Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 512

Bölüm 512: Greve Gitmek mi, Gitmemek mi?

Ding Tong elleriyle geminin korkuluğunu sıkıca kavramıştı ve buraya nasıl geldiğine dair hiçbir fikri yoktu.

“Ölmek üzere miyim?” diye sordu sersemlemiş bir halde.

Chen Ping’an katlanır yelpazesini çıkardı, ardından kolunu uzanabildiği kadar uzatarak yelpazeyi korkuluğun üzerine hafifçe vurdu.

Ding Tong, ikinci kattaki gözlem güvertesindeki insanlara bakmak için döndü. Demir Savaş Gemisi Konutu’ndan Wei Bai, Bahar Çiğ Bahçesi’nden Göksel Bakire Qingqing, çirkin yaşlı kadın ve daha önce onu, bir dövüş sanatçısı olmasına rağmen, kendilerinden biri olarak kabul eden resmi ölümsüzler… Şu anda, her biri ona soğuk ifadelerle bakıyordu.

Birinci katta da birkaç izleyici vardı. Biri ona alaycı bir sırıtışla baktı, diğeri ise başparmağını yukarı kaldırarak onay işareti verdi.

Ding Tong, ayaklarının altındaki bulut denizine bakarken yüzünde umutsuz bir ifade belirdi.

Chen Ping’an elini kaldırdı ve pencereden altın rengi bir kılıç ışığı fırlayarak gökyüzüne yükseldi.

“Bütün bu süre boyunca sana karşı neden hiçbir şey yapmadığımı biliyor musun? Asıl suçlu sensin ve seni bir karınca gibi ezebilirdim, ama neden o Vajra Vücut Seviyesi dövüş sanatçısını öldürmeye karar verdim? Oysa bu olayla hiçbir ilgisi olmayabilirdi.” diye sordu gülümseyerek.

“Hayır,” diye yanıtladı Ding Tong gergin bir sesle ve başını sallayarak.

Chen Ping’an gözlerini uzaklara dikerek şöyle açıkladı: “Yedinci seviye bir dövüş sanatçısının sıradan bir kötülük eylemi, beşinci seviye bir dövüş sanatçısının tüm gücüyle işlediği bir kötülük eyleminden çok daha ağır bir etkiye sahip olacaktır. Zayıfların gözünde, sizler başkalarının kaderini belirleyebilen her şeye kadir tanrılarsınız.”

“O yaşlı adam aramızda hiçbir husumet olmadığını, bu yüzden hayatımı bağışlayacağından emin olduğunu söyledi, ancak ilk yumruğu zaten öldürücü bir darbe olmaya yönelikti. Ancak bu benim için kabul edilemez değildi, bu yüzden ona ikinci bir yumruk atmasına izin verdim, yine de üçüncü yumruğuyla kendi hayatına son vermekte ısrar etti. Sana gelince, yukarıdaki genç adama teşekkür etmelisin.”

“Eğer o seni bana meydan okumak için aşağı atlamaktan alıkoymasaydı, o yaşlı adamın yerinde sen ölmüş olurdun. Objektif olarak bakıldığında, yaptıkların ölümle cezalandırılacak bir şey değil, üstelik Gao Cheng beni sinirlendirmek için bilerek biraz gerilim bıraktı. Yaptıklarını, tıpkı benim birkaç yıl önce olduğum gibi, belirli mistik yeteneklerden etkilenmiş bir adamın akıl dışı eylemleri olarak değerlendireceğim.”

“Prensipler, yalnızca zayıfların başkalarına talihsizliklerini anlatırken dile getirebilecekleri şeyler değildir; diz çöküp secde ettikten sonra söylenebilecek şeyler de değildir.”

Ding Tong’un zihni tamamen boştu ve Chen Ping’an’ın sözlerini neredeyse hiç algılamıyordu. Bunun yerine, uçan kılıcın düşüp canını almasını mı beklemeliydi, yoksa gemiden atlayıp birkaç saniyeliğine Uzak Gezgin Seviye bir uygulayıcı olmanın nasıl bir şey olduğunu deneyimleyerek daha onurlu bir ölüm mü bahşetmeliydi diye düşünüyordu.

Chen Ping’an daha fazla konuşmadı.

Sizler, o dağlara ölüme doğru at sırtında tırmanan savaşçılar gibisiniz. Yol boyunca, gözlerine batan birkaç şeye çarpmaktan ve onları ölüme göndermekten çekinmezlerdi. Hayat yolunda sayısız ıssız vahşi doğa vardır ve bunların hepsi, başkalarının gözünden uzak kötülükler işlemek için harika yerlerdir.

