Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 457

Bölüm 457: Ata Konutunda Bir Lamba

Bu ölümsüz gemi doğrudan Ejderha Pınarı Bölgesi’ne gitmeyecekti. Sonuçta, Öküz Boynuzu Dağı’ndaki Kumaş Sarma Dükkanı’nın ayrılmasıyla oradaki feribot istasyonu tamamen terk edilmişti. Kağıt üzerinde geçici olarak Büyük Li İmparatorluğu’nun ordusu tarafından kullanılıyordu, ancak önemli bir yer değildi ve oradan neredeyse hiç ölümsüz gemi geçmiyordu.

Bu gemilerin çoğunluğu, Büyük Li İmparatorluğu’ndan gelen ve turistik amaçlı olarak Ejderha Pınarı Bölgesi’ni ziyaret eden soyluları taşıyordu. Ejderha Pınarı Bölgesi yeniden yükselişe geçmeye hazırlanıyordu ve ayrıca bölgenin vilayetten eyalet statüsüne yükseltileceğine dair bazı söylentiler de vardı; bu da Büyük Li İmparatorluğu’nun resmi makamlarında yaklaşık bir düzine yüksek rütbeli resmi pozisyonun ortaya çıkacağı anlamına geliyordu.

Büyük Li İmparatorluğu’nun ordusunun Doğu Değerli Şişe Kıtası’nın yarısını bu kadar baskın bir şekilde ele geçirmesiyle, yerel yetkililerinin statüleri de sürekli olarak yükseliyordu. Şu anda, Büyük Li İmparatorluğu’nun bölgesel yetkilileri, bağlı devletlerinin başkent yetkililerine eşdeğerdi ve bu bağlı devletlerden birine resmi bir göreve gönderilen herhangi bir yetkili, önceki resmi görevine kıyasla otomatik olarak bir üst rütbeye terfi ediyordu.

Chen Ping’an’ın içinde bulunduğu gemi, Bin Boğaz Ulusu adı verilen küçük bir ülkenin feribot istasyonunda mola verecekti. Bin Boğaz Ulusu, birçok dağ sırasına ev sahipliği yapan oldukça çorak bir ülkeydi ve halkı, ülkenin acımasız arazisi nedeniyle birbirinden ayrılmış izole yerleşim yerlerinden oluşuyordu.

Henüz Büyük Li İmparatorluğu’nun kudretli ordusu tarafından ele geçirilmemiş, barışçıl bir ülkeydi ve feribot istasyonu, aynı zamanda Bin Boğaz Ulusu’nun imparatorluk hocası ve ülkenin ölümsüzlerinin lideri olan Kutsama Mağarası’nın sahibi tarafından denetleniyordu. Ancak, tüm ülkede yalnızca birkaç düzine resmi ölümsüz vardı ve imparatorluk hocasının kendisi de sadece Ejderha Kapısı Seviyesindeydi.

Onun adına ölümsüz bir feribot istasyonunun bulunmasının tek nedeni, Kutsama Mağarası’nın eski zamanlardan kalma yıkılmış bir küçük dünya olması ve güneye satılabilecek çeşitli ürünlere sahip olmasıydı. Ancak bu ürünlerin kar marjları hiç de etkileyici değildi, bu yüzden Kutsama Mağarası’nı ele geçirmekle ilgilenen yabancı yetiştiriciler yoktu.

Chen Ping’an’ın planı, Renkli Giysiler Ulusu ve Su Taraklama Ulusu’na gitmeden önce Ejderha Pınarı Bölgesi’ni ziyaret etmekti. Ülkesinde bizzat halletmesi gereken birçok acil iş vardı, örneğin Büyük Li İmparatorluğu’nun sarayından dağlar satın almak gibi. Wei Bo bu konuda yardımcı olabilirdi, ancak Chen Ping’an’ın yerine Büyük Li İmparatorluğu ile tapu senetlerini imzalayamazdı.

Yolculuk, ufak bir olay dışında oldukça sorunsuz geçti. Hafif Esinti Şehri’nden bir grup ölümsüz, sıradan bir atın, özenle beslenip eğitilmiş ruhani atlarıyla birlikte geminin alt katındaki ahırlarda tutulmasını aşağılayıcı bulmuş ve atın sahibine bir mesaj göndermek istemişti.

Elbette kullandıkları yöntemler oldukça kurnazcaydı, ama neyse ki Chen Ping’an, Qu Huang adını verdiği sevgili atına çok iyi bakıyordu ve güvenliğini sağlamak için sık sık On Beşinci’yi Qu Huang’ı kontrol etmeye gönderiyordu. Yıllar içinde bu sevgili atıyla çok güçlü bir bağ kurmuştu ve ona son derece minnettardı.

