Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 96

Bölüm 96: Dağlardaki ve Nehirlerdeki Şeytanlar Nedeni ne olursa olsun, ruhları istikrara kavuşmuş ve insan formuna bürünebilen iblisler grubu kör bir panik içinde kaçmış ve bunun sonucunda Zhu He’nin elindeki İblis Çanları doğal olarak susmuştu.

Ancak Zhu He, bu iblislerin gün ışığında ortaya çıkmaya cüret etmelerinden oldukça ürkmüştü ve bir tür kafa karıştırıcı yanılsama yaratmış olabileceklerinden endişeleniyordu, bu yüzden A’Liang’ı şimdilik yolculuklarına devam etmemeye ikna etti.

Bunun yerine, tek başına nehrin aşağısına doğru ilerledi, nehri bir iki yana geçip bir iki yana giderken çan dizisini yukarı kaldırdı ve iblislerin gölgelerde pusuya yatıp kendilerine saldırmak için fırsat kollayıp beklemediklerini anlamak için etrafta dolaştı.

Bu nedenle, Chen Ping’an ve diğerleri eşyalarını topladıktan sonra, hepsi oldukları yerde kalıp Zhu He’nin başıboş bir tavuk gibi nehrin karşısına bir o yana bir bu yana koşuşturmasını izlediler. Li Huai bunu son derece komik bulurken, Lin Shouyi Zhu He’nin ne yaptığını merak ediyordu ve Zhu Lu ise oldukça mahcup hissediyordu.

O çok gururlu bir genç kadındı ve tek istediği babasını geri getirip daha fazla rezil olmasını engellemekti.

Chen Ping’an, A’Liang’ın ifadesinin değişmediğini ve her zamanki gibi Zhu He ile alay etmediğini fark etti. Chen Ping’an’ın bakışlarını fark edince belindeki su kabını çıkardı ve gülümseyerek sordu: “İçecek istemediğinden emin misin?”

Chen Ping’an başını sallayarak karşılık verdi ve A’Liang, Lin Shouyi’ye dönerek, “Az önce birkaç iblis gördün, hem de bir iki tane değil. Bu çok nadir bir deneyim. Sinirlerini yatıştırmak için bir içki içmeye ne dersin?” dedi.

Belki de ilk kez bazı iblisleri görmenin heyecanındandı, ama her ne sebeple olursa olsun, Lin Shouyi bu teklife oldukça kapılmıştı ve ilk kez başını sallayarak, “Bir yudum alacağım,” diye yanıtladı.

A’Liang, gözünün ucuyla Chen Ping’an’a şöyle bir baktı ve şakacı tavrına geri dönerek, “Bak, ne kadar zeki bir çocukmuş! Büyük bir hata yapıyorsun!” dedi.

Lin Shouyi, A’Liang’dan gümüş su kabağını aldı, ardından küçük bir yudum şarap içti ve yüzü anında kıpkırmızı oldu. Ayrıcalıklı bir yetiştirilme tarzına sahip olduğu için teni oldukça açık renkliydi, bu yüzden yanaklarındaki kızarıklık özellikle belirgindi ve şarabı refleks olarak tükürmemek için aceleyle elini ağzına kapattı. Şarap boğazından aşağı doğru yakıcı bir iz bıraktı ve midesine indiğinde, tüm organlarının alev almış gibi hissetti. Bütün vücudu titriyordu ve ilk içki deneyiminin oldukça zorlu geçtiği açıktı. Li Huai, bu acınası duruma kahkahalarla gülüyordu ve gururlu Lin Shouyi onun önünde kötü görünmek istemediği için dişlerini sıktı ve bir yudum daha almaya hazırlandı, ancak A’Liang elindeki su kabağını kaptı ve diğer elini omzuna koyarak gülümsedi ve şöyle dedi: “Şarap en iyi ölçülü içilir. Bundan sonra sana her gün bir yudum vereceğim ve tüm dertlerinin yok olacağına garanti veriyorum.”

Li Huai, A’Liang’ın bahanesinin gerçek olmadığını hemen anladı ve alaycı bir şekilde, “Lin Shouyi’nin daha fazla içmesine izin vermeyecek kadar cimriysen, bunu açıkça söylemelisin,” dedi.

A’Liang, Lin Shouyi’nin omzundan elini çekerek iç çekti, “Nasıl cimri olmayayım ki? Bu şarap son derece seçkin ve pahalı, en önemlisi de piyasada bulunamıyor. Lin Shouyi bu şarabın tadına bakma şansına sahip olduğu için çok şanslı.”