İster ölümlü dünyada, ister dövüş sanatları dünyasında, ister resmi makamlarda, isterse de gelişim dünyasında olsun, her yerde bu türden sayısız insan var. Ebeveynleri ve öğretmenleri de böyle davrandı ve onların soyundan gelenler de aynı şekilde davranacak. Bu gerçekten de kısır bir döngü.

Çekirge Çiçeği Ulusu’ndaki Altın Çan Manastırı’ndaki küçük kız neden bu kadar üzgün ve hayal kırıklığına uğramıştı? Çünkü Chen Ping’an’ın gerçek kimliği ve gelişim düzeyi bir kenara bırakılsaydı, kasten sergilediği sözler ve eylemler, atlı haydutlarınkine tamamen benzeyecekti.

Onu en çok inciten şey Chen Ping’an’ın sıkıcılığı ve ukalalığı değildi. Aksine, “Eğer bayılırsam ve kitaplığım çalınırsa bana tazminat ödeyecek misin?” sözlerini sarf ederken sergilediği tavırdı. Ona göre, dünyaya ve etrafındaki herkese iyilikle davranmıştı, ancak bu iyilik karşılık bulmadığı gibi, Chen Ping’an’dan düşmanlıkla karşılanmıştı.

Ancak onu bu kadar iyi ve erdemli kılan şey, çok derinden incinmiş olmasına rağmen, o aptal ve incitici bilgin için hâlâ gerçek bir endişe duymasıydı. Chen Ping’an aynı şeyi yapamıyordu, bu yüzden onun gözünde o, kendisinden çok daha erdemli ve iyi bir insan olarak adlandırılmayı çok daha fazla hak eden biriydi.

Chen Ping’an, Keten Cübbe Tarikatı mensuplarının dönüşünü beklerken bir yandan da kendi kalbinin sesini dinliyordu.

Chen Ping’an, katlanır yelpazesinin ucunu kendi kalbine bastırarak kendi kendine düşündü: “Bu sefer hazırlıksız yakalandım, ama bunun Keten Elbise Tarikatı ile ne ilgisi var? Böyle bir şey için Keten Elbise Tarikatını suçlamanın bana yakışmadığını ben bile biliyorum. Benden aşağıda olanların hilelerini görmeye alışmıştım, bu yüzden Gao Cheng’in biraz da olsa kontrolümün dışında olduğunu göstermesiyle hemen öfke ve hayal kırıklığı hissettim.”

“Eğer böyle olmaya devam edeceksem, hem güç hem de yürek gelişimimde hiç ilerleyemeyeceğim. Böyle bir şeyin üstesinden bile gelemiyorsam, kılıç ustası olmaya razı olup, kılıç ölümsüzü olma hayallerime veda etmeliyim.”

Zhu Quan, zihninin gölü aracılığıyla ona bulut denizinin derinliklerinde kendisiyle buluşmasını söyledi. Eğer geminin etrafındaki alanı bir kez daha küçük bir dünyaya dönüştürürlerse, ölümlü yolcuların şüphesiz acı çekeceği kesindi. Gemiden ayrıldıktan sonra, ona ulaşmak için güneye doğru beş kilometre yol kat etmesi yeterli olacaktı.

Chen Ping’an ayağa kalktı ve bir adım ileri attı; gökyüzünden altın rengi bir kılıç ışığı indi ve tam ayağının altında durdu. Göz açıp kapayıncaya kadar hem o hem de kılıç havada kayboldu.

Bulut denizinin içinde, Keten Cübbe Tarikatı’nın üç patriğine, daha önce hiç görülmemiş bir tarzda Taoist cübbe giymiş yaşlı bir Taoist rahip katılmıştı; bu da onun üç tarikat kolundan hiçbirine mensup olmadığını, ayrıca Longhu Dağı’ndaki Göksel Üstat Konutu’ndan bir Taoist rahip olmadığını gösteriyordu.

Chen Ping’an uçan kılıcının üzerinde olay yerine vardığı anda, orta yaşlı bir Taoist rahip de bulutların arasından sıyrılıp uzaktan yaklaştı ve ayaklarının altındaki alanı küçülterek sadece iki adımda birkaç kilometrelik mesafeyi katetti.

“Oluşum tamamlandı. Eğer Gao Cheng, mistik bir gözlem yeteneği kullanarak bizi gözetlemeye kalkarsa, bunun bedelini biraz ödeyecek.”

Zhu Quan’ın yüzünde hafif bir mahcubiyet ifadesi vardı, ancak yine de sorumluluğu üstlenerek, “O dövüş sanatçısının vücudunda Gao Cheng’in izlerini tespit edememem benim hatam,” dedi.

Yaşlı Taoist rahip bir an tereddüt etti, ancak yanında duran Keten Cübbe Tarikatı’nın önde gelen isimlerinden birinin başını sallamasıyla karşılık verince konuşmamayı tercih etti.