Bu nedenle, Qu Huang ahırda irkilir irkilmez, Chen Ping’an bunu hemen fark etti ve hem Birinci hem de On Beşinci kılıcı gönderdi. Uçan kılıçlar, maddesiz bir şekil alarak geminin katlarından birer birer geçerek en alt kata ulaştı ve tam Qu Huang’a dişlerini geçirmek üzere olan güçlü bir canavarı olduğu yerde durdurdu.

Chen Ping’an da neler olup bittiğini görmek için geminin alt katına indi, ancak ahırların gözetiminden sorumlu çalışan tarafından durduruldu. Olanları hemen anladı ve genç adamı omzundan tutup Qu Huang’ın tutulduğu yere sürükledi.

Chen Ping’an ahıra girdiğinde, içerideki tüm hayvanlar korkudan titremeye ve boyun eğmeye başladı. Qu Huang’a en yakın olan hayvan, dört beyaz patisi olan, küçük bir inek büyüklüğünde, siyah, köpek benzeri bir yaratıktı.

Chen Ping’an’ın Sarkıt Dağı’ndan satın aldığı ölümsüz kutsal metinlere göre, bu yaratık, vahşi bir antik canavar türü olan Dağ Kovalayan Köpek’in soyundan geliyordu.

Chen Ping’an, bunun safkan bir Dağ Kovalayan Köpek olmadığını anlayabiliyordu, çünkü bu tür yaratıkların tüm vücutları tekdüze bir renkteydi. Dağ Hareket Ettiren Maymunlar gibi, Dağ Kovalayan Köpekler de çok agresif ve huysuzdu, ancak şu anda ahırdaki diğer tüm hayvanlardan daha korkutucu bir gösteri sergiliyor, kuyruğunu bacaklarının arasına sıkıştırıp top gibi kıvrılıyordu.

Chen Ping’an gemi çalışanının omzunu bıraktı ve çalışan da yaltaklanarak kendi omzunu ovuşturdu ve “Atınız komşu hayvanla kavga etmiş olmalı. Bu alışılmadık bir durum değil. Tekrar olmaması için atınızı başka bir yere taşıyacağım.” dedi.

Chen Ping’an, Qu Huang ile Dağ Kovalayan Köpek soyundan gelen kişi arasındaki çite şöyle bir göz attığında, çitin tamamen süssüz olduğunu fark etti.

Tezgahlar arasındaki çitlere bazı tılsımlar yapıştırılmış olmalıydı ve bir canavar diğerinin alanına tecavüz ederse bu tılsımlar anında tetiklenerek gemi çalışanlarını müdahale etmeleri için uyaracaktı. Ancak, ölümsüz gemilere getirilen bu ruhani canavarlar genellikle oldukça zeki ve disiplinli olduklarından, normalde sahiplerine sorun çıkarmazlardı.

Aksi takdirde, sahipleri için yüksek maliyetlere yol açabilirler veya daha da kötüsü, parayla çözülemeyecek çatışmalara neden olabilirler.

Ancak, bu Dağ Avcısı Köpeği soyundan gelen köpeğin sahibinin gözünde, hâlâ sıradan bir atı binek hayvanı olarak kullanan birini kışkırtmanın hiçbir risk taşımadığını düşünmüş olabilirler.

Chen Ping’an elini uzatıp Qu Huang’ın başına hafifçe vurdu, Qu Huang ise karşılık olarak yere hafifçe ayaklarını vurdu ve pek de etkilenmemiş görünüyordu.

Chen Ping’an elini geri çekti, sonra kendi kendine mırıldanarak gülümsedi, “Bu insanlar benim Büyük Yolumu bozmaya çalışıyorlar…”

Gemi çalışanı bunu duyunca çok şaşırdı. Atın sahibinin faillerden tazminat talep etme ihtimalinin yüksek olduğunu tahmin ediyordu, ancak bu kadar ağır bir suçlama beklemiyordu. Acaba şantaj amacıyla olayın ciddiyetini abartmış olabilir miydi?

Bu, çalışanın tam olarak görmek istediği şeydi. Ona göre ideal sonuç, iki taraf arasında kavga çıkmasıydı!

Chen Ping’an’ın geçmişini bilmiyordu, sadece varlığının bile ahırdaki hayvanlara neden bu kadar korku saldığını da anlamıyordu, ama Işık Esintisi Şehri’nin yetiştiricileriyle uğraşmaya kalkarsa kesinlikle pişman olacaktı!

