Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 483.2

Bölüm 483: (2): Uzun Zamandır Görüşmedik

Pei Qian birdenbire bacaklarının kendisine itaat etmediğini fark etti. Belki de ertesi gün okula başlayabilirdi? Sadece bir gündü, kesinlikle önemli olmazdı. Arkasına gizlice bir göz attı ve büyük bir hayal kırıklığıyla Zhu Lian’ın hala orada durduğunu gördü. Bu yaşlı aşçının ne kadar boş zamanı vardı ki? Yemek pişirmek için Ezilmiş Dağ’a dönmesi gerekmiyor muydu?

Okulda Pei Qian’ı bekleyen, yüzünde gülümseme olan genç bir öğretmen zaten vardı.

Chen Ping’an, Pei Qian’ın okula kaydolduğunu okula zaten bildirmişti ve Ejderha Kuyruğu Deresi Chen Klanı’nın iki kıdemli öğretmeni bunun önemli bir mesele olduğunu düşünerek klanlarına bir mektup gönderdiler.

Genç Efendi Chen Songfeng’den aldıkları yanıt ise sadece doğal davranmaları yönündeydi. Pei Qian’ı memnun etmeye çalışmanın bir gereği yoktu ve o da diğer tüm öğrencilerle aynı kurallara tabi tutulmalıydı, ancak ona belli bir ölçüde hoşgörü gösterilebilirdi.

Pei Qian, yabancılar karşısında çekingen biri değildi. Aksi takdirde, Tilki Kasabası’nın deneyimli polis memurlarını parmağının ucunda oynatmayı ve sonunda onu azarlamaya bile cüret etmeden saygılı bir şekilde hana geri götürmelerini sağlamayı başaramazdı.

Sorun şuydu ki, o ders çalışmayı hiç sevmiyordu.

Genç öğretmen, Pei Qian’ı “Ejderha Binme Sokağı’ndan Pei Qian” diyerek tanıttı.

Bu ismi duyduktan sonra sınıftan anında bir kahkaha tufanı koptu. Genç öğretmenin kaşları bunu görünce hafifçe çatıldı ve yaşlı bir öğretmen hemen sınıfa sessizlik ve düzeni sağlamak için suçlu öğrencileri azarladı. [1]

Pei Qian hiç de rahatsız olmadı ve kendisine gülen tüm öğrencilere hızlıca bir göz attı, gelecekte onlardan intikam alacağına dair kendine söz verdi.

Boş bir koltuğa doğru ilerledi, bambu kitaplığını masanın yanına koydu ve dinliyormuş gibi yapmaya başladı.

Pei Qian, ezici uykusuzlukla geçen dersler boyunca zorlukla ayakta kaldı ve ancak bu kadarına dayanabildi. İkinci ders bittikten sonra, gizlice kaçmak için bir fırsat yakaladı ve okulun yan girişine doğru yöneldi; ancak Zhu Lian’ı dışarıda, yol kenarında oturmuş, ayçiçek çekirdeği yerken buldu.

Pei Qian yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirdi, sonra bir şey arıyormuş gibi etrafına bakındıktan sonra, “Burada ne yapıyorsunuz?” diye sordu.

“Seni bekliyorum,” diye yanıtladı Zhu Lian gülümseyerek.

“Burası sınıf sanıyordum, yanlış yola sapmış olmalıyım,” dedi Pei Qian ve hemen arkasını dönüp gitti.

Bugün buradan kaçamayacak gibi görünüyordu.

Önümüzdeki birkaç gün boyunca Pei Qian, okuldan kaçmaya çalıştığı her seferinde Zhu Lian ile karşılaşmaya devam etti ve sonunda kaderine razı olmaktan başka çaresi kalmadı.

Pei Qian, okul öğrencileri arasında oldukça yaşlıydı, ancak o kadar ufak tefekti ki, on yaşındaki sınıf arkadaşlarıyla hemen hemen aynı görünüyordu.