“Ben de bir yudum alabilir miyim?” diye sordu Li Huai.

A’Liang aceleyle su kabağını tekrar beline bağladı ve şöyle cevap verdi: “Çok gençsin ve akupunktur noktaların henüz tam olarak oluşmadı. Şimdi sert şarap içersen, gelişim yeteneğini mahvedersin.”

Li Huai bunu duyunca biraz sendeledi, sonra hemen öfke patlaması yaşadı. “Bu saçmalık! Geçen yıl Bahar Bayramı arifesi yemeğinde, çubuklarımı bardağa batırarak şaraptan bir yudum alabildim! Kasabamızdaki en sert şaraptı, babam bile alkol toleransımın ona benzediğini söyledi ve kasabadaki herkes babamın herkesten daha fazla içtiğini biliyor!”

“Üstelik, geçen bahardan itibaren babam beni her ay şifalı şarap dolu bir fıçıda yıkatıyordu ve ben de sadece başımı eğerek şarabı içebiliyordum! Yalanlarınızla beni kandıramazsınız!”

A’Liang, öfkeden kudurmuş Li Huai’ye şöyle bir baktı ve çocuğun ayak tabanlarında tek bir kabarcık bile oluşmadan grubun geri kalanına nasıl ayak uydurabildiğini nihayet anladı. Fiziksel yapısı açıkça Lin Shouyi’ninkinden bile üstündü ve bu büyük olasılıkla aldığı şifalı şarap banyolarına bağlanabilirdi.

A’Liang, Li Huai’yi dikkatlice incelemeye başlarken gözlerinde meraklı bir ifade belirdi. Daha önce Li Huai’ye hiç bu kadar yakından bakmamıştı ve şimdi baktığında gördükleri karşısında şaşkına döndü. Meğerse, içsel durumu son derece gelişmiş bir mistik yetenek kullanılarak gizlenmişti.

“Elbette, A’Liang yakından baktığında, gizlenmiş olanı doğal olarak görebildi ve gözlerinin önünde derin bir harita belirdi. Li Huai’nin derisinin ve etinin ötesine, akupunktur noktalarına ve tüm vücudundaki qi ve kan akışına kadar her şeyi görebiliyordu. Vücudunun içinde yükselen, güçlü ve görkemli bir dağ silsilesini andıran, soluk mor bir qi vardı.

“Vücudunun meridyenlerinden akan qi enerjisi, çalkantılı ama istikrarlı bir nehre benziyordu ve nihayetinde akupunktur noktalarından birinde birleşerek, görülmeye değer olağanüstü bir manzara oluşturuyordu.”

“Rastgele bulduğum bu kayınpeder sıradan biri değilmiş anlaşılan,” diye düşündü A’Liang şaşkın bir ifadeyle. “Li Huai, babanın adı neydi? Burada onu tanıyan birkaç arkadaşım olabilir.”

Li Huai, babasının adı geçince birden sustu, ardından somurtkan bir şekilde uzaklaştı ve A’Liang ile daha fazla konuşmak istemedi.

Lin Shouyi kısık bir sesle açıkladı: “Li Huai’nin babasının adı Li Er ve kasabada tembel, ayyaş ve hiçbir şey yapmayan biri olarak tanınıyor. Okuldayken Lin Shouyi sık sık babası yüzünden alay konusu olurdu ve başlangıçta bu kişilerle tartışır, hatta birkaç kavgaya bile karışırdı.”

“Ancak bundan sonra, muhtemelen babasının gerçekten de herkesin söylediği kadar işe yaramaz olduğunu hissetti ve bu yüzden başkalarının onun hakkında ne söylediğini umursamayı bıraktı.”

A’Liang bunu duyunca oldukça eğlendi. “Bu küçük haylaz ne kadar şanslı olduğunun farkında değil.”

Bu, A’Liang’ın yanlışlıkla söylediği bir sözden başka bir şey değildi, ancak Lin Shouyi oldukça meraklandı ve bu bilgi parçasını hafızasına kaydetti.

Yaklaşık bir saat sonra Zhu He nihayet geri döndü ve gülümseyerek, “Çanlar beş kilometrelik bir yarıçap içinde herhangi bir şey tespit etmedi, bu yüzden devam etmemizde bir sakınca yok,” dedi.

