Gölge Köle [WebNovel] – Bölüm 3167

Uçsuz bucaksız siyah gökyüzü, kayıp askerin acı ve anlamsız hayatında gördüğü son şeydi.

Ancak olay bununla bitmedi.

Adam bir iki dakika daha yaşamıştı… en azından adam olan şey… ve gölge de o dakikaları onunla birlikte yaşamıştı. Ancak o son anları hatırlamak istemiyordu; sonuçta o anlar bir Yolsuzluk kabıydı ve gölge, ruhunda karanlığın tohumlarının yeniden filizlenmesini istemiyordu.

Onları yerlerinden sökmek oldukça zahmetliydi.

Mağaranın derinliklerinde hareketsizce saklanmış, geçmiş yaşamının canlı anıları zihninde yankılanmaya devam ediyordu. O yaşamın her şeyi çok canlı, çok keskin, çok sertti… şimdiki huzurlu varoluşundan çok farklıydı. Gölge artık hayatın keskinliğine katlanmak istemiyordu.

Yine de hatırlamaktan kendini alamadı.

Kayıp asker, tapınaklarının yanmasına izin veren bir tanrının saygıya layık olmadığını düşünerek Gölge Tanrısı’nı küçümsemişti. Sonuçta, uçsuz bucaksız ve görkemli İmparatorluk’ta Gölge kültünden hiçbir iz kalmamıştı.

Ancak, Savaş İmparatorluğu’nun ne kadar büyük ve görkemli olsa da yalnızca yaşayanların dünyasında var olduğunu ve hayatın ölüm karşısında geçici bir rüyadan başka bir şey olmadığını kavrayamadı…

Ölüm, sonuçta, ebediydi.

Yıllarca süren bir yaşam mı yoksa ölümün sonsuzluğu mu… hangisi önemsiz görünüyordu? Ve eğer İmparatorluktaki yaşamları Gölgeler Diyarı’na giden yolda sadece kısa bir duraksa, Gölge Tanrısı, Savaş’a hizmet edenlerin ona olan saygılarını unutmuş olmalarıyla neden ilgilensin ki?

Gölge iç çekti.

Ölümü, kayıp askerden daha iyi anlamıştı. Yine de, hayatın geçici parlaklığını unutamamıştı.

Ve böylece, davetsiz bir şekilde, bir başka hayatın anıları -ilkine çok benzeyen ama aynı zamanda tamamen farklı olan bir hayat- belirsiz, parçalı anılar okyanusunun derinliklerinden yüzeye çıktı.

O hayatında talihsizdi. Talihsizdi çünkü İmparatorluğun sınır bölgelerinden birinde, Savaş lejyonlarının fethettiği uzak topraklardan birinde doğmuştu.

Orada yaşayan insanlar İmparatorluğun tebaasıydı, ancak vatandaşı değillerdi. İmparatorluk merkezinin cazibesi ve ihtişamı onlar için bir efsane gibiydi ve hayatlarını açlıktan ölmemek için çalışarak geçirdiler.

O, serf bir aileden geliyordu. İşledikleri toprağın sahibi değillerdi ve hasatlarının çoğu yakındaki bir kalenin valisi tarafından alınıyordu. Elbette köle değillerdi; özgür erkekler ve kadınlardı. Onlarla boyunduruk takanlar arasındaki mesafe deniz kadar genişti.

En azından kendilerine böyle söylüyorlardı, zenginlerin topraklarını işleyen kölelere küçümseyerek bakıyorlardı.

Denizin ne kadar geniş olduğunu bilmiyordu zaten. Denizi hiç görmemişti… aslında, ailesinin küçük toprak parçasından ve yakındaki köyden başka hiçbir şey görmemişti.

Yine de kötü bir hayat değildi. Zorlu ve ağır işlerle dolu olabilirdi, ama nadiren aç kalırlardı. O ve kardeşleri küçük bir odayı paylaşıyor olabilirlerdi, ama en azından sert samanların üzerinde değil, yumuşak hasırların üzerinde uyuyorlardı.

En küçükleri hariç hepsi şafak vakti uyanıp babalarına tarlada yardım ederdi. Anneleri kahvaltılarını çoktan hazırlamış olurdu ve karınlarını doyurup annelerine teşekkür ettikten sonra mütevazı evlerinin ince kapısından dışarı çıkarlardı.