Chen Ping’an başını sallayarak, “Gao Cheng’e yenilen ve onun tarafından kandırılan bendim. Başka kimsenin suçu yok,” dedi.

Zhu Quan hâlâ Zhou Mili’yi kollarında tutuyordu ve bu sırada Zhou Mili çoktan uyuyakalmıştı.

Zhu Quan her zamanki gibi açık ve dürüst bir şekilde şunları anlattı: “Gemiden ayrıldıktan sonra bile, bir şey kaçırmış olma ihtimaline karşı gemiyi gözlemlemeye devam ettik ve gerçekten de bir şeyler kaçırmışız. Bu yüzden Gao Cheng ile olan konuşmanızı duyduk. O dövüş sanatçısının bedeninden ayrıldıktan sonra, tıpkı o dövüş sanatçısının başına gelen gibi, bu küçük kızın ağzından bir duman çıktı.”

“Gao Cheng’in kaplumbağa jölesine müdahale ettiğini tahmin ediyoruz. Neyse ki, bu sefer sizi temin ederim ki Gao Cheng’in şu anda yapabileceği en fazla şey İskelet Duvarı Şehrinden bizi gözlemlemek ve en azından bu küçük kızın içinde gizlediği hiçbir hile kalmamış.”

“Tek başınıza, İskelet Sığlığı’nın tamamını ve Kamış Kıtası’nın güney bölgesini tamamen göz ardı ettiniz. Bu kararı vermeden önce seçeneklerinizi dikkatlice değerlendirmiş olsaydınız, ben bir yabancı olarak hiçbir şey söyleyemezdim, ama siz hiç tereddüt etmeden bunu yaptınız,” dedi orta yaşlı Taoist rahip.

Tarafsız ve mesafeli bir tonda konuştu, ancak nedense alaycı ve aşağılayıcı bir tavır sergilediği izlenimi verdi.

“Taoist öğretilerine pek aşina değilsin, öyle mi?”

Chen Ping’an, tek bir cümleyle orta yaşlı Taoist rahibin ruh halini neredeyse alt üst etmeyi başardı.

“Eğer bu kadar duygusal ve empatikseniz ki, bir anlık hevesle aldığınız küçük bir su canavarı için böylesine kıymetli bir hazineyi teslim etmeye razıysanız, o zaman bütün kötülük yapanlar sizinle tanışmak için sıraya girerler!” diye alay etti orta yaşlı Taoist rahip.

Chen Ping’an katlanır yelpazesini çıkardı, ardından hafifçe başına vurarak sordu: “Senin yetiştirme seviyen Du Mao’nunkinden daha mı üstün?”

“O zamanlar tam olarak ne olduğunu bilmiyorum, ama o zamanki gelişim seviyenizin şimdikinden daha düşük olduğunu düşünürsek, Yükseliş Seviyesi bir uygulayıcıya karşı savaştan sağ çıkmanızın tek yolu, o gizli destekçinize güvenmeniz olurdu,” diye alay etti orta yaşlı Taoist rahip. “Gao Cheng’i tehdit etmeye ve ona kötü bir sürpriz yapmak için İskelet Duvarı Şehrine gideceğinizi ilan etmeye cüret etmenize şaşmamalı. Ona uçan kılıçla mesaj göndermemi ister misiniz?”

“Benim destekçim senin gibi acınası birine bakmaya bile tenezzül etmez. Bu seni nasıl hissettiriyor?” diye sordu Chen Ping’an, kendini beğenmiş bir gülümsemeyle.

Orta yaşlı Taoist rahibin ifadesi aniden biraz karardı, ancak daha sonra yüzünde kaygısız bir gülümseme belirdi ve şöyle yanıtladı: “Bana hiçbir şey hissettirmiyor, sadece görünüşünü beğenmiyorum. Gao Cheng’in kendisine çok benzettiği, yarım yamalak bir kılıç ustasısın, ama oldukça güçlü bir destekçin var.”

“Üstelik, bu kadar genç biri için çok zeki ve hesapçı birisin ve Gao Cheng her zaman olağanüstü bir karakter değerlendiricisi olmuştur. Eğer Gao Cheng ile dostane bir sohbet ettiğiniz ve ona verdiğiniz bir sürahi şarabı bitirdiğiniz haberi yayılırsa, Kuzey Tam Kamış Kıtası’ndaki tüm yetiştirme tarikatlarında bir gecede herkesin tanıdığı bir isim haline gelirsin.”

Chen Ping’an, katlanır yelpazesini avucuna vurarak, “Artık susabilirsin. Sana benimle konuşma şerefini sadece Tarikat Lideri Zhu ile olan bağların nedeniyle bahşetmiştim, ancak kotanı doldurdun ve artık benimle konuşma ayrıcalığına sahip değilsin.” dedi.

