Hakikatin Efendisi – Bölüm 1158

Müzakere Alanının Dışında—

Savaş alanından diplomatik sahaya dönüşen yerde ağır bir sessizlik hakimdi; tüm bir medeniyetin kaderi yok olmanın eşiğinde sallanıyordu.

“…..” Elizabeth, kollarını sıkıca göğsünde kavuşturmuş, hem otorite hem de kısıtlama yansıtan duruşuyla, gözetleme platformunun kenarında duruyordu. Rüzgar altın sarısı saç tellerini savuruyordu ama o buna aldırış etmiyordu. Genellikle oyunbaz bir sırıtış veya anlamlı bir gülümsemeyle süslenen yuvarlak yüzü, şimdi alışılmadık bir ciddiyetle kaskatı kesilmişti, delici bakışları uzak ufka sabitlenmişti. Tavrındaki bu değişimde rahatsız edici bir şey vardı; ne kadar sessizleştiğinde huzursuz edici bir şey vardı.

Yavaşça nefes verdi, gözlerini kıstı.

Vızzzt—

Önündeki uzay portalının uğultusu kesintisiz devam ediyordu. Daha fazla asker. Daha fazla silah. Her geçen an gezegene daha fazla savaş aleti akıyordu. Yeni eğitilmiş her Gölge Kılıcı, deneyim seviyesi ne olursa olsun, doğrudan çatışmanın içine atılıyordu. Tereddüt için zaman yoktu, ikinci düşüncelere yer yoktu; bu gezegen mutlak bir aciliyetin olduğu bir savaş alanına dönüşmüştü.

Elizabeth’in acımasız kampanyasına rağmen, Demi-Kedilerin direnişini neredeyse tamamen ezmiş ve tek bir kesin darbeyle savaşçılarının yarısından fazlasını katletmiş olmasına rağmen, geriye kalanlar hâlâ ele geçirilemez durumdaydı. Hayatta kalanlar, Karanlık Yolu’ndaki ustalıklarını kullanarak gölgelere karışıp gezegenin uçsuz bucaksız topraklarına dağılmışlardı. Artık sadece Işık veya Karanlık yollarını kullananlar onları etkili bir şekilde avlayabilir, boşlukta izlerini sürebilir ve ortadan kaldırabilirdi.

Kaçacak yeri ve kaybedecek hiçbir şeyi kalmamış savaşçılarla dolu bir gezegeni tamamen temizlemek hiç de kolay bir iş değildi.

Bir de suçluluk duygusu vardı.

Elizabeth birçok askeri sefere katılmıştı. İmparatorluğa hizmet ederken can almış, dünyaları fethetmiş ve zor kararlar vermişti. Ama bu… bu farklıydı. Bütün bir türü yok etmenin, sadece savaşçıları değil, aileleri, tüm soyları, tüm tarihleri ortadan kaldırmanın ağırlığı, göğsüne bir mengene gibi çökmüştü.

Bu savaşı tam bir soykırım olmadan sona erdirmenin tek gerçekçi yolu Kraliçe Tao ve kızı Kiri’nin teslim olmasıydı. Eğer başlarını eğmeye, yenilgiyi kabul etmeye ikna edilebilirlerse, kısmi bir teslimiyet için hala bir şans vardı. Akrabalarının sadece %10’u bile onların peşinden gitse, bu bir fark yaratırdı. Tamamen yok edilmeyi önlemek için yeterli olabilirdi.

Ancak Elizabeth bu düşünceyi alaycı bir şekilde karşıladı. Sanki o ikisi hiç diz çökecekmiş gibi.

Irklarının tüm savaşçıları arasında Kraliçe Tao ve Kiri, tartışmasız en boyun eğmez olanlardı. Teslim olma ihtimali en düşük olan kişi kesinlikle onlardı.

Düşünceleri giderek daha da belirsizliğe doğru kayarken, yanındaki bir ses sessizliği bozdu. “Endişelenmenize gerek yok, General Elizabeth.” Ses yumuşak, kendinden emin—fazla kendinden emin. “Yüksek General Aro, bu gibi durumlarla başa çıkmada uzmandır. Eminim ki, tüm tarafları memnun edecek anlamlı müzakerelerin başlaması çok uzun sürmeyecektir.”

