Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 108

Bölüm 108: Bahar Avı Büyük Li İmparatorluğu’nun sınırında, Yefu Geçidi’nin[1] kapıları ardına kadar açıktı. Şehirde konuşlanmış az sayıdaki hafif süvari, nadiren yaptıkları bir şey olan gece karanlığında yürüyüşe çıkmaya karar vermişti. Sadece bin kişi olmalarına rağmen, savaş atlarının demir toynaklarının yere düzenli bir şekilde vurması yine de yeri sarsıyordu. Sanki biri coşku ve hızla savaş davulu çalıyordu. Bu, insanın kanında coşku ve şevk uyandırabilecek bir sesti.

Posta yolunun kenarında, bir general dizginlerini çekerek atını durdurdu. Yüzünde ciddi bir ifade vardı.

Yüzünde vahşi bir yara izi olan genç bir teğmen aceleyle atıyla yanlarına geldi. Yavaşlayıp generalin yanına durduktan sonra yumuşak bir sesle sordu: “General Han, kuzeye doğru bu hızlandırılmış yürüyüşün ve sürpriz saldırının sebebi nedir? Büyük Li İmparatorluğu’nun Yefu Geçidi’nin kuzeyinde geniş toprakları var, bu yüzden büyük haydut veya haydut grupları nasıl olabilir ki? Olsa bile, onlarla başa çıkma sorumluluğu zaten süvari birliğimize düşmemeli, değil mi?”

“Sormamanız gereken bazı sorular var,” diye yanıtladı tıknaz general kalın bir sesle.

Genç teğmen yüzünü buruşturarak karşılık verdi. Ancak, soru sormayı gerçekten de kesti.

Yefu Geçidi’nden gelen general kısa bir süre tereddüt etti; bunun nedeni muhtemelen kendisinin de rahatsız edici bir şekilde bunalmış hissetmesiydi. Sözlerini toparladıktan sonra sessizce açıkladı: “Sadece süvari birliğimiz kuzeye doğru ilerlemiyor, aynı zamanda kuzey sınır geçitlerinden ve askeri kasabalardan gelen piyade ve süvari birliklerinin neredeyse yarısı da bu gece kuzeye doğru ilerliyor.”

Genç teğmen bunu duyunca duraksadı. “Dört yıllık bir döngüyle yapılan mevsimlik avcılık mı? Ama bu doğru mevsim değil! Geçen yıl daha yeni bir bahar avı seansına katıldık, bu yüzden bu yıl büyük bir askeri tatbikat yapacak olsak bile, yaz aylarında olmalı.”

General, farkında olmadan atının yumuşak yelesini okşayarak şöyle cevap verdi: “Savaş Bakanlığı, olay yerine vardığımızda bize mutlaka emir verecektir. Tahmin yürütmemize gerek yok.”

————

Kızıl Mum Kasabası’nın 100 kilometreden fazla batısında, geniş İşlemeli Çiçek Nehri’nin ortasında küçük ve ıssız bir dağ yükseliyordu. Yerel halk, nehrin yukarı kesimlerinde bulunan bu dağa kaba bir isim vermişti: Buharda Pişmiş Çörek Dağı. Bu dağda dağ tanrısının tek başına bir tapınağı vardı ve bu tapınağa sunulan tütsü ve adaklar hiç kesilmezdi. Bu tapınağın son derece etkili olduğu, insanların dua ettikleri her şeyi -çocuk, zenginlik vb.- elde ettikleri söylenirdi. Bu durum tapınağa geniş bir ün kazandırdı ve bilginlerin ve yetkililerin tekneyle gidip ziyaret etmeleri gereken bir yer haline geldi.

Bahar gecesi serindi ve nehirdeki dalgalar havaya sıçramalar yaratıyordu. Bir metre uzunluğunda yeşil bir sazanın, yalnız dağa doğru hızla yüzdüğünü belirsizce görebiliyorduk. Şaşırtıcı olan ise, balığın sırtında parlak kırmızı giysiler içinde küçük bir çocuğun oturuyor olmasıydı. Bu çocuk sadece bir avuç içi kadardı ve tıpkı dizginlerini tutan bir atlı gibi, elleriyle yeşil sazanın iki bıyığını sıkıca kavramıştı. Çocuk, sazanın ve nehir suyunun hareketleriyle yukarı aşağı zıplıyor ve tüm vücudu ıslanmıştı. Yüzü solgundu ve ağzından bir sürü küfür ve hakaret dökülüyordu.