“Biraz dövüşmek ister misin?” diye meydan okudu orta yaşlı Taoist rahip. “Kendini önemli biri sanmıyor musun? Neden lafının arkasında durmuyorsun?”

“Mademki efendiniz bana bin yıllık şeftali şurubu çayı ikram etti, size bir şey daha söyleyeceğim,” dedi Chen Ping’an.

Orta yaşlı Taoist rahip bir an bekledi, ancak Chen Ping’an ona şefkatli bir ifadeyle bakarak sessizliğini korudu.

Ancak o zaman Taoist rahip, Chen Ping’an’ın söyleyeceğini ilan ettiği “son bir şeyi” de söylediğini fark etti.

Zhu Quan biraz endişeliydi.

Bu gidişle ikisinin kavga etmesinden gerçekten endişeleniyordu. Eğer böyle bir şey olursa, pasif bir seyirci olarak kalmak onun tarzı olmazdı, ama hangi tarafa yardım edecekti? Ya da arabulucu rolünü mü üstlenmek zorunda kalacaktı?

“Belki de onları kendi elleriyle döverek kavgalarına son verebilirdi. Sonuçta herkes onun arabuluculuktan çok daha iyi bir dövüşçü olduğunu biliyordu, bu yüzden bunu onun arabuluculuk yöntemi olarak yorumlayacaklardı.”

“Endişelenmeyin, bu hem Chen Ping’an hem de benim bu öğrencim için iyi bir şey,” dedi yaşlı Taoist rahip.

Zhu Quan hafifçe iç çekti ve şöyle dedi: “Chen Ping’an, madem zaten anlamışsın, tanıtımlarla uğraşmayacağım. Bu iki yüce Taoist üstat da Kötücül Hayalet Vadisi’ndeki Küçük Gizem Başkenti Tapınağı’ndan geliyor.”

“Onları buraya davet eden bendim. Bildiğiniz gibi, Keten Cübbe Tarikatımızda yetenekli savaşçılar bolca bulunuyor, ancak Gao Cheng gibi güçlü ruhlarla başa çıkmak söz konusu olduğunda, bu Taoist ustaların yardımına ihtiyacımız var.”

Chen Ping’an başıyla onayladı.

Jiang Shangzhen’in anlattıklarına göre, Küçük Gizem Başkenti Tapınağı’ndaki yaşlı Taoist rahip, büyük olasılıkla Yang Ningxing’in geçici Tao koruyucusuydu.

O, Küçük Gizem Başkenti Tapınağı’nın başrahibiydi ve Chen Ping’an’ın Yang Ningxing’i öldüreceğinden korkarak bütün bir geceyi asma köprünün yanındaki uçurumda geçirmişti.

Altın zırhlı tanrı tarafından kendisine sunulan bin yıllık şeftali şurubu çayına gelince, Chen Ping’an bunun yaşlı başrahibin anlık bir hevesiyle mi verildiğini yoksa Gao Cheng’in gösterdiği gibi bir misafirperverlik biçimi mi olduğunu bilmiyordu. Şu anda, yaşlı başrahibin gerçek niyetleri hakkında mantıklı bir tahminde bulunabilmek için Küçük Gizem Başkenti Tapınağı hakkında çok az şey biliyordu.

Chen Ping’an, Zhu Quan’ın kollarında derin uykuda olan Zhou Mili’ye bir göz attıktan sonra, “Sizden bir iyilik rica etmek zorundayım, Tarikat Lideri Zhu. Bunun sebebi Keten Elbise Tarikatı’na ve Küçük Gizemli Başkent Tapınağı’na güvenmemem değil, Gao Cheng’e güvenmemem.” dedi.

“Bu kızı Ejderha Pınarı Bölgesi’ne teslim ettikten sonra, lütfen Bulut Örtüsü Dağı’ndan Wei Bo’dan Cui Dongshan adında birini bulmama yardım etmesini rica edin. Ona, Cui Dongshan’ın hemen Ezilmiş Dağ’a dönmesini ve kızın ruhunu incelemesini istediğimi söyleyin.”

Chen Ping’an, Keten Cübbe Tarikatı’nın uygulayıcılarına tam güven duyuyordu, ancak Küçük Gizem Başkenti Tapınağı’nın başrahibine ve onun aptal ve çabuk öfkelenen Acemi öğrencisine pek güvenmiyordu.

Orta yaşlı Taoist rahibin kaşları hafifçe çatıldı.

Wei Bo’yu duymuştu. Büyük Li İmparatorluğu’nun Kuzey Dağ Tanrısı olarak, İşlenmemiş Yeşim Seviyesine ulaşmanın eşiğindeydi ve Kuzey Dağı topraklarında, yakın zamanda gerçekleşecek atılımını müjdeleyen bazı olaylar zaten ortaya çıkmıştı.