Li Baoping gülümseyerek ona bir su şişesi uzatırken, “Çalışmalarınız için teşekkür ederim, Zhu Amca,” dedi.

Zhu He şişeyi alırken kayıtsızca, “Ben sadece işimi yapıyorum, Genç Hanımefendi,” diye yanıtladı.

Bunu gören Zhu Lu’nun gözlerinde karanlık bir ifade belirdi ve sessizce alt dudağını ısırarak Demir Tılsım Nehri’nin çalkantılı sularına baktı.

Düşünceleri, tıpkı rüzgar ve sis gibi değişken ve ele geçmezdi.

Bu sırada Chen Ping’an, Zhu He’nin elindeki Şeytan Çanlarını büyük bir ilgiyle inceliyordu.

Ning Yao’nun uçan kılıcı dışında, yakından gördüğü ikinci hazineydi bu, bu yüzden özellikle ilgisini çekmişti.

Zhu He oldukça cömert ve rahat bir adamdı ve çan dizisini Chen Ping’an’a uzatırken şöyle açıkladı: “Bu, yola çıkmadan önce atamız tarafından bana bahşedilen bir hazine. Atamız bana bu hazinenin özellikle yüksek kalitede olmadığını, tek işlevinin insan kılığındaki iblisler yakınlarda olduğunda çalmak olduğunu söyledi.”

“Çan sesi, sahibini bu tür iblislerin varlığı konusunda uyarabileceği gibi, sahibinin zihnini temizleyerek iblislerin yanılsamalarına aldanmamasını da sağlayabilir. Atamız ayrıca, odaklanmayı artırma ve zihni temizleme yeteneği göz önüne alındığında, cesur bir uygulayıcının bir iblisin yakınında kalarak çanın sesinden faydalanabileceğini ve böylece sürekli olarak zil sesini kullanarak gelişimine yardımcı olabileceğini iddia etti.”

“Elbette, bu ancak onlara zarar verme niyeti olmayan ve sürekli çan seslerine tahammül edebilecek bir iblis bulabilirlerse işe yarardı. Bu kadar güçlü ama bir o kadar da dost canlısı iblisleri bulmak kesinlikle çok zor, bu yüzden bu bizim aile reisimizden gelen bir şakadan başka bir şey değildi.”

Chen Ping’an, çan dizisini dikkatlice tutarken, Zhu He de atıyla birlikte yanında yürüyordu. “Daha büyük olanına gong, daha küçük olanına ise çan denir. Bu türden ölümsüz eserlerin çoğu kötü ruhları uzaklaştırma özelliğine sahiptir, bu yüzden ölümlü evler, daha çok dekoratif amaçlı olarak, evlerinin saçaklarının altına rüzgar çanları asmayı severler.”

“Eğer bir kişi bir manastırdan veya bir Taoist tapınağından bir rüzgar çanı takımı edinebilir ve bu rüzgar çanlarını yüce erdem ve liyakate sahip biri tarafından kutsatabilirse, o rüzgar çanları gerçekten de kötülüğü uzaklaştırabilir ve evi uğursuz güçlerden koruyabilir.”

Chen Ping’an çan dizisini hafifçe salladı ve Zhu He kahkahalarla güldü. “Çanlar, yakınlarda iblisler olmadıkça çalmaz. Aksi takdirde, gün içinde rastgele çalarsa, çanı tutan kişi sürekli şüpheyle arkasına bakmak zorunda kalır ve çanlar faydalarından çok zarar getirir.”

Bu durum Chen Ping’an’ın aklına yattı ve tam değerli Şeytan Çanlarını Zhu He’ye geri verecekken kolunda bir çekme hissetti. Aşağı baktığında Li Baoping’in beklentili bir ifadeyle kendisine baktığını gördü ve Zhu He’nin onayını aldıktan sonra çanları Li Baoping’e verdi. Li Baoping çanları iki eliyle aldı ve dikkatlice incelemek için onları ileri geri çevirmeye başladı.

Bunun üzerine Chen Ping’an’ın dehşetine rağmen, kadın çanın içine uzanıp içerideki tokmağı kuvvetlice çekmeye başladı ve Chen Ping’an aceleyle kadını dikkatli olması konusunda uyardı, aksi takdirde ısrarlı çekişiyle tokmağı yerinden çıkarabileceğini söyledi.

