Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 137

Bölüm 137: Bir Gümüş Dağı Taşımak Grup şehir tanrısı tapınağına yaklaştıkça, sokaklardaki insanların çoğunun tapınağa tütsü sunmaya gelen ibadet edenler olduğunu keşfettiler. Sokağın her iki tarafında da yiyecek ve çocuk oyuncakları gibi her türlü eşya satan birçok tezgah vardı. Chen Ping’an, Li Baoping ve Li Huai’ye birer tanghulu (geleneksel Hint oyuncağı) aldı ve iki çocuk hemen hangisinin tanghulusunun daha büyük olduğunu karşılaştırmaya başladı.

Sonuç olarak, Li Huai iki çocuktan daha şanslı olanıydı ve sopasında toplam altı tane alıç meyvesi vardı; genel olarak Li Baoping’i dört kez yenmişti. Li Baoping’e karşı zaferini ilan ettikten sonra, Li Huai, tanghulusunu başının üzerinde yüksekte tutarak Chen Ping’an ve Lin Shouyi’nin etrafında daireler çizerek koşmaya başladı.

Bu sırada Li Baoping sessizce tanghulusunu yiyordu ve aniden sinsi bir şekilde bacağını öne doğru uzattı. Li Huai tamamen hazırlıksız yakalandı ve bacağına takılıp yüzüstü yere düştü, tanghulusu ise elinden kayıp uzaklara yuvarlandı.

Neyse ki, bambu kitaplığı sırtına oldukça sağlam bir şekilde bağlanmıştı, bu yüzden düşmedi, ama bu Li Huai için bir teselli olmadı ve yere oturup hıçkırarak ağlamaya başladı.

Li Baoping başını kaldırdı, hiçbir şeyden habersizmiş gibi davranarak etrafına masum bir şekilde bakındı. Chen Ping’an onun bu hareketlerinden hem bıkmıştı hem de eğlenmişti; alnına sert bir şekilde vurdu, sonra Li Huai’yi ayağa kaldırdı ve perişan haldeki çocuğa bir tanghulu daha aldı.

Li Huai’nin gözyaşları anında yerini geniş bir gülümsemeye bıraktı ve temiz tanghulayı aldıktan sonra yerden kirli tanghulayı da alıp her iki eline birer tane tuttu. Bu sefer, Li Baoping’in tanghulayı alaycı bir şekilde sallarken ondan uzak durmaya özen gösterdi.

Li Baoping gözlerini devirerek alaycı bir şekilde, “Çok çocuksu birisin!” dedi.

İlginç olan şu ki, Li Baoping Li Huai’ye ne yaparsa yapsın, ona karşı asla kin beslememişti. Hatta ona hiç kızmamış, en fazla üzüntü veya kızgınlık duymuştu.

Bu, Chen Ping’an ve Lin Shouyi’nin asla anlayamadığı bir şeydi ve Lin Shouyi sadece bazı şeylerin kader olduğunu, Li Huai’nin ise Li Baoping’in elinde sessizce acı çekmeye mahkum olduğunu açıklayabiliyordu.

Cui Chan, epey bir süre önce gruptan ayrılmış ve çeşitli eşyalar satan bir tezgahın önünde tek başına durmuştu. Yu Lu, onu beklemek için arabayı durdurmuştu, ancak Cui Chan başını bile kaldırmadan Yu Lu’ya el sallayarak Chen Ping’an ve diğerlerini takip etmesini işaret etti. Bu sırada satılan malları incelemeye başladı, ancak sonunda hiçbir şey ilgisini çekmedi ve ayrılmaya hazırlandı. Tüm bu süreç boyunca tek bir kelime bile söylemedi.