Zhu Quan çok açık sözlü bir kişiliğe sahipti ve doğrudan, “Bu Cui Dongshan yetenekli mi?” diye sordu.

“Bu konuda tanıdığım en yetenekli kişi o,” diye yanıtladı Chen Ping’an.

Yaşlı başrahip gülümseyerek, “Hiçbir zaman çok dikkatli olmaktan zarar gelmez. Elimden gelenin en iyisini yaptığımı ve bu küçük kızda herhangi bir sorun tespit edemediğimi söyleyebilirim. Ancak, gözümden kaçan bir şey varsa, sonuçları felaket olabilir. Bu nedenle, onu başka bir çift göz tarafından muayene ettirmek asla kötü bir fikir değildir.” dedi.

“Bu kadar açık fikirli olmanıza çok sevindim, saygıdeğer başrahip,” dedi Chen Ping’an gülümseyerek.

Yaşlı başrahip gülümsedi ve hiçbir yanıt vermedi.

Konuşma sona ermek üzere olduğundan Zhu Quan, “Lütfen devam edin Başrahip. Ben biraz daha kalıp Chen Ping’an ile bazı özel konuları görüşeceğim.” dedi.

Orta yaşlı Taoist rahip, oluşturduğu düzeni geri çekti ve kendisiyle Chen Ping’an’ın görüşleri pek örtüşmese de, Chen Ping’an güçlü uygulayıcıların kullandığı mistik yeteneklerin derinliğini ve zehrini anladığını itiraf etmek zorunda kaldı.

Bundan önce, gözlem yeteneğini kullanarak başkalarını gözetlemenin kişinin kendisine zarar verme riskini taşıdığını hiç bilmiyordu.

Bunun üzerine, Küçük Gizem Başkenti Tapınağı’nın iki Taoist rahibi, diğer iki Keten Cübbe Tarikatı patriğiyle birlikte oradan ayrıldılar.

Zhu Quan lafı uzatmadan, “Başrahibin en yaşlı öğrencisi her zaman sert sözler söylemeye meyilli olmuştur ve onu dövmek için uzun zamandır can atıyordum. Gördüğünüz gibi, kişiliği pek iyi değil ama savaşta çok yetenekli ve Küçük Gizem Başkenti Tapınağı’nın en güçlü mistik yeteneklerinin çoğuna hakim.” dedi.

“Şimdilik onu görmezden gelebilirsin, ama bunu yapabilecek güce sahip olduğunda geri dön ve onu ölümün eşiğine kadar döv.”

Chen Ping’an yelpazesini bir kenara bıraktı ve uçan kılıcının üzerinde Zhu Quan’ın yanına uçtu, ardından uzanıp Zhou Mili’yi ondan aldı.

Zhu Quan, kızı Chen Ping’an’a teslim ederken alaycı bir şekilde, “Senin gibi bir adam nasıl çocuk kucağa alınır biliyor? Jiang Shangzhen’den mi öğrendin? Çocuklarla iyi anlaşıyormuş gibi yaparak kız tavlayabileceğini mi umuyorsun?” dedi.

Chen Ping’an, bacak bacak üstüne atarak oturdu ve hâlâ derin uykuda olan Zhou Mili’yi kollarında tuttu.

Yüzünde hafif bir gülümseme vardı, ama gözlerinde bir hüzün de yansıyordu. “Çocukken her gün diğer çocukları kucağıma alıp onlara bakıcılık yapmak zorundaydım,” dedi.

Zhu Quan, Chen Ping’an’a şöyle bir baktı ve doğruyu söylüyor gibiydi.

Bulut denizinin üzerine oturdu ve nadir görülen bir çekingenlikle bir şeyler söylemek istedi, ama oldukça tereddüt etti.

Chen Ping’an hâlâ Zhou Mili’ye bakıyordu ama bir şekilde Zhu Quan’ın düşüncelerini anlamış gibiydi ve şöyle dedi: “Ben her zaman İskelet Sığlığı’ndaki en zeki kişinin sen olduğunu düşünmüşümdür, Tarikat Lideri Zhu. Sadece düşünmeye ve bir şeyler yapmaya zahmet etmiyorsun.”

Zhu Quan başını sallayarak cevap verdi: “Sana inanıyorum. Bununla birlikte, seni bu noktada oldukça iyi tanıdığımı söylemeliyim, yine de Gao Cheng’e söylediğin sözlerin gerçekliğinden şüphe duyuyorum. Dolayısıyla, yaşlı başrahip ve öğrencisine karşı samimi olup olmadığını da merak ediyorum.”