Li Baoping’i gözlem altında tutarken, Chen Ping’an meraklı bir sesle sordu: “Zhu Amca, az önce gördüğümüz iblisler insanlara zararsız mıydı? Büyük Li İmparatorluğumuzda onlardan çok mu var?”

Zhu He hikaye uyduracak türden bir insan değildi, bu yüzden Chen Ping’an’a sadece Li Klanı’nın reisinden bizzat duyduklarını anlattı. “Doğu Değerli Şişe Kıtası çok geniş bir kıta ve bu kıtada nüfusu 10 milyonu aşan yaklaşık bir düzine devasa imparatorluk var.”

“Kıtada sayısız yüksek dağ ve büyük nehirler de bulunuyor, bu yüzden bazı iblislerin ve ruhların kaderin getirdiği bazı fırsatlar sayesinde insan formuna bürünmeleri ve böylece gelişim yoluna girmeleri nadir görülen bir durum değil. Bununla birlikte, bu kesinlikle sık rastlanan bir manzara da değil.”

“Patriarımız bize dış dünyadaki insanların kasabamızdaki insanlardan farklı olduğunu söyledi. Doğu Değerli Şişe Kıtası’nın son derece ıssız bölgelerinde yaşamadıkları sürece, bu tür varlıklar hakkında hikayeler duymuşlardır. Belki herkes bu varlıkları görmemiştir, ancak gayri resmi tarihi kroniklerde ve ölümsüz günlüklerde onlar hakkında birçok hikaye kayıtlıdır.”

“Sonuç olarak, birçok insan, dağların derinliklerindeki nadiren ziyaret edilen eski manastırlarda, imparatorluk sınavına girmek için başkente giden yoksul bilginleri avlamak için bekleyen çekici tilki iblislerinin olduğuna veya nerede iblisler ortalığı karıştırıp insanlara zarar veriyorsa, tek yapılması gerekenin Longhu Dağı’na bir mektup göndermek olduğuna ve aydınlanmış bir varlığın uğurlu bir bulutun üzerinde gelip bölgedeki iblisleri öldüreceğine inanmaktadır.”

“Aslında bu o kadar popüler bir hikaye ki, tüm kıtadaki çocuklar şu ifadeyi biliyor: ‘Sorun çıkaran cinlerin olduğu yerde, yakınlarda aydınlanmış kişiler de olmalıdır’. Bu nedenle, yolculuğumuzda bu varlıklarla daha fazla karşılaşırsak endişelenmemize gerek yok, ancak elbette dikkatli olmak da önemli.”

“Patriarımız bana, eğer bir iblis gerçekten insan şeklini almışsa ve sadece bir illüzyon yoluyla insan gibi davranmıyorsa, esasen yarı bir tarikatçı olacağını söyledi. Büyük Li İmparatorluğu’nun imparatorluk sarayı bunu görmekten oldukça memnun ve bu tür varlıklara baskı yapmayacak, hatta onlar için özel istisnalar yaparak Büyük Li İmparatorluğu’nda kendi tarikatlarını kurmalarına izin verecekler. Tek yapmaları gereken, ayinler bakanlığına bir kayıt başvurusu sunmak.”

“Ancak, bazı kurallar ve gelenekler nedeniyle, Büyük Li İmparatorluğu’nun imparatorluk sarayında hizmet eden iblisler bulunmamaktadır, fakat sınırda savaşlarda önemli katkılarda bulunan birçok iblis yetiştiricisinin olduğunu duydum. Görünüşe göre, onlar da bizim gibi yaşıyorlar ve insanlardan tamamen ayırt edilemiyorlar.”

Zhu He’nin anlattığı hikaye çok ilgi çekici ve anlaşılması kolaydı; Chen Ping’an, Li Huai ve Lin Shouyi de büyük bir ilgiyle dinliyorlardı.

Bunun aksine, A’Liang grubun önünde yürüyordu, Zhu He’nin söylediklerine hiç aldırış etmeden, bambu kılıcının kabzasına eliyle hafifçe vuruyor ve tamamen uyumsuz bir şarkı mırıldanıyordu.

Bu sırada Zhu Lu grubun en arkasında ilerliyordu ve daha da ilgisizdi. Evinden ne kadar uzaklaşırsa, o kadar çok özlem duyuyor gibiydi.