Elizabeth ilk başta ona bakmak için bile dönmedi. Kaşları seğirdi, aksi halde ifadesiz olan yüzüne sinirlilik yayıldı. Sonunda yan gözle baktığında ise ifadesi tam anlamıyla bıkkınlık doluydu.

“Sen tam olarak nesin?” diye sordu, ses tonunda hafif bir küçümseme vardı.

Yanındaki adam gülümsedi. Yüz hatları keskin, zarif; varlığı, bir zamanlar büyük bir otoriteye sahip olmuş birinin havasını yansıtıyordu. Konuşmadan önce, alışılmış, neredeyse tiyatrovari bir şekilde elini göğsüne koydu.

“Ah, sanırım henüz doğru düzgün tanışmadık.” Sesi ipeksiydi, hareketleri kusursuzdu. “Ben Haros, Büyük Yılan İmparatorluğu’nun eski Mareşali ve şu anda Gerçek Başlangıç İmparatorluğu’nda Üçüncü Yüce General’in yardımcısı olarak görev yapıyorum.”

“Şu ‘Üçüncü Yüce General Aro’ saçmalığını artık gündeme getirmeyi bırak, anladın mı?” diye çıkıştı, sabrı tükenmek üzereydi. “Resmi bir kararnameyi kendi gözlerimle görmeden tek kelimesine bile inanmayacağım.”

Aro gibi birinin Sezar ve Sakaar gibi efsanelerle aynı mertebeye yerleştirilmesi fikri saçma, hatta gülünçtü. Mantıklı değildi. Gerçekliğe ait değildi.

Kadın arkasını döndü, rahatsızlığı açıkça belliydi. “Sözde ‘Yüksek Generaliniz’ o müzakere salonundan rezil bir şekilde çıktığında -ki şüphesiz çıkacaktır- onu alıp gidin. Gözümün önünden kaybolsun. Zaten yeterince kötü bir ruh halindeyim. Baş ağrım için daha fazla nedene ihtiyacım yok.”

Ardından uzun bir sessizlik yaşandı.

“…” Haros her zamanki gülümsemesini korudu, ancak çok kısa bir an için gözlerinde tuhaf, anlaşılmaz bir ışık parladı.

Her açıdan bakıldığında, onun bireysel gücü onunkinden çok daha fazlaydı. Kağıt üzerinde, Yüksek Generalin yardımcısı olarak rütbesi onu imparatorluk hiyerarşisinde onun üstüne yerleştiriyordu. Yine de, dilini tutmak zorundaydı. Dayanmak zorundaydı.

Neden?

Çünkü rütbesi kağıt üzerindeki mürekkepten ibaretti; içi boş, anlamsız bir unvan. Kendisinin ve müttefiklerinin gerçek bir ordusu yoktu. İmparatorluğun gerçek güç merkezlerinden resmi bir tanınma da görmemişlerdi. Sadece Robin Burton onların sözde ‘potansiyellerine’ inanıyordu.

Ve sadece inanç yeterli değildi.

Gerilim artarken, konuşmaya aniden başka bir ses daha katıldı; yumuşak ama istikrarlı, kesinlik dolu bir kadın sesi.

“Endişelenmeyin, General Elizabeth.” Sözler nazikçe söylenmişti, ama altında bir güven vardı. “Yüksek General Aro’nun onları ikna edebileceğine inanıyorum. Ve eğer edemezse… en azından durumu olduğundan daha kötü hale getirmeyecektir.”

Elizabeth yeni gelen kişiye doğru döndü.

Orada duran kişi Kral Volp’un kızı Sandria idi.

Varlığı biraz zorlama gibi duran Haros’un aksine, Sandra’nın havası zahmetsizdi. Sakin, dingin ve etraflarındaki yüksek riskli duruma rağmen tamamen rahattı.