Pei Qian okula gitmeye alışmaya başlamıştı. Öğretmenleri konuştuğunda dalgın dalgın dinlerdi. Dersler bittiğinde ise kollarını kavuşturup gözlerini kapatarak dinlenir, tüm sınıf arkadaşlarını umursamazdı. Hepsi tam bir aptaldı, bu yüzden onları kandırmaktan hiçbir başarı hissi duymuyordu.

O gün Pei Qian’ın zihni yine başka yerlere dalmaya başlamıştı ki, birdenbire belirli bir yöne doğru döndü.

Kısa bir süre sonra, Konfüçyüs cübbesi giymiş genç bir adam, yanında birkaç kıdemli öğretmenle birlikte geldi.

Grup fazla oyalanmadı, ancak Pei Qian genç adamın kendisine şöyle bir baktığını fark etti.

O gün, akşamüstü, Pei Qian kız sınıf arkadaşlarından ikisinin davetini geri çevirdi, ardından bambu kitaplığını sırtına alıp tek başına Ejderha Binme Sokağı’na geri koştu.

Vardığında, Zhu Lian’ı pastanenin arka bahçesinde buldu ve daha önce okulda gördüğü genç adam da ona katılmıştı; ikisi keyifli bir sohbete dalmışlardı.

Pei Qian saygılı bir şekilde eğilerek, “Merhaba, Öğretmenim,” dedi.

Chen Ping’an görgü kurallarına çok önem veren birisiydi, bu yüzden onun ilk öğrencisi olarak o da doğru görgü kurallarına uymak zorundaydı. Aksi takdirde, insanlar ustasının ona kötü bir etkisi olduğuna inanabilirlerdi.

“Sen Pei Qian olmalısın. Okul nasıl gidiyor?” diye sordu genç bilgin.

Pei Qian ciddi bir ifade takınarak coşkulu bir şekilde cevap verdi: “Harika geçti! Öğretmenler çok bilgili ve gerçekten de Konfüçyüs akademilerinde erdemli ve asil bilginler olarak görev yapmalılar! Sınıf arkadaşlarım da çok çalışkan ve eminim ki gelecekte hepsi olağanüstü bilginler olacaklar!”

Shi Rou tezgahın önünde kıkırdama isteğini bastırmak zorunda kalırken, Zhu Lian ise Pei Qian’ı ele vermek için hiçbir çaba göstermedi.

Genç bilim insanı oldukça şaşırmıştı.

Bu açıkça abartılı bir iltifat gibi geliyordu, ama bir çocuğun sözlerine güvenebilirdi, değil mi? Chen Songfeng, Pei Qian’ın taşan coşkusuna kayıtsız kalamazdı, bu yüzden ne diyeceğini bilemeden sadece gülümsedi ve başını salladı.

Pei Qian saygılı bir şekilde eğildi, ardından hızla odasına geri döndü ve kapıyı yavaşça kapatarak günlük transkripsiyon işine başladı; bu işe öğretmenlerini dinlemekten çok daha fazla özen gösteriyordu.

Yazıtlarını tamamladıktan sonra Pei Qian, konuğun çoktan ayrıldığını, Zhu Lian’ın ise avluda kollarında birçok eşya ile oturmaya devam ettiğini fark etti.

Pei Qian, yürüyüş sopasıyla çılgın iblis kılıcı tekniklerini sergiledikten sonra, “Neden seni görmeye geldi? Para mı bırakmaya geldi?” diye sordu.

“Öyle mi? Nasıl bildin?” diye kıkırdadı Zhu Lian.

“Ben de pay alabilir miyim?” diye sordu Pei Qian.

“HAYIR.”

Zhu Lian kollarında üç kutu tutuyordu ve bunları Pei Qian’a göstererek, “Bunlar, şu anda Güney Girdap Kıtası’nda öğrenim gören ustanızın arkadaşı Liu Xianyang tarafından bizim Ezilmiş Dağımıza gönderildi. Ayrıca bir mektup da gönderdi; mektupta bu kutulardan birinin içinde son derece değerli, kitap çevirme rüzgarı barındıran bir kitap olduğu belirtiliyor.” dedi.