Hafif Esinti Şehri’nin ölümsüzleri bu ölümsüz geminin her zaman saygın konukları olmuşlardı ve gemi çalışanı onları çok iyi tanıyordu. Bin Boğaz Ulusu’nun Kutsama Mağarası’nda üretilen ve tilki ruhları tarafından özellikle sevilen belirli bir tür ruh ağacı vardı; çünkü bu ağaç tilki kürkünü nemlendirip besleyebiliyordu.

Sonuç olarak, bu tür ruh ağacının neredeyse tamamı Hafif Esinti Şehri’nin ölümsüzleri tarafından satın alınıp, Xu Klanı’na iki katı fiyata satıldı. Geminin yöneticisi bir keresinde bu ölümsüzlere Xu Klanı’nın neden bu ruh ağacını kendileri satın almak için yolculuk yapmadığını sormuştu; bunun üzerine Hafif Esinti Şehri’nin ölümsüzleri kahkahalarla gülerek Xu Klanı’nın bu kadar küçük bir masraftan tasarruf etmeyi umursamadığını söylemişlerdi.

Bin Boğaz Ulusuna seyahat etmeleri için gereken süre zarfında, o ruh ağacı partilerinin değerinden çok daha fazla para kazanmış olurlardı. Bir tilki ininin sahibi olan Xu Klanı, zenginlik içinde yüzüyordu ve her şeyin kendilerine getirilmesine alışkındı.

Hafif Esinti Şehri’nden gelen ölümsüzler grubu, hepsi de bembeyaz tilki kürkü paltolar giymişlerdi ve ahırlara girdiklerinde oldukça yersiz görünüyorlardı.

Hafif Esinti Şehri’nin tilki kürkü paltoları, olağanüstü sıcaklık dengeleme özelliğine sahipti; kışın giyeni ısıtırken yazın serinletebiliyordu ve bu tamamen paltoların kalınlığına bağlıydı. Ancak, ne kadar ince olursa olsun, birinin yazın tilki kürkü palto giymesi yine de garip bir manzaraydı.

Bu ölümsüzlerin tilki kürkü paltoları giymekte ısrar etmelerinin nedeni, bunun bir prestij sembolü olmasıydı. Hafif Esinti Şehri’nin ölümsüzleri, Doğu Değerli Şişe Kıtası’nın kuzey bölgesinde, özellikle Xu Klanı liderinin Dao ortağının yardımıyla Mücevher Küçük Dünyası’ndan değerli, siğil benzeri bir zırh elde etmesinden sonra, çok yüksek bir saygınlığa sahipti.

Bunun yanı sıra, Xu Klanı Büyük Li İmparatorluğu’ndan bir Barış ve Güvenlik Belgesi’ne de sahipti ve yükselişleri neredeyse durdurulamazdı.

Chen Ping’an lafı uzatmadan, hâlâ hasta gibi görünen halleriyle gevşek yumruk duruşunu aldı. Ancak, hasta görünümüne rağmen, ölümsüzler grubunu kısa sürede alt etmeyi başardı ve her birini tek bir yumrukla yere serdi.

Aralarında yuvarlak yüzlü genç bir kadın da vardı ve Chen Ping’an ona ulaşmadan önce o kadar korkmuştu ki yere yığılıp bayılmıştı. Geriye kalan tek şey, sırılsıklam terlemiş yakışıklı bir genç adamdı ve güçlü bir tavır takınıp tehditler savurmalı mı yoksa merhamet dilemeli mi diye kararsızdı.

Chen Ping’an ellerini karşılıklı kollarının içine soktuktan sonra ona Hafif Esinti Şehri hakkında birkaç soru sordu.

Hâlâ Hafif Esinti Şehri’ndeki Xu Klanı ve Güneş Kavurma Dağı’ndaki Dağ Hareket Ettiren Maymun ile halletmesi gereken bazı anlaşmazlıklar vardı ve Bambu Parşömen Gölü’ne bir daha gitse bile, geçmişi unutmayacak ve geçmişte kalmasına izin vermeyecekti.

Tüm maiyeti baygın haldeyken, genç adam dış görünüşe önem vermedi ve Chen Ping’an’a tamamen teslim olarak, kendisine yöneltilen tüm soruları olabildiğince ayrıntılı bir şekilde yanıtladı.

Bu, bir öğretmenin öğrencisine ödevini sormasına benziyordu.

Gemi çalışanı bunu görünce tamamen şaşkına döndü.

