehre ölüleri gömmek için zaman vermesi için yalvarıyordu ve aynı zamanda sözünü tutması, kadınları ve çocukları bağışlaması için de yalvarıyordu.

Dilencilerin gurur duyabileceği bir şey değildi.

Onur, kaybedenlere bahşedilen bir ayrıcalık değildi.

Effie birkaç an boyunca hareketsiz kaldı.

Elleri tekrar titremeye başladı.

Sonunda, aralarındaki ıslak çamura baktı…

Ve yavaşça dizlerinin üzerine çöktü. Elleri soğuk çamura battı ve birkaç dakika sonra alnı da çamura değdi.

“Teslim oluyorum.”

Orada, çamurun içinde diz çökmüş, gururunu, haysiyetini ve tüm umudunu terk etmişti.

Onun önünde eğildiğini gören Azarax güldü.

“Güzel. İşte bu… bu alçakgönüllülüktür. Anlaşılan sonsuz gururunuz kırılmaz değilmiş, rahibe.”

Kadının üzerinden uzaktaki şehre, ardına kadar açık olan kapısına baktı.

Ardından, dehşet dolu savaşçılarına şöyle bir baktı.

“Sonuçta ben sözümün eriyim. Bu yüzden kadınları ve çocukları hayatta tutacağım… ama onları bağışlayacağım mı? Eh, bir kısmı bağışlanacak. En azından hayatta kalacaklar.”

O bu sözleri söylerken, seçkin askerleri çoktan toplanmaya başlamıştı, gözlerinde karanlık bir parıltı vardı ve arkasındaki kamp hareketlilikle kaynıyordu.

“Ancak üç gün beklemeye gelince… zaten yeterince bekledik.”

Gülümsemesi karanlık, açgözlü bir sırıtışa dönüştü.

“Bu lanet olası kuşatmanın sona ermesinin zamanı geldi. Şehrinizin düşüşünü benimle birlikte izler misiniz, rahibe? Çok minnettar olurum.”

Bunun üzerine Azarax güldü ve ileriyi işaret etti.

“Haydi, savaşçılarım! İleri gidin ve yağmalayın! O şehri yerle bir edin… hiçbir taşı yerinde bırakmayın!”