“Başından beri samimi ve dürüsttüm,” diye açıkladı Chen Ping’an. “En kötü senaryoya zaten hazırdım. Eğer bu kızı koruyamasaydım ve gemide ölseydi, intikamını almak zorunda kalacaktım. Bu kadar basit. Geri kalanı ise birbirimizi dürterek ve araştırarak, birbirimizin kalbine daha derin bir bakış atmaya çalıştığımız bir süreçti.”

“Gao Cheng de endişeliydi, bu yüzden beni baştan sona izledi ve sonunda ona kasıtlı olarak gördüğü her şeyi gösterdiğimi fark etti. Zaten iki kez kaybetti ve üçüncü kez kaybederse artık Küçük Başkent için savaşma isteğinin bile kalmayacağından korkuyor. Esasen, her şey zihinsel bir çekişmeden ibaretti.”

Chen Ping’an, sanki bir kapıyı çalıyor gibi parmak boğumlarıyla Kılıç Yetiştirme Kabına vurdu ve Birinci, içeriden uçarak tam omzunun yanında havada asılı kaldı, nadir görülen bir uysal itaat gösterisi sergiledi.

“Gao Cheng bazı konularda doğal olarak doğruyu söylüyordu,” dedi Chen Ping’an. “Örneğin, ne kadar benzer olduğumuz hakkındaki yorumunda dürüsttü. İkimiz de daha önce o kadar büyük bir ağırlığın altında ezilmiş ve kırılma noktasına gelmiş olan sırtlarımızı yavaş yavaş düzeltmek için defalarca risk almak zorunda kaldık.”

“Oradan itibaren gittikçe daha yükseğe çıktık. Gao Cheng’e büyük saygı duyuyorsunuz, ama bu onu hiç tereddüt etmeden öldürme yeteneğinizi engellemiyor ve sırf onun ruhunu ve ölümlü bedenini tüketmemi sağladığım için bana büyük bir iyilik borçluymuşsunuz gibi hissediyorsunuz. Ben de Gao Cheng’i yeminli bir düşman olarak görüyorum, ama bu onun çeşitli güçlü yönlerini görme ve kabul etme yeteneğimi engellemiyor.”

“İşte olaylara bakmanın doğru yolu bu,” dedi Zhu Quan. “Her şey bileşenlerine ayrılmalı ve objektif bir bakış açısıyla incelenmelidir. Tarikatımızın sizin gibi bir yabancıya açıklamam uygun olmayacak birçok sırrı var, ancak size şunu söyleyebilirim ki Gao Cheng başa çıkılması çok zor bir rakiptir.”

“Bir gün Gao Cheng’i tamamen ortadan kaldırsam ve İskelet Duvar Şehri’ni yerle bir etsem bile, mutlaka bir sürahi kaliteli şarap çıkarıp eski piyade Gao Cheng’e, sonra İskelet Duvar Şehri Lordu Gao Cheng’e ve son olarak da Keten Elbise Tarikatımızın Dao Kalbini geliştirdiği için Gao Cheng’e saygı duruşunda bulunacağım.”

“Nedense, her zaman kötülük yapan herkese düşmanca davranmanın gerekli olduğunu ve bunun kahramanca ve erdemli bir özellik olduğunu düşünen insanlar var,” diye belirtti Chen Ping’an. “Tıpkı içe dönme zamanı geldiğinde dışa dönmeyi seven, dışa dönme zamanı geldiğinde ise içe dönmeyi tercih eden birçok insan olduğu gibi.”

Zhu Quan bir an sessiz kaldı, sonra Chen Ping’an’ın omzuna sertçe vurarak, “Bana biraz şarap ver! İki sürahi istiyorum, Gao Cheng’e verdiğinden bir fazla! Biraz şarap içtikten sonra, sana hayranlıkla bakacağın enfes bir hitabet yeteneğimi sergileyebileceğim!” diye bağırdı.

Chen Ping’an iki sürahi şarap çıkarıp Zhu Quan’a uzattı ve uyardı: “İçerken şarabın kokusunu dağıtmaya dikkat et. Yoksa koku onu uyandırabilir ve beni görür görmez tekrar benimle kalmak için yalvarmaya başlayabilir. Uzun zamandır şarabımı özlüyor.”

“Ayrıca, istersen ona kaplumbağa jölesinden de bahsedebilirsin. Ona karşı dürüst ve açık sözlü ol. Aslında çok cesur bir kız ve kalbi hiçbir kötü düşünce veya niyeti gizleyemez.”

Zhu Quan, sürahideki şarabın tamamını tek seferde bitirdi, tek bir damla bile bırakmadı.

Ancak, şarabı içerken başını geriye doğru eğme şekli hiç de verimli değildi ve şarabın en az %20’sini sızdırmış olmalıydı.