Sandria’ya birkaç gün önce Aro bizzat yaklaşmış ve ona Yüksek General’in yardımcısı olarak saflarına katılma teklifinde bulunmuştu. Ve Sandria bu teklifi kabul etti.

O günden beri, tıpkı Haros gibi, her yere onun yanından ayrılmamış, onu takip etmişti.

Elizabeth bunun komik mi yoksa endişe verici mi olduğundan emin değildi.

Öyle ya da böyle…

Zaman daralıyordu.

“Bayan Sandra, sizin hakkınızda epey şey duydum.” Elizabeth’in keskin bakışları, kollarını hâlâ sıkıca göğsünde kavuşturmuş halde, Sandria’yı baştan aşağı süzdü. Sandria’nın Aro’dan “Yüksek General” diye bahsetmiş olmasını bilerek görmezden gelmeye çalıştı.

“Tam olarak siz ve bu yarı yılanın burada ne yaptığınızı sorabilir miyim? ‘Üçüncü ordu’ diye adlandırılan şeyi kurmak için bir yerlere gitmiş olmanız gerekmez miydi?”

Ses tonunda belirgin bir rahatsızlık vardı; bu rahatsızlık, bu dünyaya adım attığından beri giderek daha da keskinleşmişti.

Katliamlar, savaşlar, yerlilerin inatçı direnişi—her şey onu çok etkilemiş, moralini oldukça bozmuştu. Ve şimdi, bu çılgınlıkla başa çıkmayı bitirdiğini düşündüğü anda, bu üç aptal ortaya çıkıp, sanki birdenbire ondan daha yüksek bir rütbe ve öneme yükselmiş gibi konuşmaya başladılar. Bu, kanını kaynatmaya yetecek kadardı. 𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢

“Aslında, Üçüncü Ordu’nun hazırlıkları çoktan başlamış durumda,” diye yanıtladı Sandra sakin ve ölçülü bir sesle. “Burada bulunma sebebimize gelince—Yüksek General Aro bizzat varlığımızı istedi. Tüm gezegenleri barışçıl bir şekilde boyun eğdirme konusunda Majestelerinin iradesini nasıl yerine getirdiğine ilk elden şahit olmamızı, yöntemlerini daha yakından tanımamızı istediğini söyledi.”

Tıpkı kendisinden önce Haros gibi, Sandria da Elizabeth’in küçümseyici tonuna şikayet etmeden katlandı, ifadesi sakinliğini korudu.

Elizabeth yavaşça, alaycı bir şekilde kıkırdadı, dudaklarının kenarında bir sırıtış belirdi. “Tüm gezegenleri barışçıl bir şekilde boyun eğdirmek mi? İşte bu…”

ÇAT!

Arkalarındaki kapılar şaşırtıcı bir güçle aniden açıldı ve kadının sözünü yarıda kesti.

Aro, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle dışarı çıktı. “Bitti!”

“…!!” Sandra ve Haros hemen memnuniyetle gülümsediler, gözleri tatminle parlıyordu.

Elizabeth ise onların coşkusunu paylaşmadı. Yüzü daha da karardı ve ona sertçe döndü. ” ‘Bitti’ derken ne demek istiyorsun?”

Aro, neredeyse komik bir nezaketle kapıyı arkasından kapatıp ellerini birbirine vurdu. “Kraliçe Tao ve daha da önemlisi Vali Kiri, bir dizi özel koşul altında imparatorluğa boyun eğmeyi kabul ettiler.” Koşulları tek tek sıralamaya başlarken sırıtışı daha da genişledi. “Birincisi, halklarını yönetmede tam özerklik istiyorlar. İkincisi, şehirlerinde hiçbir imparatorluk askeri konuşlandırılmayacak. Üçüncüsü, imparatorlukla sınırsız ticaret erişimi istiyorlar. Dördüncüsü, gezegenlerinden herhangi bir şey alırsak, onlara adil bir şekilde tazminat ödemeliyiz. Ve son olarak, eğer bir gün bizim bayrağımız altında savaşmaya çağrılırlarsa, bunu ancak uygun gördükleri bir şekilde tazmin edildikleri takdirde yapacaklar. Birkaç küçük ayrıntı daha var, ancak bunlar kilit noktalar~.”