“İkinci eşya, ilahi bulut bambusundan yapılmış, yer altından çıkan tüm hayaletleri ve ruhları alt edebilen ölümsüz bir hazine yelpazesidir ve korkak olduğunu söylediği Gu Can içindir. Son eşya ise son derece yüksek kalibreli bir mürekkep yiyen balıktır ve genç efendinin bir dağ edindiğini öğrendikten sonra, genç efendinin bu balığı yetiştirmesini kararlaştırmıştır.”

“Bu Liu Xianyang gerçekten iyi bir adam! Efendimin en iyi arkadaşından beklendiği gibi, son derece yürekli ve cömert bir insan!” diye övgüyle söze başladı Pei Qian, neşeli bir gülümsemeyle.

“Sadece genç efendinin arkadaşı değil, aynı zamanda oldukça zeki bir adam. Güney Girdap Kıtası’na yaptığı yolculuğun boşa gitmediği anlaşılıyor. Ara sıra böyle yazışmalar gerekli. Yoksa bunca yıl ayrı kaldıktan sonra, bir sonraki karşılaşmalarında birbirleriyle ne konuşacaklarını bilemezler,” dedi Zhu Lian gülümseyerek.

“Kitapları deviren rüzgâra ve mürekkep yutan balığa bir bakabilir miyim?” diye sordu Pei Qian.

“Kitapları deviren rüzgara, genç efendi Ezilmiş Dağ’a dönene kadar dokunulmamalı. Mürekkep yiyen balığa gelince, yetiştirmesi oldukça maliyetli, bu yüzden şimdilik ben yetiştireceğim, Ezilmiş Dağ’a bir sonraki dönüşünüzde bir göz atabilirsiniz,” diye yanıtladı Zhu Lian ayağa kalkarken.

“Liu Xianyang mürekkep yiyen balığın bakım masraflarını mı karşılayacak, yoksa biz mi ödeyeceğiz?” diye sordu Pei Qian.

Zhu Lian gülümseyerek şöyle cevap verdi: “Mektubunda genç efendiye masrafları karşılamasını söylemiş. Genç efendinin şu anda çok zengin bir adam olduğunu, bu nedenle bu miktardaki harcamanın onu endişelendirmemesi gerektiğini söylüyor.”

“Söylemesi kolay!” diye çıkıştı Pei Qian. “Çabuk mürekkep yiyen balığı geri getir! Şu anda, Ablam Shi Rou ile birlikte işlettiğimiz iki dükkan ayda yirmi taelden daha az gümüş kazanıyor!”

“Bunu ustanıza kendiniz gidip anlatsanız nasıl olur?” diye önerdi Zhu Lian.

Pei Qian hemen gülümseyerek cevap verdi: “Sorun değil, uçan kılıçla mektup göndermek çok pahalı. Üstat Liu Xianyang’ı azarlamaya gönlü el vermeyebilir, bu yüzden ben üstadın yerine yaparım.”

“Liu Xianyang’ı azarlayacak mısın? Herkese yaptığın gibi ona da yaltaklanmaktan başka bir şey yapmayacaksın!” Zhu Lian eğlenerek kıkırdadı.

Pei Qian suratı asık bir şekilde sessizce merdivenlere oturdu ve Zhu Lian ona hiç aldırış etmedi.

Çocuklar her zaman böyleydi, bir gün mutlu, ertesi gün üzgün.

Bundan sonra, Ezilmiş Dağ’a birkaç ziyaretçi grubu daha geldi ve Zhu Lian bile oldukça şaşırdı.

Bu ziyaretçi gruplarından biri Lu Baixiang ve iki çocuktan oluşuyordu.

O sırada Zhu Lian, Zheng Dafeng ile birlikte dağın girişinde güneşleniyordu.

Lu Baixiang, Zheng Dafeng’i tanımıyordu, bu yüzden bir tabure getirip iki adamın yanına oturdu; bu durum ikiz öğrencilerini oldukça şaşırttı.