Grup iki saat daha yolculuk yaptıktan sonra, Ejderha Bıyığı Deresi ile Demir Tılsım Nehri’nin sınırında bulunan şelalenin tepesindeki kaya uçurumunda orta yaşlı bir kadın belirdi. Uçurumun kenarında oturuyordu ve inanılmaz bir şekilde 50 ila 60 fit uzunluğunda, ayaklarına kadar uzanan ve ardından aşağıdaki suya doğru inen koyu yeşil saçları vardı.

Başını öne eğmiş, Demir Tılsım Nehri’nin çalkantılı sularına dikkatle bakıyordu ve gözleri özlem ve arzuyla doluydu. Aynı zamanda, yüz hatları sürekli değişiyor, sanki şeklini tam olarak dengeleyebilmesi için bir tür tetikleyiciye daha ihtiyacı varmış gibi davranıyordu.

Nehir tanrısı ve nehir koruyucusu. Aralarındaki fark sadece bir kelimeydi, ancak statü ve güç bakımından aralarındaki uçurum gece ile gündüz kadar büyüktü.

Ulaşabileceği en uç nokta burasıydı. Bundan daha ileri giderse, sınırları aşmış olurdu. Tıpkı bir insan memurunun istediği zaman görev yerini terk edememesi gibi, toprakları koruyan dağ ve su tanrıları da kendi bölgelerini istedikleri zaman terk edemezlerdi.

Aksi takdirde, her türlü doğal afet ülke genelinde yaygınlaşacaktı. Tanrılığa yükselişi yakındı ve doğal olarak böylesine önemli bir dönemde kendine sorun çıkarmak istemiyordu. Bir keresinde gizlice dere boyunca yukarı doğru dağlara doğru yüzmüş ve orada şelaleyi izleyen Büyük Li İmparatorluğu’nun baş feng shui ustasını görmüştü.

Onun sıradan bir bakışı yetmişti ve kadın neredeyse anında yok olmuş gibi hissetmişti. O andan itibaren, kasabanın dışındaki anlaşılmaz bireylere karşı derin bir saygı ve korku duymaya başladı.

Chen Ping’an’ın grubunu bu noktaya kadar takip etmesinin nedeni, kötü niyet beslemesi değil, Ruan Qiong tarafından güvenlik önlemi olarak A’Liang’ı gözetlemekle görevlendirilmiş olmasıydı. Geçtiğimiz birkaç gün boyunca onları gece gündüz izlemiş, görevini en iyi şekilde yerine getirmiş ve tek bir an bile gevşemeye cesaret edememişti.

O, alevli bir ejderhaya dönüşebilen bileziğe sahip kızdan çok korkuyordu ve bu korkusu, bir gün kızın onu yok ederek Dao’ya ulaşma katalizörünü gerçekleştirebileceğini söyleyen Yaşlı Adam Yang tarafından daha da artırılmıştı.

Nehir koruyucusu olduktan sonra bir dizi mistik yetenek geliştirmişti. Örneğin, her geçen gün daha genç görünüyordu ve suda yüzmek ona büyük bir rahatlık hissi veriyordu.

Dahası, şiddetli yağmur yağan günlerde, kasabayı yağmurun arasından veya yer altı sularının arasından görebiliyordu. Bu yorulmak bilmeyen aramalar boyunca, göl yatağında birçok değerli eser bulmuş ve bunların hepsi koleksiyonunun bir parçası olmuştu.

Bu eserlerden biri de parmağında taşıdığı yeşil yeşim yüzüktü ve tıpkı ölümlü bir kadının altın aksesuarlarını neşe ve hayranlıkla incelemesi gibi, boş zaman buldukça bu yüzüğe hayranlıkla bakardı.

Sıradan bir ölümlünün üstüne çıktıkça, Yaşlı Adam Yang ve Ruan Xiu’dan daha çok korkmaya başladı çünkü bu ikisi, şu anda sahip olduğu her şeyi kolaylıkla yok edebilecek gibi görünüyordu.

Etrafını incelerken, aklından geçen düşünceleri dizginledi. Büyük Li İmparatorluğu’nun bir parçası olduktan sonra, Mücevher Küçük Dünyası’ndaki ruhani enerji son derece bollaşmış, tıpkı 72 kutsanmış toprak gibi, burası da gelişim için mükemmel bir yer haline gelmişti. Sonuç olarak, birçok uçan ve karada yaşayan hayvan Mücevher Küçük Dünyası’na çekilmeye başlamıştı.