Tezgahın sahibi tembel görünümlü genç bir adamdı ve tapınağa giderken tezgahının önünden geçen müşterilerin fiyat sorularını genellikle görmezden geldiği için işleri hiç de iyi gitmiyordu. Gözünde, Cui Chan’ın kıyafetleri ve tavırları onun şehirdeki varlıklı bir aileden geldiğini gösteriyordu ve Cui Chan’ın mallarına olan ilgisizliğini görünce yüzündeki kayıtsız ifade hemen kayboldu.

Adam, oturduğu tabureden aceleyle ayağa kalktı ve sattığı yaklaşık bir düzine eşyanın hepsinin ailesinde nesillerdir miras kaldığını ve en az 200-300 yıllık olduğunu, ancak ailesinin bir krizle karşılaştığı ve acil paraya ihtiyaç duyduğu için bunları sattığını, aksi takdirde bu kıymetli hazineleri satmaktansa ölmeyi tercih edeceğini söyleyerek dalkavukça bir ifade takındı.

Genç adamın görünüşünden, aşırı alkol tüketimi ve cinsel aktivite nedeniyle vücudunun mahvolduğu açıkça belliydi ve Cui Chan’a mallarını ne kadar pazarlasa da, Cui Chan tamamen sessiz kaldı. Bu nedenle, genç adam yenilmiş bir şekilde taburesine geri oturabildi.

Şehrin varlıklı klanlarının genç efendilerinden herhangi biri onu bir karınca gibi ezebilirdi, bu yüzden Cui Chan’ı mallarını satın almaya zorlamaya kesinlikle cesaret edemedi. Bu varlıklı klanların neredeyse her yıl ölümsüzler tarafından ziyaret edildiği ve böyle bir ziyaret gerçekleştiğinde, ziyaret eden ölümsüzlerin hepsinin törenle karşılandığı, festival kutlamalarından bile daha canlı ve hareketli sahneler ortaya çıkardığı söyleniyordu.

O günlerde atılan havai fişekler o kadar gürültülüydü ki, gökyüzünü bile sarsıyordu ve bu klanlar, saygın ölümsüzlerin ziyaretinden dolayı büyük bir onur duyduklarını tüm şehre duyurmaktan başka bir şey istemiyorlardı.

“Bu masadaki her şeyi 10 tael gümüşe alırım. Yeterli olur mu?” diye sordu Cui Chan aniden.

Genç adam somurtkan bir ifadeyle başını şiddetle sallayarak cevap verdi: “Teklifinizi reddettiğim için özür dilerim, saygıdeğer genç efendi, ancak sattığım bu eşyaların hepsi gerçekten de ailemde nesillerdir aktarılan hazinelerdir.”

“Soy ağacımızda atalarımdan birinin bir zamanlar Sonraki Şu Ulusu’nun Uğurlu Hanedanlığı’nın imparatorluk öğretmeni olarak görev yaptığına dair açık kayıtlar var. Bu şeylerden sadece bir tanesi için bile 70 veya 80 tael gümüş istemek çok fazla bir şey değil elbette.”

Genç adam, yaklaşık yarım inç uzunluğundaki renkli cam figürü eline aldığında yüzü kıpkırmızı olmuştu. Ne yazık ki, figür mat ve parlak değildi ve kesinlikle değerli bir eser gibi görünmüyordu.

Genç tezgah sahibi hafifçe öne eğildi, ardından camdan yapılmış figürü dikkatlice Cui Chan’a uzatarak, “Şuna iyice bakın, saygıdeğer genç efendi. Eğer iyi görüyorsanız, figürün kaşlarını ve elbisesindeki kırışıklıkları bile görebilirsiniz. Bu şeydeki detay miktarı hayret verici!” dedi.

“Malzemenin kalitesi en yüksek olmasa bile, bu yine de son derece nadir bir cam figür, bu yüzden üç ya da dört tael gümüş istemek çok fazla olmazdı herhalde! Buradaki diğer hazineleri de hesaba katarsak, 10 tael gümüş benim için kabul edilemeyecek kadar düşük bir fiyat. Lütfen, saygıdeğer genç efendi, cömertliğinizden dolayı fiyatı biraz yükseltmeyi düşünün.”