İki çocuk, efendilerine bir tanrı gibi saygı duyuyordu; ancak bu çirkin yaşlı adam ve onun kadar çirkin olan kambur adam, efendilerinden hiç korkmuyor ya da saygı duymuyor gibiydi.

Oğlan bu duruma pek tepki göstermedi, ancak sırtına tahta mızrak asmış kız, iki küstah adama soğuk bir bakışla bakarken hiç de memnun olmadığı açıkça belliydi.

Lu Baixiang ona hiç aldırış etmedi, yanındaki iki adam da etmedi.

Anlaşıldığı üzere, Lu Baixiang, Doğu Değerli Şişe Kıtası’nın merkez bölgesinin güneyine seyahat etmiş ve daha önce Parlak Kızıl İmparatorluğu’nun en güneydeki bağlı devletinin seçkin askerleri olan bir grup haydutu himayesi altına almıştı.

Lu Baixiang’ın önderliğinde, dünyadan kendini izole etmiş ve hatırı sayılır bir servete sahip olan şeytani bir tarikatın gizli inini barındıran bir dağı ele geçirmişlerdi. Lu Baixiang bu ikizleri de bu dönemde kendi himayesine almıştı.

Sırtında tahta mızrak taşıyan kızın adı Yuan Bao, erkek kardeşinin adı ise Yuan Lai idi. Sıcakkanlı ve iyiliksever bir kişiliğe sahipti ve dövüş sanatlarında muazzam bir yeteneği vardı, ancak dövüş sanatçısı olarak uygunluk söz konusu olduğunda kişiliği kız kardeşininkinden çok daha aşağıdaydı.

Lu Baixiang, ufuklarını genişletmek için iki öğrencisini Ezilmiş Dağ’a götürmeye karar verdi ve onların isterlerse tekrar eğitim dünyasına dönmeyi, isterlerse dağda kalmayı tercih etmeleri gerekiyordu.

Lu Baixiang, Chen Ping’an’ın Kuzey Kamış Diyarı’na gittiğini duyunca biraz hayal kırıklığına uğradı. Chen Ping’an ile birlikte içki içmeyi dört gözle bekliyordu.

Lu Baixiang’ın planı, Ezilmiş Dağ’da yaklaşık bir ay kalmaktı.

Dağda konaklama yeri sıkıntısı yoktu ve Zhu Lian, Lu Baixiang’a istediği konaklama yerini seçebileceğini söylerken, kendisi Zheng Dafeng ile sohbet etmek için orada kalmak zorunda kaldı.

Lu Baixiang gülümseyerek ayağa kalktı ve ayrılmak üzereydi. Zheng Dafeng, Lu Baixiang’ı müsait olduğunda gelip birlikte içki içmeye davet etti ve Lu Baixiang da bunu yapacağına dair güvence verdi.

Yuan Bao adlı kız soğuk bir şekilde homurdandı, erkek kardeşi Yuan Lai ise biraz utangaç ve çekingendi.

Lu Baixiang dağa tırmanırken kalbinde sayısız duygu kabardı. Mücevher Küçük Dünyası’na döndüğünde, doğal olarak iki öğrencisinden çok daha fazla düşünce ve duygu yaşıyordu.

Yuan Bao soğuk ve düşmanca bir ifadeyle ağır adımlarla ilerliyordu.

Yuan Lai, kız kardeşinden her zaman çok korkardı ve onun yanında yürümeye bile cesaret edemezdi. Bunun yerine, Lu Baixiang önden, Yuan Bao arkasından, Yuan Lai ise en arkadan geliyordu.

Lu Baixiang gülümseyerek yürümeye devam etti ve şöyle dedi: “Şu yaşlı adamın adı Zhu Lian. Şu anda Uzak Gezgin Seviyesi bir dövüş sanatçısı.”

Yuan Bao, onu yanlış anladığını düşündü.