Burada neler oluyor? Hafif Esinti Şehri’ndeki tüm ölümsüzlerin güç bakımından eşsiz olması gerekmiyor muydu?

Chen Ping’an, gemi çalışanına doğru bakışlarını çevirirken, genç adamın alnına gelişigüzel bir şekilde elini vurdu ve genç adam hemen yere yığılarak baygın haldeki diğerlerinin yanına katıldı.

Chen Ping’an, korkmuş gemi çalışanına bakarak, “Böyle işler yaptığınız için para alıyor musunuz?” diye sordu.

Çalışan titrek bir sesle başını sallayarak cevap verdi: “Hiç para almıyorum. Sadece bu ölümsüzlere yaranmak istedim, umarım gelecekte para kazanabileceğim bazı yollar gösterirler.”

“Bu fikri kim ortaya attı?” diye sordu Chen Ping’an.

“Onlardı! Ben sadece suç ortağıyım, lütfen beni bağışlayın!” diye yanıtladı çalışan hiç tereddüt etmeden.

Chen Ping’an ayağını hafifçe yere vurdu ve genç adamın bedeni havaya fırlayarak onu uyandırdı.

Chen Ping’an gülümseyerek ona döndü, ardından gemi çalışanını işaret ederek, “Bana atımı öldürmeye çalışmanın fikrinin senden geldiğini söyledi. Buna ne dersin?” dedi.

Genç adam çok öfkeliydi ve ayağa fırlayarak gemi çalışanına bir sürü hakaret yağdırmaya başladı.

Chen Ping’an geminin alt katından hızla ayrıldı ve ayrılırken, “Kimseyi öldürmeyin,” diye uyardı.

Genç adam, sinsi bir sırıtışla gemi çalışanına doğru ilerlerken homurdandı: “Beni böyle kandırmaya nasıl cüret edersin! Seni diri diri derini yüzeceğim ve…”

Genç adam aniden arkasına döndü ve Chen Ping’an’ın durup kendisine baktığını fark etti. Aceleyle dalkavukça bir gülümseme takınarak, “Onu öldürmeyeceğim, asla! Sadece ona küçük bir ders vereceğim,” dedi.

Chen Ping’an arkasına bakmadan oradan ayrıldı.

Kötülük yapanları cezalandırmanın en iyi yolu onları birbirlerine karşı kışkırtmaktı.

İkisinden hangisinin daha kötü olduğuna gelince, bunu söylemek zordu.

Ancak Chen Ping’an, içten içe bu vicdansız gemi çalışanına karşı daha büyük bir tiksinti duyuyordu. Ne yazık ki, bu gemi çalışanı gibi zayıf ve savunmasız kişiler söz konusu olduğunda yapabileceği pek bir şey yoktu.

Aksine, kurallara uymayan uygulayıcıları cezalandırmakta çok daha yetenekliydi, tıpkı Taş Fırça Ulusu Prensi Han Jingling’i öldürdüğü zaman olduğu gibi. Belki de gelecekte kanunsuz Kuzey Kamış Kıtası’na gittiğinde, isterse bir iki imparatoru bile öldürebilir.

Chen Ping’an geminin baş tarafına doğru ilerledi, ardından korkuluğa tutunarak yavaşça güvertede yürüdü.

Hem Sun Scorch Mountain hem de Light Breeze City şu anda oldukça iyi durumdalar, özellikle de ilki.

Li Tuanjing’in ölümünün ardından Güneş Yanığı Dağı giderek güçleniyordu ve Rüzgar Şimşek Alanı kaçınılmaz olarak en azından önümüzdeki yüzyıl boyunca geri planda kalıp bir miktar aşağılanmayı kabullenmek zorunda kalacaktı. Eğer Huang He ve Liu Baqiao hızla Başlangıç Seviyesine ulaşamazlarsa, Rüzgar Şimşek Alanı’nın tarihindeki bu karanlık bölüm belki de birkaç yüzyıl daha uzayacaktı.

Hafif Esinti Şehri’ndeki Xu Klanı ise daha önce Ejderha Pınarı Bölgesi’ndeki dağlarını çok ucuza satmıştı; bu da Büyük Li İmparatorluğu’na kıyasla Parlak Kızıl İmparatorluğu ve Göl Manzarası Akademisi’nin şansını tercih ettiklerini açıkça gösteriyordu.

Durum netleştikten sonra, telafi etmek için acele ediyorlardı. Chen Ping’an’ın sorguladığı genç adama göre, Xu Klanı geçen yılın sonunda Başkomutan Yuan ile bağ kurmuştu.

