Hakikatin Efendisi – Bölüm 1773

Bölüm 1773: Kara Veba

Orta Sektör 101’in bir yerinde—

Şşşşşşş

Kız, kurumuş, kırılgan otların arasında yavaş ve kararlı adımlarla ilerliyordu; iri gözleri yoğun bir şekilde ileriye bakıyordu, ruhu son derece tetikteydi—tıpkı avını sarsılmaz bir odaklanmayla takip eden bir kedi gibi. Yanından geçen hafif rüzgar bile, tüm duruşundan yayılan keskin konsantrasyonun yanında önemsiz görünüyordu.

Hemen arkasında, beyaz saçlı genç bir adam da yavaşça onu takip ediyordu, onun temkinli hareketlerini taklit etmeye çalışıyordu. Yüzünde memnun, neredeyse aptalca bir gülümseme vardı, sanki ona eşlik etmek bile ona başarı hissi vermeye yetiyordu. Belirli bir şeye bakmıyordu, onun gibi ruhsal duyularını dışarıya yansıtmıyordu. Bunun yerine, sadece sabırla ve sessiz bir eğlenceyle onun hareketlerini gözlemliyor, orada olmaktan memnundu, sanki yolculuğun kendisi onları bekleyen tehlikeden daha önemliymiş gibi.

“Şşşş— buradayız.”

Kız sessizce dizlerinin üzerine çöktü, hareket o kadar yumuşaktı ki kurumuş otları neredeyse hiç rahatsız etmedi. Sonra arkasındaki genç adama da çömelmesini işaret etti. Gözleri parıldayarak ileriyi işaret etti ve zar zor kontrol altında tuttuğu bir heyecanla fısıldadı: “İşte burası, Richard… Buraya gelmemizi sağlayan bilgileri elde etmek için çok para ödedim ve birçok bağlantımı kullandım. Burası tüm yıldız alanındaki en büyük Kara Veba merkezi!”

“Hı?”

Richard sonunda o yöne baktı. İlk başta ilgisiz görünüyordu ve sakin, nazik gülümsemesini korudu… ama birkaç dakika sonra, manzara daha net bir şekilde gözünün önüne serilince ağzını açtı ve hafif bir ıslık sesi çıkardı.

O, bu yaratıkların musallat olduğu her dünyada gördüğü aynı kasvetli manzaraya bakıyordu. Kara Veba’nın bulaştığı düzinelerce gezegeni ziyaret ettikten, onlarla savaştıktan, onları avladıktan, defalarca öldürdükten sonra, artık onlarla ilgili hiçbir şeyin onu şaşırtabileceğine inanmıyordu. Onların yol açabileceği her türlü yıkımı gördüğüne kendini ikna etmişti.

Ama görünüşe göre yanılıyordu.

Buraya gelmeden önce gezegenin tarihi hakkında okuduklarına dayanarak, gördüğü yerin bir zamanlar tepeler, göller, nehirler ve yemyeşil bitki örtüsüyle dolu, tıpkı gelişen bir dünya gibi uçsuz bucaksız bir orman olması gerekiyordu. Hayatın bir zamanlar bolca geliştiği bir yer. Ama şimdi gördüğü şey… hiç de öyle değildi.

Gözleri karanlığa dikilmişti.

Toprak, bin yıldır aralıksız ve acımasızca yanmış bir ateşin izlerini sürmüş gibi, kömür gibi simsiyahdı. Kalın siyah duman, yavaş ve boğucu dalgalar halinde sürekli yukarı doğru yükseliyordu; sanki toprağın altında vahşi bir cehennem sonsuza dek kükremeye devam ediyordu.

Ancak Richard, acı ve unutulmaz deneyimlerinden çok iyi biliyordu:

Bu kömür değildi.

Ve o duman değildi…

Tüm yüksek araziler—dağlar, tepeler, yamaçlar, hatta en yüksek doğal yükseltiler bile—tamamen düz bir hale gelmişti. Duman dağılırsa, Richard, tek bir engelle karşılaşmadan her yöne yüzlerce mil boyunca ufku delebileceğini biliyordu. Toprak, sanki kozmik bir elin altında ezilmiş gibi görünüyordu.

Bu olayı daha önce de görmüştü; devasa dağlar ve muazzam kadim ağaçlar, en ufak bir dokunuşla kırılgan, yün benzeri bir maddeye dönüşüp yok oluyordu. Sanki Kara Veba, maddenin özünü emmiş gibiydi.

Göller ve nehirler mi? Tamamen yok oldular.

Geriye kalanlar, yeryüzüne acımasızca oyulmuş devasa çukurlardı; tabanları simsiyah yanmış ve çatlaklarla doluydu, sanki gezegen artık suyun ağırlığını taşıyamaz hale gelmiş ve yorgunluktan içe doğru çökmüştü.

Bu toprakların her şeyi yanmış bir kağıt kadar kırılgan hale gelmişti. Bu gezegen—ya da en azından bu bölgenin tamamı—artık yaşamı destekleyemiyordu… aslında, parçalanmadan kendi kendini bile zorlukla ayakta tutabiliyordu.

Ve tüm bunlar o yaratıklar yüzündendi…

Blup Blup

Karanlık ve yıkıntı denizinin ortasında sessizlik hakim değildi. Toprak, değişen gölgelerle hafifçe titriyordu. Yumuşak hareket titreşimleri, son nefesler gibi havada fısıldıyordu.

Richard onları yoğun dumanın arasından görmeye başladı…

İlk bakışta Treant ırkına benzeyen yaratıklar.