“Şu şarap içme alışkanlığınızı gerçekten değiştirmeniz gerekiyor, Tarikat Lideri Zhu. İçtiğinizden çok döküyorsunuz neredeyse!” dedi Chen Ping’an bıkkın bir şekilde.

“Şarabı bana zaten verdin, istediğim gibi içmek benim hakkım!” diye karşılık verdi Zhu Quan.

Chen Ping’an gözlerini uzaklara dikerek gülümsedi ve şöyle dedi: “Harika bir dostsun, Tarikat Lideri Zhu, ama eğer birinin iş ortağı olsaydın, o kişi seni hiç tanımamış olmayı dilerdi.”

Zhu Quan’ın yüzünde ciddi bir ifade belirdi ve şöyle dedi: “Bir uygulayıcının gerçek gücü, bu dünyayla ne kadar uyumlu bir şekilde bir arada yaşayabildiğinde değil, Büyük Yol’u arayışının dışında çevresindeki dünyayı ne kadar değiştirdiğinde yatar.”

“Belki de biraz soğuk bir itiraf olacak ama sonuç iyi ya da kötü olsun, niyetleri iyi ya da kötü olsun, çevrelerindeki dünyayı kökten değiştirdikleri sürece güçlüler. Bunu kabul etmeliyiz.”

“Bir insan ancak, onların gücünü kabul ettikten sonra bile onlara meydan okumaya cesaret edebiliyorsa gerçekten güçlü sayılabilir,” diye yanıtladı Chen Ping’an başıyla onaylayarak.

Zhu Quan da başıyla onayladı, ardından yeni bir şarap sürahisinin üzerindeki kil mührü çıkardı ve bu sefer çok daha az israf ederek, şarabı bir seferde sadece küçük yudumlarla içti. Kişiliği değişmişti diye değil, her zaman böyleydi işte.

Bol miktarda şarap olduğunda, başını geriye atıp içmeye başlar ve tedbiri elden bırakırdı; ama az miktarda şarap olduğunda, çok daha yavaş ve titiz bir şekilde içerdi.

Chen Ping’an gülümseyerek Zhu Quan’a döndü ve şöyle dedi: “Öğrencilerimden biri de az önce söylediğinize çok benzer bir şey söylemişti. Bir ulusun gerçek gücünün, hataları gizleme yeteneğinde değil, hataları düzeltme yeteneğinde yattığını söylemişti.”

“Ölümlü dünyanın işleriyle ilgilenmiyorum,” dedi Zhu Quan gülümseyerek. “Kötü Niyetli Hayalet Vadisi ve Gao Cheng ile uğraşmak bile ömür boyu beni meşgul edecek kadar fazla. Bununla birlikte, gelecekte Du Wensi ve Pang Lanxi bu konuda beni kesinlikle geçecekler, bu yüzden bunu dört gözle bekleyebilirsiniz.”

Zhu Quan derin bir iç çekti ve şöyle dedi: “Söylemek için pek uygun olmayan bazı şeyler var, ama söylemezsem içimi kemirecekler, o yüzden içimdekileri dökeceğim. Eğer kendime saklarsam yalnız başıma acı çekmek zorunda kalacağım, bu yüzden senin de benimle birlikte acı çekmeni tercih ederim. İskelet Duvarı Şehrine kötü bir sürpriz yapacağını söylemiştin.”

“Bunu en başta söyledin, o yüzden doğru kabul ediyorum. Bunu nasıl yapacağını anlayamıyorum ama açıkçası umurumda değil. Her şeyi bir kenara bırakırsak, oldukça güvenilir bir çocuksun ve başkalarına karşı acımasız olabiliyorsun, ama en acımasız olan kendinsin. Bu ön bilgi göz önüne alındığında, Küçük Gizem Başkenti Tapınağı’ndaki o Taoist rahibin senin ikinci bir Gao Cheng olacağından veya onunla ittifak kuracağından endişelenmesine gerçekten şaşırmamak gerek.”

“Bu anlaşılabilir bir bakış açısı, ancak ben bunu kabul etmiyorum,” diye yanıtladı Chen Ping’an başıyla onaylayarak.

“Gao Cheng, uçan kılıcını ele geçirmek için kaplumbağa jölesini ortaya attığında, gerçekten de ona kanmıştın, değil mi?” diye sordu Zhu Quan.

Chen Ping’an hiç tereddüt etmeden başıyla onayladı.

“Öyleydim. Bu nedenle, bundan böyle, cilalanmamış yeşim seviyesindeki bir uygulayıcının savaş dışında oynayabileceği potansiyel hilelere karşı daha dikkatli olacağım.”

“Öyleyse, kızı kurtarmak için Birinci’yi feda etmeye gerçekten de bir anda mı karar verdin?” diye sordu Zhu Quan.