Xu Klanının doğrudan soyundan gelen bir kadın, Yuan Klanının yan kolundan bir erkekle evlenmişti ve bunun da ötesinde, Xu Klanı, Yuan Klanının kontrolündeki bir orduya önemli miktarda mali destek sağlıyordu.

Herkes büyük yol için verilen mücadelede diğerlerinden öne geçmek için işleriyle meşguldü.

Öte yandan Chen Ping’an kendi durumundan yakınmaktan kendini alamadı.

Bambu Parşömen Gölü’ne yaptığı yolculuktan önce bile, beşinci kademe engelini kolayca aşarak altıncı kademe saf bir dövüş sanatçısı olabilirdi. O zamanlar evine yakındı ve Cui Chan’ın büyükbabasına, yarattığı gökler altındaki en güçlü üçüncü kademe dövüş sanatçısının, bir milyondan fazla yumruk attıktan sonra gökler altındaki en güçlü beşinci kademe dövüş sanatçısına dönüştüğünü göstermek istiyordu.

Hayalinde, emeğinin meyvelerini göstererek Cui Chan’ın büyükbabasının, antrenman maçlarında ona biraz daha anlayışlı davranacağını ve böylece daha az acı çekeceğini düşünmüştü. Chen Ping’an hiçbir zaman dövüş sanatlarında şans dilememişti ve hatta Eski Ejderha Şehri’nde bulutlardan üzerine inen sel ejderhalarını bile iki ayrı seferde tek bir yumrukla geri püskürtmüştü.

Üç yıla yakın bir süre boyunca başka bir atılımın gerçekleşmeyeceğini asla hayal etmemişti.

Beş elementle bağlanmış eşyasını toplama ve ölümsüzlük köprüsünü yeniden inşa etme arayışı da hiç de yolunda gitmiyordu. Esasen, bu noktada her şeyi kaderin insafına bırakmak zorunda kalacaktı.

Tam o sırada, bilinci yerine gelmiş ve özür dilemek için yanına gelen Hafif Esinti Şehri’nden bir grup uygulayıcı ona yaklaştı. Chen Ping’an onlara aldırış etmedi ve intikam alma niyeti olmadığına emin olduktan sonra mahcup bir şekilde oradan ayrıldılar.

Bundan sonra geminin sahibi de özür dilemeye geldi ve Chen Ping’an’a suçlu çalışanı ağır şekilde cezalandıracağına söz verdi.

Chen Ping’an da ona pek kulak asmadı, sadece dersin alındığı sürece aşırı sert bir cezaya gerek olmadığını söyledi.

Gemi, Bin Boğaz Ülkesi’ndeki Kutsama Mağarası’na yanaştı ve geçmişte Chen Ping’an hiç durmadan yolculuğuna devam ederdi, ancak bu sefer Kutsama Mağarası’nın sahibi olan yaşlı Ejderha Kapısı Seviyesi uygulayıcısını ziyaret etti.

Yaşlı tarikatçı gemide olanları duymuş gibiydi ve Bin Boğaz Ulusu’nun saygın imparatorluk hocası olmasına rağmen Chen Ping’an’ı çok sıcak bir şekilde karşıladı. Chen Ping’an bu fırsattan yararlanarak yaşlı tarikatçıya Kutsama Mağarası’nın kabaca tarihçesini sordu ve imparatorluk hocası da sorularını memnuniyetle yanıtladı.

Kutsama Mağarası, on kilometreden daha küçük bir alana sahip olmasına ve içindeki tüm değerli hazinelerin eski nesil uygulayıcılar tarafından yağmalanmış olmasına rağmen, belli bir üne sahipti. Manevi enerji açısından da pek zengin değildi ve yaşlı uygulayıcı, burayı evi yapmaya karar vermeden önce tesadüfen keşfetmişti.

Ziyaretçilerin sorduğu sorulara gelince, o zamana kadar tamamen ezberlediği bir dizi yanıt hazırlamıştı ve hangi konularda ayrıntılı bilgi verebileceğini, hangi konularda konuşamayacağını biliyordu.

Chen Ping’an’ın Büyük Li İmparatorluğu’ndan olduğunu duyan yaşlı tarikatçı daha da cana yakın ve misafirperver davranarak Chen Ping’an’ın birkaç gün kalması konusunda ısrar etti. Chen Ping’an bu nazik teklifi incelikle reddetti ve yaşlı tarikatçı ona veda hediyesi olarak, dokuz bölmesinin her birinde Kutsama Mağarası’nda bulunan yerel malzemelerden yapılmış birer ruh aleti bulunan dokuz bölmeli bir kutu verdi.