Cui Chan bir an düşündükten sonra, “Peki ya 11 tael gümüşe ne dersiniz?” diye sordu.

Genç adam o kadar sinirlenmişti ki neredeyse bayılacaktı ve Cui Chan’a şaşkın bir şekilde bakarken olduğu yerde mıhlanmış gibi kaldı, sonra da boyun eğmiş bir şekilde içini çekti. “Lütfen benimle böyle oynamayın, saygıdeğer genç efendi.”

Cui Chan kahkahalarla gülmeye başladı, sonra da “Resmi gümüşü tanıyor musunuz?” diye sordu.

Genç adam bunu duyunca biraz sendeledi, sonra alaycı bir gülümsemeyle başını sallayarak cevap verdi: “Elbette. Babamın neslinde klanımız oldukça varlıklıydı ve şehir tanrısı tapınağının yanındaki sokaktaki dükkanlardan yaklaşık bir düzinesi bir zamanlar klanımıza aitti.”

Cui Chan, masanın üzerine bir gümüş külçesi çıkarıp bıraktı ve şöyle dedi: “İşte Büyük Li İmparatorluğu’nun resmi gümüşünden 20 tael. Sarı Saray Ulusunuzda kullanılan daha düşük kaliteli gümüşe çevirirsek, bu en az 25 tael gümüşe denk gelir. Bu çöp masası için yeterli olur mu?”

Genç adam tüm bu eşyaları gizlice satmak için dışarı çıkarmıştı ve 20 tael gümüşe satmayı planlıyordu, bu yüzden teklifi sevinçli bir ifadeyle hemen kabul etti, aceleyle gümüş külçeyi alıp sıkıca eline aldı. Bir an dikkatlice gümüş külçeyi inceledi, sonra tırnağıyla hafifçe kazıdı ve bunun gerçekten de olağanüstü kalitede bir gümüş külçe olduğuna karar verdi.

Cui Chan’ın fikrini değiştireceğinden çok korktuğu için gümüş külçeyi hızla sakladı, ardından masa örtüsünün köşelerinden tutarak kaldırdı ve bir paket oluşturmak için köşeleri birbirine bağladı.

O sırada içerideki tüm eşyalar birbirine çarparak ses çıkardı ve masa örtüsünün köşelerini bağladıktan sonra, genç adam coşkulu bir gülümsemeyle paketi Cui Chan’a doğru iterek, “Hepsi sizin, saygıdeğer genç efendim,” dedi.

Cui Chan paketi alırken alaycı bir şekilde, “Bana sahte mal sattıysan, seni bulup bunları tek tek yedireceğim,” dedi.

Genç adam dalkavukça bir gülümsemeyle, “Buralarda dürüstlüğüm ve doğruluğumla tanınırım ve hiç kimseyi dolandırmadım, bu yüzden içiniz rahat olsun sayın genç efendi. Bu kesinlikle sizin için avantajlı bir anlaşmaydı,” dedi.

Cui Chan, elinde eşya dolu paketi taşırken, Chen Ping’an ve diğerlerine yetişmek için adımlarını hızlandırdı.

At arabasına yaklaşırken, paketi gelişigüzel bir şekilde Xie Xie’ye fırlattı, ardından Chen Ping’an’ın yanına geldi ve ilerideki göz alıcı şehir tanrısı tapınağının çatısını işaret ederek, “Bu, Sarı Saray Ulusu’ndaki en büyük şehir tanrısı pavyonudur ve rivayete göre, Geç Shu Ulusu’nun varlığının son yıllarında bu tapınak birkaç devletin şehir tanrıları üzerinde yetkiye sahipti, bu nedenle çatıdaki yeşil sırlı kiremitler son derece yüksek kalitededir.” dedi.