Yeşil sazan kıyıya ulaştığında aniden durdu ve çocuk acımasızca karaya fırlatıldı. Çocuk yuvarlandı ve her yeri çamur içinde kaldı. Sakin bir şekilde nehir kıyısına doğru yüzen yeşil sazana döndü ve kükredi: “Eğri bir sopanın mutlaka eğri bir gölgesi olur. Sahibin tam bir kaltak…”

Sazan aniden dönüp kıyıdaki çocuğa dik dik baktı. Çocuk korkudan neredeyse altını ıslatacaktı ve “iyi adamlar kadınlarla tartışmaz” diye bağırarak arkasını dönüp dağ lordunun tapınağına doğru koşmaya başladı.

Tapınak hâlâ açıktı ve küçük çocuk kapı eşiğinden tırmanmak için büyük çaba sarf etti. İçeri girdikten sonra, boyası dökülmüş, komik görünümlü kil heykele baktı ve ellerini beline koyarak bağırdı: “Efendiniz neredeyse nehirde boğuluyordu! Hemen diz çöküp emrimi kabul etmeyecek misiniz?! Bu büyük saygısızlığınız için sizi cezalandırıp kafanızı kesmeyeceğimi mi sanıyorsunuz?”

Yüksek bir gürültü duyuldu.

Kırmızı elbiseli çocuk, sanki sıradan bir taşmış gibi tapınaktan dışarı atıldı.

Kısa boylu bir adam kapı eşiğinde oturmuş, lanetler savuruyordu: “Senin gibi tapınakta doğmuş bir buhur uşağı, bu efendinin efendisiymiş gibi davranmaya nasıl cüret eder?”

Adam ve çocuk gerçekten birbirlerine çok benziyorlardı.

Çocuk yorgunluktan nefes nefese kalmıştı, dişlerini göstererek ve kederli bir ifadeyle büyük bir güçlükle kapı eşiğine tırmanıp oturdu.

Adam kaşlarını çatarak, “Sorun ne?” diye sordu.

“Biraz acıktım,” diye mırıldandı çocuk.

Adam elini kaldırdı ve çocuğu dövecekmiş gibi yaptı, bunun üzerine küçük çocuk kollarını adamın başına doladı ve “Az önce şehir tanrıları pavyonundan bazı bilgiler duydum. Ayinler Bakanlığı ve Astronomi Bakanlığı’nın, Kızıl Mum Kasabası’nın 500 kilometre yarıçapındaki tüm dağ tanrıları ve nehir tanrılarına daha fazla emir beklemelerini emreden iki gizli emir yayınladığını duydum. Ayrılmalarına izin verilmiyor ve inzivaya çekilerek de ibadet etmelerine izin verilmiyor. Hazırda beklemeleri ve verilen her emri derhal yerine getirmeleri gerekiyor.” diye bağırdı.

“Çağrıldıklarında gelmezlerse, ölüm cezasına çarptırılacaklar! Aman Tanrım! Eğer ben sana bu haberi vermeseydim, tembel kişiliğin yüzünden çoktan birileri tarafından mahvedilmiş olurdun… Birileri bu ‘bıçağı’ ödünç alıp birini öldürürdü. Ah, unuttum, sen insan değilsin.”

Bu sefer küçük çocuk bir darbe aldı ve tapınağın içine savruldu.

Adam ayağa kalktı ve Kızıl Mum Kasabası yönüne baktı. Yüz ifadesi ciddiydi ve çocuğa, “Senin için buhurdanlığa biraz yiyecek bıraktım. Az yemeyi unutma,” dedi.

“Hâlâ biraz vicdanınızın olması iyi. Neyse, kendinizi nasıl böyle berbat bir duruma soktuğunuzu gerçekten anlamıyorum. Siz zavallı halinizle kıtanın en uzun süre görev yapan dağ lordusunuz, ama nedense tüm meslektaşlarınızla berbat bir ilişkiniz var. Bunu bir kenara bırakırsak, kabuklu deniz hayvanı astlarınız bile emirlerinizi görmezden gelmeye cüret ediyor. Söyleyin bakalım, sizin buhurdanlığınızda doğmak için nasıl bu kadar talihsiz oldum? Ah… Bir sonraki hayatımda yeniden doğmak için daha iyi bir buhurdanlık bulmalıyım…”

Kırmızı elbiseli çocuk homurdanmaya ve şikayet etmeye devam etti. Ancak bu, onun ustaca tütsü masasına tırmanmasını ve içinde hâlâ yedi tütsü çubuğu bulunan bakır tütsülüğe dalmasını engellemedi.