Bu, özellikle değerli bir hediye değildi; Bin Boğaz Ulusu’nda yaklaşık yirmi kar tanesi parasına denk geliyordu. Elbette bu, ölümlü dünyada astronomik bir meblağdı, ancak uygulayıcıların gözünde gerçekten de fazla bir şey değildi.

Kutuyu kabul ettikten sonra Chen Ping’an, karşılık olarak yaşlı tarikatçıya Arı Kuyruğu Feribot İstasyonu’ndan getirdiği bir sürahi dolusu ölümsüz şarap verdi. Yaşlı tarikatçı, Arı Kuyruğu Feribot İstasyonu’ndan gelen şarabı duyunca çok sevindi ve Chen Ping’an’ı bir dahaki sefere Bin Boğaz Ulusu’na geldiğinde Kutsama Mağarası’nı tekrar ziyaret etmeye davet etti.

Chen Ping’an’ı karşılamak için elinde böyle güzel bir şarap yoktu, ancak Bin Boğaz Ulusu’nun görülmeye değer eşsiz manzaraları vardı ve Chen Ping’an’a rehberlik etmekten mutluluk duyacağını söyledi.

Yaşlı imparatorluk hocası, Chen Ping’an’ı Bin Boğaz Ulusu sınırına kadar eşlik etti ve ancak ondan sonra kendi konağına döndü.

Yanında, hocasının neden bu kadar ayrıntılı bir karşılama töreni düzenlediğini anlamakta güçlük çeken genç bir öğrencisi de vardı.

Bunun üzerine, yaşlı Ejderha Kapısı Seviyesi uygulayıcısı iç çekerek, “Uygulama yolunda, nerede olursa olsun arkadaş edinmek önemlidir. Ne zaman işinize yarayacaklarını asla bilemezsiniz.” dedi.

Genç öğrenci düşünceli bir şekilde başını salladı ve yaşlı imparatorluk hocası onun yanlış yola sürüklenmesinden endişelenerek şöyle ekledi: “Senin yaşında, önceliğin yetiştirme olmalı. Halkla ilişkilere çok fazla kafa yorma, sadece bunun da çok önemli bir şey olduğunun farkında ol. Bu konularla ancak ben yürüyemeyecek kadar yaşlandığımda ilgilenmen gerekecek.”

“Üstatınız olarak, size sadece yetiştirme konusunda değil, size pek çekici gelmeyebilecek bazı konularda da yol göstermek zorundayım. Kimsenin yardımı olmadan zirveye çıkamıyorsanız, arkadaş edinmenin ve iyi karma biriktirmenin önemi hafife alınmamalıdır.”

Yaşlı adam içini çekerek öğrencisinin başına hafifçe vurdu ve şöyle dedi: “Geçen sefer, dünyayı kendi başına keşfetmeye çıktığında, Bin Boğaz Ulusu’nun soylularıyla neler yaptığını gördüm. Yaptıklarından aslında zevk almadığını ve sadece o soylularla arkadaş olmak için rol yaptığını anladım.”

“Aksi takdirde, senden gerçekten hayal kırıklığına uğrardım. Biz uygulayıcılar olarak, sürekli olarak gerçekten önemli olan şeylere odaklanmalıyız. Ölümlü dünyanın cazibesine kapılmanın ne anlamı var? Uygulamanın dışında her şey bir yanılsamadan ibaret olabilir.”

Genç öğrenci bunu duyunca oldukça endişelendi.

Yaşlı çiftçi gülümseyerek sözlerine devam etti: “Bu, sana bu dersi vermek için mükemmel bir fırsattı. Az önce verdiğim yirmi kar tanesi parasına kesinlikle değdi.”

Genç öğrenci derin bir reverans yaparak, “Teşekkür ederim, Üstadım. Öğretilerinizi mutlaka hatırlayacağım,” dedi.

Yaşlı tarikatçı, kıymetli öğrencisiyle birlikte küçük dağ yolundan aşağı inerken memnun bir gülümsemeyle sakalını okşadı; Chen Ping’an ise Bin Boğaz Ulusu sınırından kuzeye doğru at sırtında ilerlemeye devam etti.

Elbette, Kutsama Mağarası’na yaptığı ziyaretin, yaşlı Ejderha Kapısı Seviyesi uygulayıcısına öğrencisine değerli bir ders verme fırsatı sağladığının farkında değildi.

Yağmurlu bir yaz gününde, Chen Ping’an pasaportunu gösterdikten sonra Büyük Li İmparatorluğu’nun sınır kapısından atıyla geçti.