“Sana dik dik bakan o kambur adamın adı Zheng Dafeng. Onunla Eski Ejderha Şehri’nde karşılaştığımda, Dağ Zirvesi Seviyesinde bir dövüş sanatçısıydı ve onuncu seviyeye ulaşmasına sadece bir adım, belki de yarım adım kalmıştı,” diye devam etti Lu Baixiang.

Yuan Bao dudaklarını sıkıca büzdü.

“Size bunları onlardan korkmanız için söylemedim ve onlarla kıyaslandığımda kendimi hiçbir şekilde aşağı hissetmiyorum. Bir gün Dövüş Sanatları’nın zirvesine ulaşacağımdan çok eminim. Sadece size şunu söylemek istiyorum ki, bu dünyada çok güçlü insanlar var, bu yüzden eğer lafta başarılı olmak istiyorsanız, o zaman söylediklerinizi uygulamaya da geçirmelisiniz.”

“Aksi takdirde, bir şakadan başka bir şey olmayacaksın. Kendini rezil etmen umurumda değil, hatta beni de arada bir rezil edebilirsin, ama bunu çok sık yaparsan, sana dünyadaki yerini öğreteceğim.”

Yuan Bao’nun yüzünde kararlı bir ifade belirdi ve şöyle dedi: “Emin olun Üstadım, bir gün beni himayenize alma kararınızın doğru olduğunu size mutlaka kanıtlayacağım!”

Yuan Lai, eğlenmiş bir gülümsemeyi bastırmak zorunda kaldı. Kız kardeşi çok küçük yaşlardan beri her zaman son derece rekabetçiydi.

Birdenbire Lu Baixiang arkasını dönerek Yuan Bao’ya baktı ve ona büyük bir baskı uygulayarak, “Başka her şeye katlanabilirim, ama şunu unutma, hem de çok iyi unutma: Gelecekte Chen Ping’an adında biriyle karşılaşırsan, ona mutlaka saygı ve nezaketle davran.” dedi.

Yuan Bao başını sallarken alnında ince bir ter tabakası belirdi ve “Evet, Efendim!” diye yanıtladı.

Bunun üzerine Lu Baixiang’ın üçlüsü Ezilmiş Dağ’a yerleşti. Dağ ustasının yokluğu nedeniyle Yuan Bao ve Yuan Lai’nin soyağacı kayıtlarına dahil edilmesi gecikecekti.

Lu Baixiang bu meseleye Zhu Lian’ın yaptığı gibi yaklaştı ve iki öğrencisini de Ezilmiş Dağ’ın öğrencileri olarak kaydetti.

Bundan sonra, Ezilmiş Dağ’a başka bir usta ve çırak üçlüsü geldi.

Bunlar, kör yaşlı Taoist rahip, omzunda sancak taşıyan topal genç adam ve Küçük Jiu’er lakaplı yuvarlak yüzlü kızdı.

Ancak üçü de Pei Qian tarafından Ezilmiş Dağ’a götürülmeden önce Ejderha Binme Sokağı’ndaki pastaneyi ziyaret etmişlerdi.

Kör yaşlı Taoist rahip içten içe oldukça huzursuzdu ve Chen Ping’an’ın dağda olmadığını öğrendikten sonra buraya yaptığı yolculuğun boşa gittiğini düşünüyordu. Ancak Zhu Lian ile konuştuktan sonra çok daha rahatladı ve geleceğinin güvence altına alındığını hissetti. Şu anda hâlâ Ezilmiş Dağ’ın onursal büyüğü değildi.

Bunun yerine, o sadece maaş alan bir misafir yaşlı olarak kabul edildi ve Ejderha Binme Sokağı’ndaki Burclover dükkanında kalacaktı. Öğrencilerine gelince, onlar ancak Orta Beş Seviyeye ulaştıktan sonra misafir yaşlı statüsü alacaklardı, ancak bundan önce, Ezilmiş Dağ onlara makul miktarlarda kredi çekmelerine olanak tanıyan bir miktar mali destek sağlayacaktı.

Bu hem bir ticari işlem hem de bir iyilikti.