Kapı kırmızıya boyanmıştı ve sundurmanın üzerinde gümüş bir çan asılıydı. Rüzgar estiğinde, çan çok güzel çalıyordu.

Keyifli anlarında, o zil sesi ona eşlik ediyordu.

Ama yine de…

Daha fazlasını istiyordu.

Askerlerin bir gün yürüyüşünü görene kadar, daha fazlasını istediğini ya da bir şey istemenin ne anlama geldiğini bile bilmiyordu. Planladıkları yer imparatorluk yolunun yakınındaydı ve zaman zaman lejyonerler oradan geçiyor, üzerlerinde kırmızı bayraklar dalgalanıyordu.

O ufak tefek ve güçsüzdü. Toprakta çalışırken çamur içinde kalmıştı. Giysileri kaba, renksiz ve yıpranmıştı, vücudu ise sıska ve güçsüzdü. Ancak askerler…

İmparatorluk askerleri onun tam tersiydi.

Uzun boylu ve güçlüydüler. Giysileri canlı renklerle boyanmış, zırhları güneşte ışıl ışıl parlıyordu. Onun gibi bir serf çocuğu için, onlar hayranlığın, parlaklığın… gururun simgesiydiler.

İmparatorluğun.

Askerleri ilk kez gördükten sonra İmparatorlukla ilgili her şeye takıntılı hale geldi. Eyaletin ücra köşesinde öğrenme fırsatları az ve seyrekti, ancak yine de hikayeler ve efsaneler vardı. İmparatorluğun Ruhları hakkında mitler anlatan gezgin rahipler hala vardı.

O sayede, ejderhanın soyundan gelen ve eşsiz bir savaşçı olan, askerlerin koruyucu tanrısı, cesur Zafer Ruhu hakkında bilgi edindi.

O, aynı zamanda azim, hasat ve annelik tanrıçası olan Güzellik Ruhu, Kutsal Bakire hakkında da bilgi edindi.

Parlaklığı ve yaratıcılığı İmparatorluğun refahını sağlayan Sanatın Ruhu, tüm zanaatkarların ve ustaların koruyucusuydu.

Ve son olarak, neşenin ve eğlencenin tasasız tanrısı olan Neşe Ruhu vardı.

İmparatorluğu yöneten Yüce Varlıklar hakkında da bilgi edindi; Savaş Kültü’nün Yüksek Rahipleri ve Rahibeleri hakkında. Her biri, kahramanlıkları uzun zamandır efsaneleşmiş ünlü birer kahramandı.

Ne kadar harika, ne kadar muhteşem… ne kadar rüya gibiydiler.

Ve elbette, Ejderha da vardı.

İmparatorluğun kalbinde, gökyüzünü delip geçen ve Güneş Tanrısı’nın egemenliğine hükmeden devasa bir kulenin tepesinde yaşayan Ejderha.

Savaş Tanrısı’nın yaşayan bir sureti olan Ejderha, İmparatorluğu kurmuş ve ilk yıllarında ona önderlik etmişti. Hâlâ göksel tahtından tebaasını gözetliyor, korkunç bakışlarıyla diğer tanrıları ve Yolsuzluk Yaratıklarını uzaklaştırıyordu.

Elbette, Savaş Tanrısı artık İmparatorluğu bizzat yönetmiyordu. Tanrıların yeryüzünde dolaştığı günler çoktan geride kalmış, Tanrıların ve Kahramanların Efsanevi Çağlarında kalmıştı.

Bu, altın çağdı – İnsanlık Çağı.

Ama elbette…

Küçük çiftliğin önünden geçen görkemli askerleri izlerken, bir gün… belki de… kendisinin de bir kahraman olabileceğini hayal etmekten kendini alamadı.

Zaman geçti ve o, bir çocuktan genç bir adama dönüştü. Ailesinin küçük evi şimdi daha da küçük, üzerinde çalıştıkları toprak parçası ise daha da acınası görünüyordu.

Sonuç olarak, anne babasının isteklerine karşı gelerek imparatorluk lejyonuna katılma umuduyla evden ayrıldı.

Evini terk ettiği gün rüzgar çok şiddetliydi. Anne babasını ve kardeşlerini geride bırakarak uzaklaşırken, gümüş çanın çınlaması yankılanan bir şarkı gibi onu takip etti… bir içgüdüyle onu tellerinden kopardı ve eşyalarının arasına koydu.