“Böylesine değerli kiremitleri sıradan bir şehir tanrısı tapınağının çatısına koymaya kesinlikle cesaret edemezlerdi. Burası tapınağın asıl yeri değildi ve ancak Hong Klanı ülkeyi ele geçirip yeni bir hanedan kurduktan sonra buraya taşındı. Bu şehir tanrısı tapınağının asıl yeri, yakınında eski bir kuyu bulunan oldukça iyi bir yerdi.

“O kuyu bir ruh pınarıydı ve o zamandan beri Sarı Mahkeme Ulusu’nun bir tarikatı tarafından bir hana dönüştürüldü. Han, yalnızca yetiştiricilere, imparatorluk sarayının yetkililerine ve varlıklı kişilere hizmet vermektedir ve ruh pınarından yayılan manevi enerji, yetiştirme için çok elverişlidir; bu da onu ölümlü dünyada son derece nadir ve istisnai bir yer yapmaktadır.”

“Orada kalmak pahalı mı?” diye sordu Chen Ping’an.

Cui Chan soruyu bir an düşündükten sonra, “Sizin gözünüzde bu, aşırı pahalı olurdu” diye yanıtladı.

Chen Ping’an, şehir tanrısı tapınağının çatısındaki süs hayvanlarını inceleyen Lin Shouyi’ye bir göz attıktan sonra, kısık bir sesle, “Ne kadar pahalı?” diye sordu.

Cui Chan gülümseyerek şöyle cevap verdi: “Kişi başı gecelik en az 100 tael gümüş tutar, eğer kuyuya en yakın odada kalmak isterseniz fiyat iki katından fazla olur.”

Büyük Li İmparatorluğu’nun imparatorluk danışmanı olarak Cui Chan, bir zamanlar imparatorluğun istihbarat sisteminin bir bölümünü kontrol ediyordu ve odak noktası özellikle Büyük Li İmparatorluğu’ndaki ve çevredeki ülkelerdeki ölümsüz güçlerdi. Bu istihbarat kaynakları sayesinde, bu şehir tanrı tapınağının tarihi de dahil olmak üzere, bu ilçe şehrinin tarihi hakkında bilgi edinmişti.

Hanın uyguladığı fiyatları tam olarak bilmesinin sebebi ise, bu bilgiyi boş zamanlarında vakit geçirmek için öğrenmiş olmasıydı ve belki de imparatorun huzuruna çağrıldığında ilginç bir sohbet konusu olabilirdi.

Chen Ping’an sesini alçaltarak sordu: “Şu anda üzerimde altın özlü bakır bir para olsa, onu ne kadar gümüşle takas edebilirdim?”

Cui Chan, giderek yaklaşan şehir tanrısı tapınağını işaret ederken sessizliğini korudu.

“Bu ne anlama geliyor?” diye sordu Chen Ping’an şaşkın bir ifadeyle.

“Yani, bunu bu tapınak büyüklüğünde bir gümüş dağıyla takas edebileceğinizi söylüyorum,” diye açıkladı Cui Chan gülümseyerek.

Chen Ping’an, devasa şehir tanrı tapınağına doğru dönerken ağzı hafifçe aralandı ve farkında olmadan sırtındaki eşyalarını düzeltti.

Ancak şimdi sırtında bir dağ dolusu gümüş taşıdığının farkına vardı ve aniden bu ağırlığın altında ezilmeye başladı.

Cui Chan bu ince hareketi fark etti, ancak hiçbir tepki vermedi.

Uzun süre tereddüt ettikten sonra, Chen Ping’an şehir tanrısı tapınağına girmeden hemen önce durdu ve sordu: “Cui Dongshan, sizden biraz gümüş ödünç alabilir miyim?”

Cui Chan, Chen Ping’an’ın bu isteği dile getirmesini bekliyormuş gibiydi ve gülümseyerek ve başını sallayarak ellerini kollarının içine soktu. “Elbette yapabilirsin. Beni yürüyen bir kaynak hazinesi olarak görebilirsin. Para istiyorsan, bende para var. Hazine istiyorsan, bende hazine var. Aklına gelebilecek her şeye sahibim, bu yüzden sadece hayal gücünle sınırlısın.”