Özellikle zekâ seviyesi yükselmiş dağ ruhları, içgüdüsel olarak bu yere doğru akın ediyor, herkesten önce varıp değerli bölgeleri kendilerine ait kılmayı umuyorlardı. Dağ ve nehir tanrılarının görevi toprağı korumaktı ve bu noktada, o zaten emrini yerine getirmek için ejderha bıyıkları çıkmış birkaç sazanı görevlendirmişti.

Dışarı çıktığı her seferinde, ona hizmetkâr ve muhafız görevi gören birçok su canlısı eşlik ederdi ve bu ona büyük bir memnuniyet verirdi.

Şimdilik Demir Tılsım Nehri’ne yüzerek giremese de, nehirden dereye geçiş izni isteyenlerden geçiş ücreti almak için bu şelalede konuşlanmak zorundaydı. Yaşlı Adam Yang ona bunu yapması için zaten izin vermişti, bu yüzden burada dilediği gibi gücünü sergileyebileceğinden oldukça emindi.

Ancak doğası gereği oldukça temkinli ve dikkatliydi ve içten içe hâlâ biraz huzursuzdu; akıl almaz derecede güçlü bir figürün bir gün oradan geçip, istemeden bir hapşırıkla onu öldürebileceği ihtimalinden dehşete düşmüştü.

Nihayet!

Nehir bekçisinin gözleri, Demir Tılsım Nehri boyunca gizlice ilerleyen beş kişilik gruba doğru bakarken hafifçe kısıldı.

Bundan önce, şelalenin tepesindeki suda saklanıyordu ve beşinin de sanki seyahat eden ölümsüzler grubuymuş gibi son derece kibirli bir tavır sergilediğini görmüştü. Sonuç olarak, neredeyse saklanmaya ve korkup geri çekilmeye mecbur kalmıştı. Ancak, nedense, beşinin de aniden kör bir panikle canlarını kurtarmak için kaçmaya başlamasıyla durum değişti. Aniden canlarını kurtarmak için kaçmaya başlamalarının nedeni ne olursa olsun, artık onlardan korkmuyordu.

Aksine, onlara karşı yalnızca alay ve üstünlük duygusu besliyordu. Sadece Bilge Ruan’a resmen hizmet etmekle kalmayıp, kılıçlarını dövmesinde ona yardımcı olmak için sudaki yin enerjisini artırmakla yetinmemiş, Ruan Xiu ve onun ateşli ejderhasıyla olan karşılaşmadan da sağ kurtulmayı başarmıştı! Bunlar onun gurur duyması için sebepler değil miydi?

Bunu aklında tutarak, kendini çok daha güvende hissediyordu ve olabildiğince sakin ve kayıtsız görünmeye çalışarak, uçurumun kenarında oturup nehrin karşısındaki beş iblise soğuk bir bakışla baktı. Aralarında, hindistan cevizi lifinden yapılmış bir yağmurluk giyen, yürüyüş yapmayı ve seyahat etmeyi seven yaşlı bir bilgine benzeyen yaşlı bir adam da vardı.

Orada ayrıca, göz alıcı kıyafetler giymiş, çekici gözlere sahip dolgun bir kadın, mor bir bambu baston tutan, derin bakışlı küçük bir çocuk ve gruptaki herkesten daha belirgin şeytani bir aura yayan, yaşlı adamın arkasına çekingen bir şekilde saklanan, kimseye doğrudan bakmaya cesaret edemeyen genç bir erkek ve genç bir kız çocuğu da vardı.

Şeytanların insanlardan uzak durması ve tanrılara saygı göstermesi gerekiyordu; bu, eski zamanlardan beri nesilden nesile aktarılan, yazılı olmayan bir kuraldı.

Ancak günümüzde bir tanrıyı canlı olarak görmek çok zordu ve onlar sadece tapınaklarda tapılan cansız heykeller şeklinde görülebiliyordu. Bununla birlikte, küçük çocuklar bile dağların yükseklerinde yaşayan birçok ölümsüzün olduğunun farkındaydı.

İmparatorluk sarayı tarafından resmen atanmış dağ ve nehir tanrılarına gelince, Beş Dağ’ın tanrıları olmasalar bile, dağ iblisleri ve ruhlarının gözünde, söz konusu tanrılardan çok daha üstün bir gelişim seviyesine sahip olmadıkları sürece, kavranması imkansız varlıklardı. Aslında, onlar için sıradan bir nehir koruyucusu bile, bulaşılmaması gereken yüce bir figür olarak kabul ediliyordu.