————

Yastık Aktarma İstasyonuna döndüğünde Cheng Sheng, yanındaki küçük çocuğun zaman zaman dişlerini sıktığını, zaman zaman da derin iç çektiğini fark etti. Sanki hayatta kalmasını belirleyecek bir seçim üzerinde düşünüyordu.

Li Huai sonunda olduğu yerde durdu. Cesaretini toplayıp sordu: “Yaşlı Cheng, yanımda 30 bakır param var, o kitapçıya geri dönüp bir kitap alabilir miyiz? Oradaki en ucuz kitap ne kadar? Para üstü kalır mı?”

“Yaşlı Cheng” diye anılan adam, gülse mi ağlasa mı bilemedi. Bir an düşündükten sonra ciddi bir şekilde cevap verdi: “Bu zor bir soru. O kitapçı, Kızıl Mum Kasabası’ndaki en pahalı kitapçı olarak biliniyor. Nadir kitap toplama hobisi olan bir bilgin olmadıkça, oraya kitap almaya giden çok az insan var. Eğer gerçekten kitap almak istiyorsanız, kasabanın doğu tarafında iki büyük kitapçı biliyorum. Konfüçyüs klasikleri, sayısız öğretiden metinler, garip ve mucizevi öyküler… Eğer aradığınız buysa, sizin için iyi fiyatlar konusunda pazarlık yapabilirim.”

İnatçı küçük çocuk başını sallayarak, “Hayır, az önce ziyaret ettiğimiz kitapçıdan olmalı!” diye cevap verdi.

30 bakır para, Li Huai’nin gizli hayat birikimiydi. Bunun yarısından fazlası amcasının ailesinden çalınmıştı, geri kalanı ise kız kardeşi Li Liu’dan gelmişti.

Daha önce Chen Ping’an, pahalı kitabı sorgusuz sualsiz satın alarak kendi çıkarına cömert davranmaya çalışmamıştı. Li Huai’yi de reddetmemiş ve bu kadar çok gümüş tael harcamak istemediğini göstermemişti. Bunun yerine, Li Huai’ye bu kitabı okuyup okumayacağını sormuştu.

Bu durum Li Huai’yi şaşırttı. Her ne kadar olumlu yanıt vermiş olsa da (canı sıkıldığında bu kitaba şöyle bir göz atardı doğal olarak), Li Huai’nin aslında bu kitaba, Kopmuş Su Kayalığı’na, pek ilgisi yoktu.

Ancak Li Huai, birinin kendisi için 10 tael gümüş harcamaya razı olmasından çok mutlu olmuştu.

Li Huai aptal değildi. Küçük çocuk, birinin kendisine iyi mi yoksa kötü mü davrandığını gayet iyi anlıyordu.

Hasır sandaletler, yakında alacağı kitaplık ve bu “Ayrılmış Su Kayalığı” kitabı… Chen Ping’an’a çok şey borçluydu, bu yüzden doğal olarak iyiliğinin karşılığını bir şekilde ödemesi gerektiğini hissetti. Aksi takdirde, suçluluk ve huzursuzluk hissedecekti.

Gerçekte Li Huai, Zhu Lu’yu sevmiyordu, birlikte iyi günde de kötü günde de bulunduğu Lin Shouyi’den de pek hoşlanmıyordu. Aksine, Li Baoping’i oldukça iyi biri olarak görüyordu. Bu, okuldayken sık sık ona zorbalık yapan küçük kızdı.

Li Huai’nin en çok sevdiği kişi, tasasız ve şakacı A’Liang’dı.

Kil Vazo Sokağı’ndaki zavallı çocuğa gelince… Li Huai ondan biraz korkuyordu.

Cheng Sheng aşağıya baktı ve küçük çocuğun yüzündeki ciddi ifadeyi gördü. Gerçekten de, o kişinin dediği gibi ölümsüz bir yeteneğe sahipti. Kaderin getirdiği bazı fırsatlar gerçekten de insanın zihinsel yeteneğine fayda sağlayabilirdi. Röle istasyonu görevlisi gülümsemesini bastırdı. Belki de bu küçük çocuğa doğru yönde hafif bir itme vererek yardımcı olabilirdi. Gelecekte bu, kendisinin de faydalanabileceği derin bir iyiliğe dönüşebilirdi. Başkalarına iyilik gösterirken, 1000 ölümlüye iyilik göstermek, çoğu zaman tek bir ölümsüze iyilik göstermekten çok daha az değerliydi. Bunu bizzat duymuş ve bizzat şahit olmuştu. Bu kesinlikle doğruydu.