Chen Ping’an bir an düşündükten sonra, “Öyleyse bu gece bu handa kalalım. Burada ne kadar kalırsak kalalım, şimdilik tüm masrafları sen karşıla. Han’dan ayrıldıktan sonra bana toplam tutarı söyle, faiz oranını da istediğin gibi belirleyebilirsin. Ejderha Pınarı İlçesi’ne döndüğümüzde hem anaparayı hem de faizi sana geri ödeyeceğim, tamam mı?” dedi.

Cui Chan kolunun altından elini uzatıp sallayarak, “Faiz konusunda endişelenmeyin, yapmanız gereken tek şey anapara tutarını geri ödemek,” diye yanıtladı.

Tam o anda Li Huai, elinde yarım bir tanghulu (geleneksel Hint kılıcı) ile aniden çömeldi ve Cui Chan’ın botlarına bakarken gözleri faltaşı gibi açıldı.

Meğerse Cui Chan’ın çizmesinin üzerinde bembeyaz küçük bir karınca duruyormuş ve karıncanın asıl amacı çizmesine tırmanıp cübbesine çıkmakmış, ancak Li Huai’nin dikkatini çeker çekmez hareket etmeyi bırakmış. Li Huai bu küçük karıncanın görüntüsünden çok etkilenmiş ve onu yakalamak için elini uzatmış.

Küçük karınca bunu görünce çok şaşırdı ve artık ölü taklidi yapmaya cesaret edemeyerek hemen çevik bir şekilde yukarı sıçradı. Ön bacaklarıyla Cui Chan’ın ince kumaşından yapılmış elbisesine tutundu, ardından hızla Cui Chan’ın beline tırmandı ve son bir sıçrayışla Cui Chan’ın kolunun alt tarafına yapıştı; orada hafifçe sağa sola sallanarak asılı kaldı.

Cui Chan’ın ifadesi değişmeden, karıncayı sağ elinin iki parmağı arasına aldı, sonra nazikçe avucunda tuttu ve sol kolunun içine soktu.

Şaşırtıcı bir şekilde, karınca Cui Chan’ın avucunda kar ve buz gibi eriyerek anında gümüş külçeye dönüştü, ancak gümüş külçe hâlâ kıpır kıpır hareket ediyordu.

Hareket eden gümüş külçeyi kolunun içine sakladıktan sonra Cui Chan etrafına baktığında Yu Lu ve Xie Xie’nin az önce gerçekleştirdiği mucizevi olaya hiçbir tepki vermediğini, ancak Mücevher Küçük Dünyası’ndan Chen Ping’an ve küçük köylülerden oluşan grubunun gördükleri karşısında hayrete düştüğünü fark etti.

Cui Chan, Chen Ping’an ve diğerlerine açıklama yapmak istemediği açıkça belliydi ve Yu Lu’ya dönerek, “Xie Xie ile birlikte biraz tütsü alın, şehir tanrısı tapınağına girdiğimizde onları kullanacağız. İdeal olarak, bir tütsü tüpü de alın. Tabii ki, ucuz ve basit bir tane aldığınızdan emin olun. Yoksa parasını ödemem.” dedi.

Yu Lu ve Xie Xie söylenenleri yaparak tütsü çubukları almak için ayrıldılar, bu sırada Chen Ping’an aniden, “Cui Dongshan, o gümüş külçe, o eşya paketini satın almak için kullandığın paraydı, değil mi? Nasıl oldu da bir karıncaya dönüşüp sana geri geldi?” dedi.

Cui Chan’ın yüzünde masum bir ifade belirdi ve şöyle cevap verdi: “Eşyaların parasını zaten ödedim ve o da fiyatı kabul etti, ancak gümüş külçe kendi kendine bana geri dönmekte ısrar etti. Bu durumdan gerçekten çok üzgünüm.”