Şanslıydı. Normalde, onun gibi uzak bir taşra bölgesinden gelen, eğitim almamış bir gencin büyük ve görkemli imparatorluk ordusuna katılması kolay değildi. Ancak İmparatorluk yeni bir sefere hazırlanıyordu ve bu nedenle lejyonların yeni askerlere ihtiyacı vardı.

Lejyonlardan birinde yer almak için rekabet hâlâ çok yoğundu — asker olmak sadece zenginlik ve şan şöhret değil, aynı zamanda vatandaşlığa giden doğrudan bir yol da vaat ettiğinde nasıl olmasın ki? — ama asker alım görevlilerinin önünde iyi bir performans sergiledi. Boyu uzundu ve zorlu çalışmalara yabancı değildi.

Ve böylece, asker olarak yeni hayatı başladı.

İlk başlarda sık sık evini özlerdi. Sırt çantasında taşıdığı zil, ona çocukluğunun sıcak günlerini, annesinin dokunuşunu, kardeşlerinin kahkahalarını hatırlatırdı… Daha parlak, daha masum bir zamanı. Geceleri onu sıkıca tutar ve geçmişi hatırlardı.

Fakat zaman geçtikçe, çanı çalmaya olan ilgisi azaldı. Çanın sesi artık ona hoş gelmiyordu… bunun yerine, keskin çeliğin çınlamasından zevk almaya başladı.

İlk savaştan sağ çıkmak zorlu bir mücadeleydi. İkinci savaşta ise, İmparatorluğun sertleşmiş bir kılıcı haline gelmiş, tecrübe kazanmıştı. Üçüncü savaşta ise kendini kanıtlamış ve yüzbaşı rütbesine yükseltilmişti.

Ordu ona her zaman eksikliğini hissettiği şeyi verdi: başını dik tutma hakkını. Kendisiyle gurur duyma hakkını. Büyük ve korkutucu bir şeyin önemli bir parçası olduğunu bilme hakkını.

Muhteşem bir şeyin.

Ailesini geride bırakmıştı ama İmparatorluk onların yerini almıştı. Ruhlar onun anne babası, asker arkadaşları ise kardeşleriydi. Savaş alanında asla yalnız hissetmedi.

Ne yazık ki, her zaman savaş yoktu.

İmparatorluk bin yıldır varlığını sürdürüyordu ve ordularının ulaşmadığı yer çok azdı.

Oraları dolduran barbar, aşağılık zavallılar, gereken direnişi gösterecek cesarete sahip değillerdi.

Daha önce fethedilmemiş bölgelere yollar inşa etmek zaman ve kaynak gerektirdi.

En iyi ihtimalle, askerler yeni eyaletlerden birinde ara sıra çıkan ayaklanmaları bastırmak için gönderilirdi. En kötü ihtimalle ise, savaşta kendilerini geliştirme veya savaşın birçok zevkinden yararlanma fırsatı bulamadan, kalelerde çürümeye ve can sıkıntısından ölmeye terk edilirlerdi.

Kahraman olma hayalleri de suya düşmüştü. Aradan geçen bunca yıla rağmen, Uyanmışlardan biri olmaya bile yaklaşamamıştı. Bu yüzden kariyer beklentileri de giderek kararmıştı.

Karanlık düşünceleri bastırmaya çalışsa da, zaman zaman ister istemez burukluk hissediyordu. Kendisinden daha iyi, daha genç… daha güçlü olan herkese karşı kin beslemekten kendini alamıyordu.

Ancak, Zafer Ruhu’na, Ejderha’ya ve İmparatorluğa olan bağlılığı asla sarsılmadı. Hatta daha da fanatik bir hal aldı.

O zamanlar genç değildi ve epey bir liyakat biriktirmişti. İsterse emekli olup İmparatorluğun kalbinde bir vatandaş olarak rahat bir hayat yaşayabilirdi; aslında, yoldaşlarının çoğu zaten bunu yapmıştı.

…Çok geçmeden, bu durum onların çoğunu kapsadı.

Ancak askerlik hayatından emekli olma düşüncesi aklından bile geçmemişti. Saçları beyazladığında ve bedeni zayıflamaya başladığında bile, İmparatorluğa hizmet etme konusundaki bağlılığında sarsılmaz kaldı.