Onun gibi yaşlı ve kör bir adam bile kendisi ve öğrencisi için önlerinde muhteşem bir yol görebiliyordu ve sıcak bir yaz gününde büyük bir kase ferahlatıcı şarap içmiş, mutluluktan uçmuş bir adam gibi hissediyordu.

Downtrodden Dağı’ndan ayrılırken bile kendini adeta bulutların üzerinde hissediyordu.

Zhu Lian, tüm ikna çabalarına rağmen, onları dağın girişine kadar eşlik etmekte ısrar etti.

Oradan itibaren Pei Qian, onlara Ejderha Binme Sokağı’na kadar rehberlik etti. Bu yolculuğun hiç de zorlu olmadığını hissetti ve Küçük Bai ile de tekrar bir araya gelip sohbet etme fırsatı buldu.

Ayrılırken arkasına dönüp Zhu Lian’a bir göz attı, ancak onun ellerini arkasında kavuşturmuş bir şekilde yavaşça dağa tırmandığını fark etti.

Kadın şaşkın bir ifadeyle başını kaşıdı. Zhu Lian’ın kalbindeki yüksek binanın tepesinde, yüz hatları bulanık genç bir adam belirmişti.

Lotus Çiçeği Kutsanmış Toprakları, Güney Bahçe Ulusunun başkenti.

Uzun boylu ve açık tenli genç bir çocuk, yağmur altında bir ara sokakta yürüyordu ve başının üzerinde eski bir yağlı kağıt şemsiye tutuyordu.

Öğretmeni İmparatorluk Rektörü Zhong Qiu’yu ziyaret edip, bu küçük dünyada başka hiçbir yerde bulunamayacak eşsiz kitaplar ödünç alacaktı.

Zhong Qiu ona karşı çok açık sözlü olmuş ve imparatorluk sınavında ilk üç sıradan birini elde edip edemeyeceğinin tamamen kadere bağlı olduğunu söylemişti. Sonuçta, hâlâ çok gençti ve hem imparator hem de imparatorluk sarayı hâlâ bazı şüpheler taşıyordu. Ancak, en azından ilk üç dışında yüksek bir derece elde edebileceğinden emindi.

Bu nedenle, artık tüm zamanını ve çabasını imparatorluk sınavına hazırlanmaya ayırmıyordu. Bunun yerine, çok çeşitli konularda birçok eski kitabı okumaya başlamıştı.

Zhong Qiu, yaklaşan imparatorluk sınavındaki şansı hakkında çocukla konuştuktan sonra, ona özel koleksiyonunun o bölümüne erişim izni vermişti.

Tam o sırada, çocuğun uzun yıllardır görmediği bir tanıdığı sokağa girdi.

Son derece yakışıklıydı ve genç çocuğa bakarken yüzünde bir gülümseme vardı.

Bir elini arkasında kavuşturmuş, diğer elindeki katlanmış yelpazeyle hafifçe kendini serinletiyordu.

Bu, Lotus Çiçeği Kutsanmış Diyarı’nın son derece ünlü Genç Üstadı Lu Tai idi.

Genç çocuk, Lu Tai’ye doğru hızla yaklaşırken yüzünde parlak bir gülümseme belirdi.

Yıllar boyunca Zhong Qiu, Lu Tai’nin konuşmalarda nadiren de olsa gündeme geldiği durumlarda her zaman büyük bir endişe göstermişti. Başkentten ayrıldığından beri ortada görünmemişti ve Zhong Qiu’ya göre, aralarında çok karmaşık bir ilişki vardı; ne arkadaş ne de düşmanlardı, ama aynı zamanda hem arkadaş hem de düşman oldukları da söylenebilirdi.

Ancak çocuk için Lu Tai, hayranlık duyduğu ve saygı gösterdiği son derece önemli bir figürdü.

“En son görüşmemizin üzerinden on yıl geçti, değil mi Küçük Qinglang?” diye düşündü Lu Tai.