En yakın olanın insanlara veya mutantlara benzer şekilde iki kolu ve iki bacağı vardı, ancak kafaları tuhaftı; tamamen pürüzsüzdü, gözleri, ağzı, kulakları, burnu yoktu… sadece büyük bir mantar şapkasına benzeyen yuvarlak bir kubbe şeklindeydi.

Bedenleri simsiyah, çürümüş ve her adımda çökmekteydi. Yaptıkları her hareket, sanki sadece var olmak bile onları parçalanmaya daha da yaklaştırıyormuş gibi, kalan yaşamlarının yarısını kaybetmelerine neden oluyordu.

Bir bakıma zombileşmiş Treant’lara benziyorlardı; bir zamanlar olduklarının içi boş taklitleri, yaşamdan ziyade veba tarafından canlandırılmış boş kabuklardı.

Richard, tek bir yoğun ve keskin bakışla, dumanlı karanlığın içinde gizlenen en az dokuz tanesini fark etmeyi başardı. Bazıları sıradan insan boyundaydı, silüetleri titrek ve inceydi, diğerleri ise on metreye yakın yüksekliğe ulaşıyor, kurumuş devler gibi yükseliyordu. Ve sonunda, Richard bakışlarını çok daha yukarıya kaldırmak zorunda kaldı ki içlerinden birini görebilsin. Yüksekliği doksan metreyi aşıyordu, çürümenin ve doğal olmayan bir durgunluğun ezici bir anıtıydı.

O devasa yaratık hiç de bacakları üzerinde ilerlemiyordu. Bunun yerine, alt gövdesi bükülmüş kök benzeri oluşumlara dönüşmüş, ölü arazide tutunarak ve sürünerek ilerliyordu. İleri hareketi son derece yavaş, neredeyse algılanamazdı… ama inkar edilemez bir şekilde istikrarlıydı ve korkunç bir kaçınılmazlık hissi taşıyordu.

“Aslında tam da doğru zamanda geldik; tam da genişlemeye hazırlanıyorlar.” dedi Serene, sesi hem gerginlikten hem de hayranlıktan hafifçe titreyerek, belirgin bir coşkuyla.

Kara Veba neredeyse hiç hareket etmezdi. Ve hareket ettiğinde ise tek bir anlama gelirdi: gezegenin enfekte bölgesi büyüyecek ve geriye kalan toprakları yutacaktı.

Ve gerçekten de— blup —

Belli bir mesafe ilerledikten sonra, Veba yaratıkları tamamen düz, doğal olmayan bir hat üzerinde durdular. Sonra bir şeyler olmaya başladı.

Çırpır—

Bacakları aniden, endişe verici bir hızla toprağa saplandı, o kadar derine gömüldüler ki tamamen yok oldular. Gövdeleri de hemen ardından, toprak onları yutarken aşağı doğru çekildi. Batma kollarını da etkilediğinde, uzuvlar da toprağa saplandı; ancak aşağı doğru inmek yerine, çürümüş kökler gibi yana doğru yayılarak dallandılar.

Sadece birkaç dakika içinde, yüzeyde ölü, mantar benzeri kafalarından başka hiçbir şey kalmadı; bunlar çürüyen, devasa mantarlar gibi cansız bir şekilde toprağın üzerinde duruyordu.

Aralarındaki devasa olan titan gelince, tüm gövdesini gezegenin kabuğunun derinliklerine sabitlemek için bir saatten biraz daha az bir süreye ihtiyaç duydu.

Ve o andan itibaren… Kara Veba gerçek işini yapmaya başladı.

Kshhhhh—

Zaten kırılgan ve ufalanan kömür gibi kararmış olan toprak, çıplak gözle açıkça görülebilen bir hızla Serene ve Richard’a doğru yayılmaya başladı ve toprağı tane tane tüketiyordu.

“Başladılar. Bu, mutlak zayıflık anları. Ya şimdi saldıracağız ya da hemen geri çekileceğiz… çünkü saklandığımız bu yer saniyeler içinde tamamen ıssızlaşacak ve bu olduğunda anında açığa çıkacağız.” Richard kaşlarını çatmış, sesi ağır bir şekilde konuştu. Önlerindeki felaket manzarası karşısında o bile soğukkanlılığını korumakta zorlanıyordu.

Sonuçta, vebanın bu kadar ileri ve geri döndürülemez bir aşamaya ulaştığı bir gezegeni ilk kez görüyordu.

“Hım, şimdi başlayacağım.” Serene kararlı bir şekilde başını salladı. “Ama bu sefer biraz geri çekilip gözlem yapmanı istiyorum. Oradaki o devasa olan… gücü tam olarak Nexus Devleti’ne değiyor.”

“İyi olacak mısın?” Richard bunu duyduğu anda yüz ifadesi gerildi, endişesi istemeden de olsa yüzüne yansıdı.

“Hehe, dikkatli olacağım, söz veriyorum.” Serene masum bir güvenle göz kırptı, sonra tüm boyuyla doğruldu ve ellerini tiyatral bir gururla kalçalarına koydu. “Pekala, Veba… bugün senin son günün!”

Blup blup

Kara Veba yaratıkları nihayet istenmeyen davetsiz misafirin varlığını fark ettiler. Çürümüş bedenleri, kendi kendilerine başlattıkları kök salma sürecinden kurtulmak için şiddetli bir şekilde seğirdi.

Ama Serene onlara kaçmak için hiç zaman tanımadı—

Muhteşemlik—

Gezegenin bu yarısını kaplayan kalın siyah bulutlar, kırılgan kağıt parçaları gibi paramparça oldu ve bu yarıktan, bölgedeki veba yaratıklarını vuran göz kamaştırıcı, yoğun bir ışık huzmesi indi.

Gürleme Gürleme