Çünkü imparatorluk onun tanrısıydı.

Bunun sebebi aynı zamanda imparatorluk lejyonlarının acımasız kucaklamasından başka hiçbir şey bilmemesiydi. Hizmetinin dışındaki dünya garip ve yabancıydı. Her şey bir noktada değişmişti… yürüdüğü yollar, karşılaştığı şehirler, tanıştığı insanlar. Her şey yeniydi ve dünya onu geride bırakıyormuş gibi hissediyordu. Onu çoktan geride bırakmış, tozun içinde kaybolmuştu. Sadece Ruhlar ve Ejderha aynı kalmıştı, dünyanın ekseni gibi.

Bu yüzden onları çok sevdi.

Emekli mi oluyor? Sakin bir kasabada rahat bir hayat mı sürüyor? Kendi ailesini kurup çocuklarını mı büyütüyor?

O, böyle bir hayata hiç özlem duymuyordu. Toprağın yumuşaklığıyla ilgilenmiyordu. Tek istediği çeliğin sertliğiydi.

Sonunda yaşı ilerledi ve aldığı emirlerin türü değişti. Bu yüzden zincirlenmiş mahkumları taşıyan bir kervanın başına geçti; bunların her biri en aşağılık suçlulardı.

Alçak köleler…

Onun gibi tecrübeli bir asker için görev çok zor değildi. Köleleri kontrol altında tutmak ve yeni askerlere onlarla yakınlaşmamaları gerektiğini öğretmek dışında yapılacak pek bir şey yoktu. Yine de tetikte kaldı.

O her zaman böyle yapardı.

Sonuçta, bir iki kez köle isyanının bastırılmasına katılmıştı. Bu aşağılık herifler, kendisinden ve askerlerinden on kat daha fazlaydı; kötü düşünceler hayvanî kafalarına girdiğinde neler olduğunu ve o demir prangaların ne kadar kolay koptuğunu çok iyi biliyordu.

Onları bağlayan gerçek zincir -ki bu zincir tek olabilirdi- demirden yapılmamıştı. Korkudan yapılmıştı. Teslimiyet ve boyun eğmeden yapılmıştı, bu yüzden kölelerin kırbacından başka hiçbir şey düşünmemelerini sağlamaya özen gösterdi.

Yine de, onun bile uyanıklığının bir sınırı vardı.

Tehlike beklenmedik bir kaynaktan geldi. İtaatsiz köleler, yol haydutları ya da doğa olayları değildi; dağın daha yükseklerinden, korkunç bir Yolsuzluk Yaratığı şeklinde geldi.

Canavarı gördüğü anda burada öleceğini biliyordu.

İmparatorluk lejyonları elbette yozlaşmışlarla savaşmaya yabancı değildi ve o da bu sinsi düşmanlara karşı birçok savaşa katılmıştı. Bu yüzden, canavarın yüksek bir sınıftan olduğunu hemen anladı… kendisi ve sıradan askerleri bir iki canavarı, belki de bir canavarı bile alt edebilirdi. Ama bu yaratık?

Bu ölümdü.

Yine de, mücadele etmeden pes etmeye niyeti yoktu.

Eğer ölecekse, tıpkı hayatı boyunca yaptığı gibi, elinde kılıçla ölecekti.

Çeliklerin şangırtısını duyarak ölecekti.

Savaş kısa sürdü.

Sonunda kendini karların içinde yatarken buldu. Oraya nasıl geldiğini ya da askerlerine ne olduğunu hatırlamıyordu.

Vücudunda hiç güç kalmamıştı. Hareket edemiyordu.

Çok soğuktu.

Üşüyordu ve yalnızdı, etrafı sessizlikle çevriliydi. Görebildiği tek şey gece gökyüzü ve yukarıdaki uçsuz bucaksız karanlıktan yavaşça süzülen kar taneleriydi.

Ölmek üzereydi.

Başını çevirmek için kalan tüm gücünü kullandı. Orada, karda, kılıcının kabzasını fark etti. Bıçak kırılmıştı, ama yine de bir kılıçtı… onun kılıcı…

Bu, tıpkı kendisi gibi İmparatorluğun kılıcıydı.