“Bizler, daha önce Büyük Li İmparatorluğu’nun sınırında yaşayan gezgin tarikatçılarız ve saygıdeğer nehir tanrısına saygılarımızı sunmak için buraya geldik.”

Yaşlı adam nehir bekçisine saygıyla eğildi, ardından ciddi bir ifadeyle şöyle devam etti: “Ezelden beri, ünlü dağlar her zaman bilgelerin ikametgahı olmuştur. Elbette, kendimizi bilge ilan etmeye cesaret edemeyiz ve bu tür bilgelere karşı yalnızca gerçek bir saygı ve hayranlık besleriz.”

“Artık bu küçük dünya açıldığına göre, tek istediğimiz burada Bilge’nin gözetimi altında huzur içinde gelişim gösterebilmek. Eğer gelişim yolunda ilerlemeyi başarırsak, bu yere mutlaka karşılık vereceğiz, bu yüzden buraya geçiş izni vermenizi rica ediyorum.”

Bu iblisler kendilerini sık sık dağlarda yaşayan tarikat mensupları olarak tanımlarlardı ve bu, kendilerinden üstün olanların yanında kullandıkları bir tevazu ifadesiydi.

Nehir bekçisi açık ve net bir şekilde, “Her biriniz bana bir hediye vermelisiniz. Hediyeniz hoşuma giderse, sizi bizzat şehrin batısındaki dağa götüreceğim.” diye talep etti.

Yaşlı adam bunu duyunca biraz sendeledi, nehir bekçisinin bu kadar doğrudan ve açık sözlü olmasına şaşırmış gibiydi.

Bambu baston tutan çocuk bunu duyunca çok sinirlendi. “O sadece sıradan bir nehir bekçisi, biz ise ona nehir tanrıçası diyerek en büyük saygıyı gösteriyoruz! Nasıl olur da böyle açıkça rüşvet ister? Büyük Li İmparatorluğu’nun sarayının onu görevinden alıp başıboş bir ruha dönüştürmesinden korkmuyor mu?!”

Önceki hayatında, bu kadın Kayısı Çiçeği Sokağı’nda oldukça yetenekli bir laf cambazı olarak tanınıyordu. Bunun yanı sıra, Yaşlı Adam Yang ona içinde bulunduğu durumu da anlatmıştı, bu yüzden bu tehditlerden kesinlikle korkmayacaktı.

Bunun yerine, bu insanların ne kadar çaresiz olduklarını anlayabiliyordu ve elini savurarak ve alaycı bir şekilde, “Böyle konuşacaksanız, hemen gözümün önünden kaybolun! Ejderha Bıyığı Deresi’ne 300 metreden fazla yaklaşmaya cüret ederseniz, Büyük Li İmparatorluğu’nun resmi yetki alanına karşı gelmiş olacaksınız! Bakalım sonuçlarına katlanabilecek misiniz!” diye daha da emin bir şekilde konuştu.

Çocuk daha da öfkelendi ve nehir bekçisini azarlamak üzereyken yaşlı adam aniden dönüp ona öfkeyle baktı. Yaşlı adamın yüzündeki iyiliksever ifade anında öldürücü bir vahşetle yer değiştirmişti ve çocuk korkudan titreyerek tamamen sessizliğe büründü.

Yaklaşık 15 dakika sonra, “dağda yaşayan beş gezgin çiftçi” dere boyunca Dragon Spring İlçesi’ne doğru yola koyuldu.

Nehir bekçisine gelince, koleksiyonuna beş eşya daha eklemişti; bunlardan biri daha önce küçük çocuğa ait olan mor bambu bastondu. Baston parıldayan ve saydamdı ve bol miktarda manevi enerjiyle doluydu.

Nehir bekçisi bu eşyaları neşeyle incelerken, kalbinde aniden bir hüzün duygusu yükseldi.

Keşke torunum hâlâ Kayısı Çiçeği Sokağı’nda yaşıyor olsaydı. Bütün bunları ona verebilirdim.

Torununu ne zaman tekrar görebileceğini bilmiyordu ve duyduğuna göre, gelişim yolunda en ufak bir yanlış adım bile kişinin sonunu getirebilirdi ve tam potansiyeline ulaşabilen dâhiler son derece nadirdi.

Bunu aklında bulundururken, keyfi hemen kaçtı ve nehir yatağına doğru yüzerek sessizce ağlamaya başladı.