Li Huai yere çömelmişti ve yüzünde kıskanç bir ifadeyle kendi kendine şöyle düşündü: “Ne muhteşem bir yaratık bu. Eğer benim de böyle bir gümüş külçem olsaydı, istediğim yere gidebilirdim.”

Cui Chan, gülümseyerek Li Huai’ye baktı ve sordu: “Beğendin mi? İstiyor musun? Bu küçük şeye ‘gümüş böcek’ deniyor ve gümüş külçe gibi görünmekten başka kayda değer bir özelliği yok. Bu yaratıkların nasıl ortaya çıktığı bilinmiyor, ancak birçok imparatorluğun büyük hazinelerinde bile, bir yüzyıl boyunca bir gümüş böceğinin ortaya çıkacağının garantisi yok.”

“Dahası, ortaya çıksalar bile genellikle çok büyük değiller ve sadece hurda gümüş parçalarına dönüşebiliyorlar. Şu anda kolumun içindeki kadar büyük bir tanesini görmek son derece nadir, bu yüzden onu her yere yanımda götürmeyi seviyorum. Ayrıca, ateşe ve suya dayanıklı ve üzerine muazzam bir kuvvet uygulansa bile tamamen zarar görmeden kalıyor.”

“Onu onlarca parçaya ayırabilirsiniz, ama yapmanız gereken tek şey tüm parçaları tekrar bir araya toplamak ve hızla orijinal haline geri dönecektir. İstiyor musunuz? İstiyorsanız, size verebilirim.”

Li Huai ayağa kalkarak ciddi bir ifadeyle cevap verdi: “Benim sadece bir kız kardeşim var. Adı Li Liu ve şu anda hâlâ A’Liang’ın karısı.”

Cui Chan, Li Huai’nin konuşma tarzına alışkındı ve “Böcek gümüşünü bedava ister misin? Kız kardeşinle ilgilenmiyorum.” diye yanıtladı.

“Eğer bunu yemek parası ödemek ve Chen Ping’an ile diğerlerine lezzetli yemekler ısmarlamak için kullanırsam, her seferinde kendi kendine geri dönebilir mi?” diye sordu Li Huai.

Cui Chan gülümseyerek başını salladı ve gümüş külçe kolundan düşerek Li Huai’ye uzattı.

Li Huai tam gümüş külçeyi kabul edecekken yüzünde tereddütlü bir ifade belirdi ve Chen Ping’an’a döndü. Chen Ping’an, “Yemek yiyeceksek, yemeğimizin parasını ödemek zorundayız. Yemek parasından kaçmak için hile kullanamayız. Cui Dongshan’ın ne yaptığı umurumda değil, ama Bay Qi’nin öğrencisi olduğunu unutma…” dedi.

Li Huai hemen ellerini arkasında birleştirip sıkıca sırtına bastırdı, Cui Chan’a başını sallayarak iç çekti ve “Sende kalabilir” dedi.

Ancak Chen Ping’an sözlerine şöyle devam etti: “Henüz bitirmedim, Li Huai. Sen Bay Qi’nin öğrencisisin, ama yine de bu gümüşü kabul edebilirsin. Bu, Cui Dongshan’ın sana bir hediyesi, bu yüzden kabul etmelisin. Gelecekte nasıl kullanacağına gelince, zamanı gelince bazı kurallar belirleyeceğiz.”

Li Huai, Cui Chan’ın elinden gümüş külçeyi kaptığı anda gözleri parladı. Tam gümüş külçeyi göğüs cebine koyacakken aklına bir fikir geldi ve hızla arkasını dönerek herkese sırtını döndü, ardından kitaplığını açıp gümüş külçeyi içeri attı.

Cui Chan, bıkkın bir ifadeyle elini geri çekti ve kendi kendine düşündü: “Ben her zaman dolandırıcıydım, ama görünüşe göre burada kendim dolandırılmışım.”