Ona uzanmaya çalıştı ama eli kıpırdamadı.

‘Mutlaka… mutlaka…’

Bunu kabullenmek zorundaydı. Mecburdu… istedi… o tanıdık kılıcı tutarken ölmek.

Ama hiçbir faydası olmadı.

Umutsuzluğa düştü. Güçsüzleşti.

Düşünceleri, tıpkı kanla kaplı dünya gibi, yavaş ve soğuk bir hal aldı.

Kılıcı, daha önce hiçbir şeye uzanmadığı kadar sert bir şekilde kavradı…

Ama yine de eli kıpırdamayı reddetti.

Öfke gözyaşları gözlerini ıslattı, buz gibi havada soğudular.

Sonra üzerine bir gölge düştü.

Gözlerini çevirdiğinde, karşısında duran, solgun yüzlü, ifadesiz, sıska bir çocuk gördü. Soluk ay ışığında teni saf alçıtaşı gibi, koyu renkli gözleri ise iki obsidyen parçası gibiydi.

Bir an için, bunun Ölüm olduğunu sandı. Gölge Tanrısı’nın onu ışıksız diyara götürmeye geldiğinden, paramparça ve silahsız kaldığından korktu… tıpkı canavardan kaçmaya çalışırken dağın yamacında ölen zavallı köleler gibi.

Hayır, hayır…

Oğlan kölelerden sadece biriydi.

O zavallı hâlâ hayattaydı ve zaferin tadını çıkarmaya gelmişti.

Dişlerini sıktı, öfke duymak istiyordu. O zavallı solucana lanet okumak istiyordu.

Ama çok yorgundu. O kadar üşümüştü ki hiçbir şey hissedemiyordu.

Umutsuzluğu bile gitmişti. Geriye sadece bir güçsüzlük ve teslimiyet duygusu kalmıştı. Hayatı, sönmeye hazır bir mum alevi gibiydi.

Adam çocuğa baktı, çocuk da onu sessizce inceledi.

Ardından çocuk onun yanına diz çöktü ve kırık kılıcı aldı.

Çocuk uzanıp hissiz ellerinden birini kaldırdı, kılıcın kabzasını eline aldı ve göğsüne koydu.

Şaşkınlıkla ve minnetle çocuğa bakarken, kılıcın kabzasını sıkıca kavrayacak gücü bir şekilde buldu.

Çocuk ifadesiz bir şekilde elini bıraktı ve ayağa kalktı. Sonra arkasını dönerek karanlığın içinde kayboldu.

O anda sessizlik hakim oldu.

Karların üzerinde yatıyordu, kılıcını sıkıca kavramış, son nefeslerini veriyordu.

Ölüm yaklaşıyordu.

‘Kılıcım… benim… kılıcım…’

Kılıcı nihayet elindeydi, ama o anda, nedense, kılıcın dokunuşunu özlemediğini hissetti.

Bunun yerine, farklı bir ağırlığı hatırladı. Uzun zaman önce sık sık elinde tuttuğu gümüş bir çanın mütevazı ağırlığını.

‘Pekala… zil…’

Aklını ne zaman kaybetmişti?

Hatırlamıyordu.

Yıllardır o şeyi düşünmemişti, ama şimdi ortadan kalkınca, yokluğunu birden hissetti.

Çan sesini neredeyse duyabiliyordu.

Tatlı çınlaması…

Güneşli bir verandada rüzgarda sallanırken… Şimdi geriye sadece sessizlik kalmıştı.

Sadece karanlık.

Kılıç, hareketsiz elinden düştü.

…Gölge, sanki boğuluyormuş gibi, anılar selinin içinden yüzeye çıktı.

Bir noktada, hiç düşünmeden, bir şekil almıştı.

O şekil kaba ve belirsizdi, ama yine de bir insana benziyordu.

Gümüş çanın berrak çınlaması zihninde yankılandı.

Neredeyse ona dokunabileceğini hissetti…

Gölge, aşağıya, siyah eline baktığında, avucunda sihirli bir şekilde belirmiş küçük bir gümüş çan görünce şaşırdı.

‘Nereden…’

Kafası karışmış bir şekilde kaşlarını çattı, sonra küçük gümüş çanı kaldırıp dikkatlice inceledi. Ardından, garip bir dürtüyle, gölge çanı çaldı.