Cao Qinglang, Lu Tai’ye saygıyla eğilerek şemsiyesini indirdi, ardından gülümseyerek şemsiyesini Lu Tai’nin başının üzerine kaldırdı ve “Yıllar boyunca yetiştirme dünyasındaki başarılarınız hakkında birçok hikaye duydum, Bay Lu.” dedi.

Gerçekten de Lu Tai, geçtiğimiz on yılda şaşırtıcı başarılara imza atmıştı.

Lu Tai, iblis ortodoksluğunun tamamını çoktan birleştirmişti ve öğrencileri ya her şeye kadir iblis uygulayıcıları, ya ünlü sınır generalleri ya da imparatorluk öğretmenleri olmuşlardı.

Çok uzun zaman önce değil, Lu Tai, bu dünyadaki en güçlü varlık olan ve Ding Ying ile denk olduğu söylenen Ölümsüz Yu Zhenyi’ye resmi bir meydan okuma yapmıştı.

On yıl kısa bir süre değildi, ama çok uzun bir süre de değildi ve Lu Tai bu on yıl boyunca gerçekten çok meşgul olmuştu.

Buna karşılık, Cao Qinglang son on yıldır atalarının evinde kalarak huzur içinde eğitimine ve gelişimine devam etmekten memnundu.

Lu Tai elini savurarak, kendisine şemsiye tutmaya gerek olmadığını belirtti.

Cao Qinglang, isteği yerine getirerek kenara çekildi ve şemsiyeyi kendi başının üzerinde tuttu.

Lu Tai söz konusu olduğunda aşırı nezakete asla gerek yoktu.

İkisi birlikte sokakta yürürken Lu Tai gülümsedi ve sordu: “Geleceğe dair planların var mı?”

Cao Qinglang, gökyüzüne bakabilmek için yağlı kağıttan yapılmış şemsiyesini biraz geriye çekerek, “Lotus Çiçeği Kutsal Diyarı’ndan ayrılıp Bay Chen’i görmeye gitmek istiyorum,” diye yanıtladı.

“Bu kolay olmayacak,” dedi Lu Tai gülümseyerek. “Sadece kitap okumak seni oraya götürmeye yetmeyecek, İmparatorluk Rektörü Zhong’un yumruk tekniklerini ve senin için topladığı dağınık ölümsüz mantraları öğrensen bile yine de yeterli olmayacak.”

Cao Qinglang gülümseyerek, “Tüm yüce hedeflerime okuduğum kitaplar sayesinde ulaşabilirim,” diye yanıtladı.

“Saflığın konusunda ona çok benziyorsun,” diye kıkırdadı Lu Tai.

Cao Qinglang, yaşına uygun bir çocuksu tavırla nihayet ortaya çıktı ve neşeli bir şekilde, “Gerçekten ona benziyor muyum?” diye sordu.

“Ona benzemek gurur duyulacak bir şey mi?” diye alay etti Lu Tai. “Onun ve benim memleketimde, senin olağanüstü bir gelişim yeteneğine sahip olduğun düşünülürdü, oysa onun sadece yeryüzü ölümsüzü olma potansiyeli vardı. Basitçe söylemek gerekirse, tam potansiyeline ulaşsa bile, şu anki sözde ölümsüz Yu Zhenyi’den sadece biraz daha güçlü olurdu.”

“O zamanlar çok gençtin ve Lotus Çiçeği Kutsanmış Toprakları şimdiki kadar ruhani enerjiyle dolu değildi, bu da onu uygulayıcılar için daha az elverişli kılıyordu. Bu yüzden burada neredeyse bir tanrı gibi göründü, ancak geçmişteki başarılarını tekrarlaması artık çok daha zor olacak.”

Cao Qinglang başını sallayarak gökyüzünün en yüksek noktasını işaret etti, gözleri heyecan ve saygıyla parlıyordu ve şöyle dedi: “Kalbimde, Bay Chen göklerin bile ötesinde bir yere sahip!”

Lu Tai bunu duyunca kahkaha atmaktan kendini alamadı; dünyada Chen Ping’an’a bu kadar hayranlık duyan küçük bir aptalın varlığına çok eğlenmişti.