Kısa bir süre sonra Yu Lu, herkesin birden fazla tapınak ziyareti yapmasına yetecek kadar tütsü çubuğuyla dolu, özenle işlenmiş bir şimşir ağacı tütsü tüpüyle geri döndü.

Atlı arabayı gözetlemek için geride kalmak zorunda kalan Xie Xie dışında, diğer herkes şehir tanrısı tapınağına girdi ve şehir tanrısına tütsülerini sunduktan sonra ana salonda iki beyit gördüler.

Ölümde insan hiçbir şeyini yanında götürmez ve yalnızca öbür dünyada soyundan gelenlerin iyiliği için dua edebilir; yaşayanlar dünyasında binlerce yıl boyunca kınanabilir, ancak öbür tarafta bunların hiçbirinin önemi olmadığını anlayacaktır.

Şehir tanrısı heykeli, merkezde yüksek bir kaide üzerinde yer alırken, her iki yanında aşağıda astları bulunuyordu ve bu da oldukça etkileyici bir dizilim oluşturuyordu; sadece generallerin heykelleri bile toplam sekiz adetti. Bunlar, Yin Yang Bölümü ve Hızlı Rapor Bölümü gibi bölümlerin de dahil olduğu sekiz bölümün yöneticileriydi.

Cui Chan onlara, Doğu Değerli Şişe Kıtası’ndaki en yüksek kalibreli şehir tanrı tapınaklarında bile bölüm sayısının bu kadar olduğunu, ancak dünyanın en büyük şehir tanrı tapınağının, Kayıt İnceleme Bölümü, Hastalık Kovma Bölümü ve Akademik Politika Bölümü de dahil olmak üzere 24 bölüme sahip olduğunu, esasen küçük bir imparatorluğun imparatorluk sarayıyla boy ölçüşebileceğini söyledi.

Lin Shouyi tüm bunlardan çok etkilenmişti, Li Baoping ise pek ilgi göstermiyordu ve Li Huai üçünün en korkağıydı, bu yüzden sadece Chen Ping’an’ın yanından ayrılmaya cesaret edebildi.

Tapınaktaki ünlü 18 ceza uçurumunu tasvir eden duvar resimlerini gördükten sonra, herkes bu tapınak ziyaretinin yolculuğa fazlasıyla değdiğini hissetti. Ardından ana salondan çıktılar ve davaların yargılandığı bir ilçe ofisindeki bir odaya benzeyen arka salona vardılar.

Şehrin tanrısı masanın arkasında oturuyordu, iki yanında da iki yargıç duruyordu; ancak salonun dışında “Samimiyet anahtardır, eğilmeye gerek yok, gözümün önünden kaybolun” yazılı olan beyitin sadece yarısı vardı, ikinci yarısı ise eksikti.

Li Baoping sonunda ilgisini çeken bir şey buldu ve beyiti tamamlamaya çalışmaya başladı, ancak ne kadar ortaya koyarsa koysun, tatmin olmuyordu ve pes etmeye niyeti olmadan, kaşlarını sıkıca çatmış bir şekilde azimle çalışmaya devam etti.

Cui Chan ve Yu Lu da tamamlanmamış beyitin altında dururken, Chen Ping’an, Lin Shouyi ve Li Huai ise girişten salona bakıyorlardı.

Salonun içinde bir dizi heykel vardı; bunlardan biri yere doğru diz çökmüş, diğeri pranga takmış, üçüncüsü ise şehir tanrısına diz çökmüş ve başını öne eğmişti.

Sadece kendisinin olduğu, masmavi cübbeli yaşlı bir adam, Li Baoping’in sırtındaki göz alıcı bambu kitaplığı fark etti ve Cui Chan’a yaklaşırken yüzünde sıcak bir gülümseme belirdi, ardından başını kaldırıp tamamlanmamış beyite bakarak, “Görüyorum ki siz küçük birer bilgin grubusunuz. Aranızdan beyiti tamamlayacak iyi bir ikinci dize düşünen oldu mu?” dedi.