Bu sefer, daha önce kullandığı ve Kızıl Mum Kasabası ile Masa Dağı’ndan geçen aynı rotayı izlemek yerine, Ejderha Pınarı Bölgesi’ne dönüş için yeni bir rota seçti.

Yol boyunca hava çok yağmurlu ve nemliydi ve Chen Ping’an’a sanki Bambu Parşömen Gölü’nün boğucu derecede nemli yaz ortamına geri dönmüş gibi geldi.

Yolculuğunun ortasında, bir dağın zirvesindeki eski bir çam ağacının altında, elinde tüy yelpaze tutan, üstsüz bir bilgin gördü. Etrafı güzel hizmetçi kızlarla çevriliydi ve daha uzakta, sakin ve kontrollü bir şekilde nefes alan iki yaşlı adam duruyordu. Açıkça, üçü de birer uygulayıcıydı.

Chen Ping’an, dümdüz ileriye bakarak atını onların yanından geçirdi.

Dağın zirvesini geride bıraktıktan sonra, kalbinde bir hüzün belirdi. Bir zamanlar, Büyük Li İmparatorluğu’nun bilginleri, hatta Dağ Kayalığı Akademisi’ne kabul edilmiş olanlar bile, Büyük Li İmparatorluğu dışında herhangi bir yere, Göl Manzarası Akademisi’ne, Büyük Sui Ulusuna veya Lu İmparatorluğu’na gitmek için can atıyorlardı.

Cui Dongshan’ın sözleriyle, o zamanlar Büyük Li İmparatorluğu’nun iki bilgini arasında sözlü bir tartışma çıktığında, neredeyse her zaman yabancı ülkelerin ünlü bilginlerinin isimlerini, yabancı yazarların ünlü edebi eserlerini veya başka ülkelerden edebiyatçı akrabalarının adlarını anmak zorunda kalırlardı. Onların gözünde, o yabancı ülkelerden gelen her şey üstün ve hayranlık duyulması gereken şeylerdi.

Bunu göz önünde bulunduran Chen Ping’an, Büyük Li İmparatorluğu’nun mevcut bilginlerinin kendilerini nasıl idare ettiklerini merak etmeden edemedi ve doğrusu, pek de umurunda değildi.

Chen Ping’an, Ejderha Pınarı Bölgesi’nin doğusundaki aktarma istasyonlarından geçip küçük kasabaya girdiğinde, hava kararmaya yakındı. Ahşap çitli kapı artık yoktu, yerini taş bir duvar almıştı, ancak kapıda hiçbir bekçi yoktu ve insanlar istedikleri gibi girip çıkabiliyorlardı.

Kapıdan içeri girdikten sonra Chen Ping’an, Zheng Dafeng’in sazdan kulübesinin hala orada, sokağın kenarında tek başına durduğunu ve yakındaki düzenli dükkanlarla tezat oluşturduğunu fark etti. Muhtemelen Zheng Dafeng, kendisine sunulan taşınma tazminatından memnun olmadığı için taşınmayı reddetmişti.

Küçük kasabanın sıradan bir sakini doğal olarak Ejderha Pınarı Bölgesi yetkililerine bu şekilde karşı gelmeye cesaret edemezdi, ancak Zheng Dafeng sıradan bir sakin değildi.

Chen Ping’an’ın bu küçük kasabaya on gün sonra varması gerekiyordu, ancak yolculuğunun son bölümünde hızlanarak planlanandan çok daha önce varmayı başardı.

Büyük Li İmparatorluğu topraklarına ilk girdiğinde, sınır aktarma istasyonunun yanından geçerken Ezilmiş Dağ’a bir mektup göndererek yaklaşık dönüş tarihini bildirmişti.

Chen Ping’an, Kil Vazo Sokağı’ndaki atalarının evine dönmek yerine, atını taş köprüden geçirerek önce anne ve babasının mezarlarını ziyaret etti. Her zamanki gibi, mezar taşlarına eklemek üzere farklı yerlerden toprakla dolu bir dizi pamuk torbası çıkardı.

Qingming Festivali’nin üzerinden çok zaman geçmemişti ve mezarların üzerinde, yassı taşlarla ağırlıklandırılmış, hafifçe solmuş birkaç kırmızı kağıt parçası duruyordu. Pei Qian’ın talimatlarını unutmadığı anlaşılıyordu.

Mezarlıklara giderken çoğunlukla sadece yabancı yüzler görmüştü. Bu hiç de şaşırtıcı değildi, çünkü küçük kasabanın yerli sakinlerinin çoğu çoktan yeni Ejderha Pınarı Valilik Şehrine taşınmıştı. Neredeyse herkes, girişinde iki büyük taş aslan bulunan, uğurlu ve yepyeni malikanelere yerleşmişti.