Chen Ping’an tekrar başını sallayarak cevap verdi: “Evet, yaptım. Kız ölürse onu nerede bulacağım? Gao Cheng bana yalan söylememiş olsa bile, ve gerçekten de Birinci’yi anında ele geçirip doğrudan İskelet Duvarı Şehrine nakletme yeteneğine sahip olsa bile, ne olmuş yani?”

“Biliyorsunuz, o zamanlar Gao Cheng’in birinci olmasını gerçekten çok istiyordum. Böylece, yıllardır yapma fırsatı bulamadığım bir şeyi yapabilirdim, ama aynı zamanda herkesin gerçekten yapmak istediği ve tamamen haklı bulduğu bir şey olurdu.”

Chen Ping’an, Zhou Mili’yi nazikçe Zhu Quan’a geri verdi, ardından yavaşça ayağa kalktı ve bileklerini hafifçe salladı; bunun üzerine kolları kendiliğinden yukarı kıvrıldı.

Bulut denizinin üzerindeki Kılıç Ölümsüzü’nün tepesinde, gözlerinde yoğun bir ifadeyle durarak, “Eğer Gao Cheng Birinciliği ele geçirmeyi başarsaydı, beni köşeye sıkıştırıp başka seçeneğim kalmazdı. O zaman çok ilginç bir durumda olurdum. O zaman ne yapacağımı düşünüyorsunuz? Tahmin edin bakalım, Tarikat Lideri Zhu.” dedi.

Zhu Quan, Zhou Mili’yi kollarında tutarak ayağa kalktı ve gülümseyerek, “Hiçbir fikrim yok,” dedi.

“Öncelikle, Li Er adında bir adamı çağıracağım. Kendisi onuncu seviye bir dövüş sanatçısı ve ondan İskelet Sığlığı’na gelmesini rica ederek bana olan bir iyiliğin karşılığını ödeyeceğim. Ayrıca, şu an için sadece Başlangıç Seviyesi bir uygulayıcı olan öğrencime de öğretmenine yardım etmesi için İskelet Sığlığı’na gelmesini söyleyeceğim. Gidip yardım dileneceğim, daha önce hiç yapmadığım bir şey!”

“Onun gibi onuncu seviyenin zirvesinde olan yaşlı bir dövüş sanatçısından, bambu binasını terk edip benim için ayağa kalkmasını rica ediyorum; ben onun yarı öğrencisiyim aslında. Madem ki zaten yardım için yalvarıyorum, gururumu tamamen bir kenara bırakıp sonuna kadar gideyim bari.”

“Son müttefikim olarak Zuo You adında bir kılıç ustasını çağıracağım. Ona küçük kardeşinin ölüm döşeğinde olduğunu söyleyip beni kurtarması için yalvaracağım! O zaman geldiğinde, Gao Cheng’in işinin zor olacağından eminim!”

Zhu Quan, Keten Elbise Tarikatı’nın lideriydi, Gao Cheng gibi isimlere bile meydan okumaya cüret eden biriydi, ama o anda bir nebze korku hissetti.

Chen Ping’an’ın bedeninden yükselen, iyilik ya da kötülükle hiçbir ilgisi olmayan saf bir aura hissedebiliyordu.

Chen Ping’an elini yukarı kaldırdı, ardından ayağını sertçe yere vurdu ve Kılıç Ölümsüzü aşağıdaki bulutların arasına düştü. Sözlerine şöyle devam etti: “Eğer Gao Cheng tüm bunlardan sonra bile hayatta kalmayı başarırsa veya bir iki Yükseliş Seviyesi destekçisi olduğu ortaya çıkarsa, o zaman meseleyi burada bırakırım ve kimseden yardım istemem.”

Kahkahalara boğulurken sesi kısıldı ve sonunda kendi kendine, “İyi günde de kötü günde de yanımda olacak bir kılıcım var,” diye mırıldandı.

Kılıç Ölümsüzü tam ona doğru uçmak üzereydi, ama nedense ona yaklaşmaya cesaret edemedi ve bulut denizinin kenarında uzakta oyalandı.

Kahkahası dindikten sonra, Chen Ping’an’ın yüzünden aniden gözyaşları akmaya başladı ve başını eğerek sıyrılmış kollarına baktı. Yavaşça sol elini kaldırdı, sonra da sağ kolunu sıkıca kavradı ve gözyaşları içinde boğularak, “Bay Qi benim için öldü, bu yüzden onu hayal kırıklığına uğratmayı en az göze alabilen benim. Bunu nasıl yapabilirim? Herkes yapabilir, ama ben değil, Kil Vazo Sokağı’ndan Chen Ping’an değil.” dedi.