Cui Chan yaşlı adamı duymamış gibi yaparak onu görmezden geldi, Li Baoping ise gerçekten de onu duymamıştı çünkü ilgisini çeken bir şeye her zaman tüm dikkatini verirdi.

Yu Lu yanıt veren tek kişi oldu ve gülümseyerek şöyle dedi: “Birkaç tane düşündüm ama hiçbiri hoşuma gitmedi. Duyulmayacak kadar berbatlar, bu yüzden hiçbirini sizinle paylaşmayacağım.”

Yaşlı adam kahkahalarla gülmeye başladı ve tamamlanmamış beyiti işaret ederek, “Bu beyitle ilgili olarak, şehirde yazılı olmayan bir kural vardır: İnsan, ruh, hayalet veya canavar fark etmeksizin, herkesi tatmin edecek ikinci bir dize yazabilen herkes, eski şehir tanrısının saygın bir konuğu olur.” dedi.

“Herkesi memnun edecek ikinci bir teklif ne anlama geliyor?” diye sordu Yu Lu şaşkın bir ifadeyle.

Cui Chan kayıtsız bir tavırla, “Cevabı kendi içinde ara,” diye yanıtladı.

Li Baoping de tam olarak benzer bir soruyu düşünüyordu, ancak aşamadığı bir zihinsel engelle karşılaşmıştı. Cui Chan’ın Yu Lu’nun sorusuna verdiği cevabı duyunca, içgüdüsel olarak ekledi: “Huzurlu gecede, zihin berrak ve keskin olduğunda, kendi içine bak, cevap ortaya çıkacaktır.”

Yaşlı adam onaylayarak başını salladı.

Li Baoping nihayetinde uygun bir ikinci cümle bulamasa da, yaşlı adam yine de şehir tanrısı tapınağından onlara eşlik etmekte ısrar etti ve tapınağın içinde dururken yüzünde iyiliksever bir gülümsemeyle herkese el sallayarak veda etti.

Antik şehir tanrı tapınağından ayrıldıktan sonra Chen Ping’an, Cui Chan’ın bahsettiği hanın yerini öğrenmek için sokaktaki insanlara sormaya başladı, ancak hiçbiri böyle bir yerin farkında değildi. Görünüşe göre bu şehirde böyle bir han bile yoktu, bu yüzden Chen Ping’an’ın tek çaresi Cui Chan’a başvurmaktı.

Cui Chan gülümseyerek, “Öyleyse kalacak başka bir yer bulsak nasıl olur? Hanı sadece başka birinden duydum, bu yüzden bilgi doğru olmayabilir. Eğer o han yoksa, benden borç para almanıza gerek kalmaz.” dedi.

Chen Ping’an, kendisine şaşkın bir ifadeyle bakan Lin Shouyi’ye döndü ve Chen Ping’an ısrar etmeye karar vererek, “Siz piyasayı araştırın, ben de etrafta soruşturmaya devam edeceğim,” dedi.

Bunun üzerine Chen Ping’an tek başına öne atılarak, yoldan geçen herkese Cui Chan’ın bahsettiği handan haberdar olup olmadıklarını sormaya başladı.

Bu sırada Cui Chan, gözlerinde hoşnutsuz bir ifadeyle at arabasına doğru geri döndü. Ona göre, Chen Ping’an’ın elinde paha biçilmez bir altın özlü bakır sikke olsa bile, handa kalmak son derece pahalıydı ve sonuçta sadece başkasına fayda sağlayacaktı; bu yüzden Chen Ping’an’ın neden bu kadar gayret gösterdiğini anlayamıyordu.

Cui Chan, arabanın perdesini kaldırmak için eğilirken, tamamen habersiz Lin Shouyi’ye şöyle bir baktı ve gözlerinde aniden bir kıskançlık belirtisi belirdi.