Elizabeth’in gözleri şaşkınlıktan kocaman açıldı. “Bu mu…?!”

Aro yüksek sesle, içten bir kahkaha attı. “Buraya gelmeden önce, içinde çalıştığım çerçeveyi anlamak için Majesteleri Caesar Burton’ın orijinal müzakere planını inceledim. Ve tahmin edin ne oldu? Zaten tüm bu avantajları alacaklardı, hatta birkaç tane daha.”

Elizabeth kaşlarını çattı. “Bunu nasıl başardınız? Ben onlara bundan daha da yumuşak şartlar teklif ettim, yine de her seferinde reddettiler. Sanki duvara konuşuyordum!”

Aro, yapmacık bir masumiyetle ellerini kaldırarak omuz silkti. “Ne diyebilirim ki? Karizma işte.” Şakacı tonu bir an sürdükten sonra ifadesi ciddileşti. “Şimdi önemli olan Majesteleri Theo’yu çağırmak. Bugünden itibaren onları o denetleyecek.”

Elizabeth’in kaşları daha da çatıldı. “Theo mu? Neden Theo?”

Aro’nun dudakları alaycı bir sırıtışla kıvrıldı. “Özür dilerim General Elizabeth, ama o yeraltı saldırısından sonra size olan nefretleri Xanox’a olan nefretlerini bile aştı.” Kuru bir kahkaha attı. “Ancak, Gölge Kılıçları’na hala derin bir saygı duyuyorlar çünkü onları kendi savaş alanlarında yenmeyi başardılar. Özellikle sadece gerekli olduğunda onları takip edeceklerini belirttiler. Bu ırkın karanlığa doğal bir yatkınlığı var, bu yüzden Majesteleri Theo’nun onlardan mükemmel bir şekilde faydalanabileceğine inanıyorum.”

Elizabeth yavaşça nefes verdi, altın rengi gözleri düşünceli bir şekilde kısıldı. “Aslında bu mantıklı…” Kısa bir duraksamanın ardından mırıldandı, “…Teşekkür ederim.”

Aaro sırıttı ve ona dramatik bir selam verdi. “Haha! Benim için bir zevkti!”

Sonra, yenilenmiş bir enerjiyle Haros’a döndü. “Pekala, hadi hareket edelim! Zehirli Kaya’ya mümkün olan en kısa sürede gitmemiz gerekiyor. Adayları gecikmeden seçmeliyiz. Ayrıca, daha önce bahsettiğin o mahkum… Sözlerin merakımı uyandırdı. Onunla tanışmak istiyorum. Eğer kurban edilmeden önce onu kurtarma şansımız varsa, hızlı hareket etmeliyiz!”

VIZILDAMAK!

Haros daha başını sallayamadan, grubun ortasında bir Gölge Kılıcı belirdi, elinde rulo halinde bir parşömen vardı: “Majesteleri Zara’dan bir mesaj.”

“Hım?” Aro, parşömeni iki eliyle aldı, hızla mührünü açtı ve içeriğini inceledi. İfadesi yavaş yavaş meraklılıktan daha düşünceli bir hale dönüştü, “Bu kadar çabuk mu?! İşgal edilebilir olduğunu biliyordum, ama bu sadece…”

Zara’yı yeterince tanıdığı için meraklanan Elizabeth, kaşını kaldırdı. “Hey, Majesteleri ne istiyor?”

Zara, mesajları kolay kolay ileten biri değildi. Aslında, babası ve erkek kardeşleri dışında, neredeyse hiç kimseyi dikkate almazdı.

Çatırtı.

Aro, parşömeni kapattı ve yavaşça nefes vererek elini alnına götürdü. “R-2 gezegenindeki insanlarla ve S-1 gezegenindeki cücelerle müzakereleri hızlandırmamızı emrediyor… çünkü İmparatorluk Uzay Gemisi İnşa Projesi’ni başlatmak istiyor.”