Yüzünde ciddi bir ifade belirdi ve şöyle dedi: “Memleketinizde bir kuleye çıkmanın hâlâ son derece riskli bir girişim olduğunun farkında mısınız?”

Cao Qinglang başını sallayarak şöyle cevap verdi: “Eğer bir gün seleflerim gibi başarısız olursam, o zaman Bay Chen’e son yıllarda çok iyi iş çıkardığımı ama onu gerçekten özlediğimi iletmenizi rica etmek zorunda kalacağım.”

Lu Tai hafifçe iç çekti, sonra katlanmış yelpazesini kapattı ve Cao Qinglang’ın başına sert bir şekilde vurarak, “Git ve ona kendin söyle!” diye çıkıştı.

Cao Qinglang, başını ovuştururken, “İşte bu noktada Bay Chen’den ayrılıyorsunuz,” diye bıkkın bir şekilde yakındı.

İskelet Sığlığı gemisi, Sonsuz Bahar Sarayı’na yanaştıktan sonra tekrar yüzeye çıkmıştı, ancak konuklar henüz gelmemişti.

Chen Ping’an endişelenmeden yumruk tekniklerini uygulamaya devam etti.

Kıtalararası gemi Doğu Değerli Şişe Kıtası topraklarından ayrılmak üzereyken, Chen Ping’an odasının kapısını açtı ve saray elbisesi giymiş ufak tefek bir kadın koridordan içeri girdi; yanında yeni imparator ve Chen Ping’an’ın daha da yakından tanıdığı biri, yani Xu Ruo da vardı.

Kapıyı açtıktan sonra Chen Ping’an üçlüye hiçbir selam vermedi, sanki onları tanımıyormuş gibi davrandı.

Odasına geri girdi, sonra da oturmak yerine masanın yanında ayakta durdu.

Üç ziyaretçi odaya girdikten sonra, kadın masanın diğer tarafına geçti, elini uzatarak gülümsedi ve “Lütfen oturun, Genç Efendi Chen” dedi.

Bu sırada genç imparator, Chen Ping’an’ı hoş bir gülümsemeyle izlerken sessizliğini korudu.

“Uzun zamandır görüşmedik, Chen Ping’an,” dedi Xu Ruo.

Chen Ping’an, selam vermek için yumruğunu sıktı ve “Evet, Bay Xu,” diye yanıtladı.

Odadaki atmosfer çok garip ve huzursuzdu.

Kadın elini yüzüne kapatarak gülümsemesini gizledi ve “Ne yapıyoruz biz, kaskatı tahtalar gibi ayakta? Hadi hepimiz oturalım.” dedi.

Ancak dördü de oturduktan sonra ortam yeniden gerginleşti.

Xu Ruo dinlenmek için gözlerini çoktan kapatmıştı, Song He ise etrafına hafif bir ilgiyle bakıyordu.

Bu, onun kıtalararası bir gemiye ilk kez ayak basışıydı ve başlangıçta oldukça ilgi çekici bir manzara olmuştu, ancak bu yenilik kısa sürede etkisini yitirmişti.

Artık dul imparatoriçe olan kadın gülümseyerek, “Kil Vazo Sokağı’nda Mu’er’e bunca yıl baktığınız için teşekkür ederim. Umarım onunla uğraşmak çok zahmetli olmamıştır.” dedi.

“İyiydi,” diye yanıtladı Chen Ping’an gülümseyerek, ne saygısız ne de saygılı bir tonda konuşarak.

Elbette, kendi kendine homurdanmaları çok daha az kibar ve hoştu.

Xu Ruo’nun dudaklarında bir anlığına belirsiz, fark edilmeyen bir gülümseme belirdi, sonra bir anda kayboldu.

1. Pei Qian (裴钱) kelimesinin, kelime anlamı olarak para kaybetmek anlamına gelen 赔钱 kelimesiyle eşsesli olduğunu hatırlatmakta fayda var, dolayısıyla bu tepki ortaya çıktı. ☜