Yeni evleri, Fortune Caddesi ve Peach Leaf Sokağı’ndaki eski evleriyle kıyaslandığında hiç de aşağı kalır değildi ve bu küçük kasabada kalmayı tercih edenlerin çoğu, alışkanlıkları gereği burada kalmış yaşlı bireylerdi.

Kasabada ayakta kalan evlerin çoğu dışarıdan gelenler tarafından satın alınmıştı ve bu yaşlı insanlar yeni komşularıyla neredeyse hiç karşılaşmıyorlardı. Karşılaşsalar bile, farklı diller ve lehçeler konuştukları için iletişim kurmaları mümkün değildi.

Oradan Chen Ping’an, son ziyaretinden bu yana neredeyse hiç değişmemiş olan Kil Vazo Sokağı’na geri döndü. Tek fark, sokağın artık tamamen ıssız olmasıydı. Geriye kalan birkaç aile yeni il merkezine taşınmış ve atalarından kalma evlerini, geçmişte hayal bile edemeyecekleri gümüş meblağları karşılığında yabancılara satmışlardı.

Yeni edindikleri zenginlikle, ilçe merkezinde büyük malikaneler satın alabildiler ve yine de birkaç ömür boyu rahat yaşayacak kadar paraları kaldı. Gu Can’ın atalarının evi satılmamıştı, ancak annesi de ilçe merkezine yerleşmiş ve oradaki en büyük ve en gösterişli malikanelerden birini satın almıştı.

Chen Ping’an cebindeki hazineden bir dizi anahtar çıkardı, ardından avlusunun kapısını açtı. Qu Huang’ın dizginlerini bıraktı ve küçük avluda serbestçe dolaşmasına izin verdi, ardından evin ön kapısını açıp içeri girdi.

İçerideki her şey bıraktığı gibiydi. Eski bir bankı sürükleyip masaya oturdu, sonra ayağa kalkıp avludan çıktı ve kapıdaki tanrı figürlerini ve beyitleri tekrar inceledi. Ardından, “Bahar” karakterine bakmak için tekrar avluya girdi.

Chen Ping’an masaya geri oturdu, lambayı yaktı ve herkese sürpriz yapmak için Ezilmiş Dağ’a gitmeden önce bir süre yalnız başına oturmayı planlıyordu.

Ancak bir süre oturduktan sonra, daha sonra biraz daha oturduktan sonra, oturmaya devam etti ve biraz daha oturmak istedi.

Bu, onun yolculuğunun başlangıcıydı. Ne kadar uzaklara ve ne kadar uzağa seyahat ederse etsin, ne kadar uzun süre uzakta kalırsa kalsın, kendini gerçekten güvende ve huzurlu hissettiği tek yer burasıydı.

Anne ve babasının ölümünden sonra Liu Xianyang sık sık buraya gelip yatak tahtasına uzanır ve küçük kasabadan uzakta bir hayat hayal ederdi. Gu Can ise sık sık buraya gelip yetişkinlerin ne kadar mantıksız ve çekilmez olduklarından şikayet ederdi.

Bu sırada, pembe elbiseli küçük kız Pei Qian ve açık mavi elbiseli küçük oğlan, Kızıl Mum Kasabası’ndaki bir çatı katında birlikte oturmuş, Chen Ping’an’ı ilk kimin göreceği konusunda iddiaya girmiş ve dikkatle uzaklara bakıyorlardı.

Ezilmiş Dağ’da, Cui Chan’ın büyükbabası ikinci katta gözleri kapalı bir şekilde dinlenirken, Zhu Lian bir kez daha bambu binadaki tılsımları inceliyordu.

Shi Rou, saçak altındaki bambu bir sandalyede sıkılmış bir şekilde oturuyordu. Ezilmiş Dağ’a döndüğünden beri birçok kurala uymak zorunda kalmış, bu da kalışını çok rahatsız edici ve kısıtlayıcı hale getirmişti.

Bulut Örtüsü Dağı’nın zirvesinde, Wei Bo, Sarı Saray Ulusundan yaşlı sel ejderhasıyla yan yana duruyordu. Wei Bo rahat ve sakin bir gülümseme takınırken, sel ejderhası oldukça ciddi bir ifade takınmıştı.

İkisi de uzaktaki küçük kasabaya bakıyorlardı; kasabanın dar bir sokağında minik bir alev görünüyordu.