Cheng Sheng küçük çocuğu iki cadde arasındaki ara sokağa geri götürdü. Genç dükkan sahibi kapının önünde oturmuş, yüzünde geniş bir gülümsemeyle onları izliyordu. Sanki onların dönüşünü önceden tahmin etmiş gibiydi.

Aynı anda, elinde fener olan kambur bir yaşlı adam, sokağın diğer tarafından Li Huai ve Cheng Sheng’e doğru yürüdü.

Genç dükkan sahibi yavaşça ayağa kalktı ve Cheng Sheng’e el sallayarak, “Kitapçı bugünlük kapanıyor. Küçük çocuğu başka bir zaman getirebilirsiniz,” dedi.

Cheng Sheng, Li Huai’yi de yanına almayı unutmadan hemen arkasını dönüp gitti.

İkisinin de ayrıldığını doğruladıktan sonra, zarif ve kibar genç adam anında sakinliğini ve soğukkanlılığını kaybetti. Saygılı ve biraz da huzursuz bir şekilde yumruğunu sıkarak usulca, “Sakin Nehir’in Li Jin’i saygılarını sunar” dedi.

Gri saçlı yaşlı adam, bir eli arkasında, diğer eliyle fenerini tutarak onun önünde durdu. Kitapçıya girmeden önce başını salladı. Genç adam geçmesine izin vermek için kenara çekildi, sonra ayağa kalkıp yaşlı adamın peşinden içeri girdi. Yaşlı adam, yakışıklı genç adama dönerken fenerinin sapını gelişigüzel bir şekilde kitapların altına kaydırdı. Duygusal bir şekilde iç çekti ve şöyle dedi: “Seni ilk tanıdığımda 40 yıl önce de böyleydin, bugün de hala böyle görünüyorsun. Ne kadar imrenilecek bir durum…”

Li Jin katlanmış yelpazesini daha sıkı kavradı ve hafif bir gülümsemeyle, “Bizim gibi türler için insan olarak yaşayabilmek, tadını çıkarabileceğimiz en büyük şanstır,” diye yanıtladı.

Yaşlı adam başını salladı ve karşılık vermedi.

“O insanların Pillow Relay İstasyonu’nda kalabilmesi… Bunu siz mi organize ettiniz?” diye sordu genç adam merakla.

Yaşlı adam sessiz kaldı.

Li Jin akıllıca davranarak ağzını kapalı tuttu.

Bu küçük kitapçıyı 100 yıl önce açmıştı ve dünyayı burada soğuk bir bakışla gözlemlemişti. Resmi saraylarda her türlü şeye şahit olmuş, her türlü kargaşayı görmüştü; Büyük Li İmparatorluğu’nun imparatorluk sarayına yabancı değildi. Yastık Aktarma İstasyonu’nda bu kadar çok kaliteli ve orta kaliteli oda ayırtmak isteyen biri, en azından altı bakanlıktan birinin yardımcı bakanı olmak zorundaydı. Tabii ki, bu üç saray bakanını hesaba katmadan söylenmişti.

Altı Bakanlıkta bakanların ve bakan yardımcılarının altında saray bakanı pozisyonu vardı; bu kişi bakanlıklara bağlı departmanları denetlemekle sorumluydu. Saray bakanı, dış yetkililer tarafından hizmet verilen beşinci dereceden bir yetkiliydi[2]. Genel olarak, saray bakanları ve dış yetkililer etkili kişiler değildi. Bununla birlikte, bu kuralın istisnası olan ve hayal edilemeyecek bir güce sahip üç saray bakanı vardı.

Bunlar, Personel Bakanlığı’ndaki liyakat denetleme memuru, Savaş Bakanlığı’ndaki askeri sınav memuru ve Ayinler Bakanlığı’ndaki ayin memuruydu. Bu üç memur yüksek bir statüye sahip değildi, ancak resmi çevrelerde büyük ilgi çeken muazzam bir güce sahiptiler. Başkent dışına gönderildiklerinde kesinlikle özel muamele görecekler ve taşra valisi olarak kabul edileceklerdi.

Biri, dördüncü rütbenin altındaki tüm yerel yetkililerin denetiminden ve terfiinden sorumluydu.

Biri imparatorluktaki dövüş sanatçılarını seçmek ve sınavlarından sorumluydu, daha da önemlisi, yetiştirme dünyasından dövüş sanatçılarını işe almakla görevliydi.

Bunlardan biri imparatorluğun büyük ritüellerinden sorumluydu ve imparatorun stratejik yönlendirme konusunda tavsiyeye ihtiyaç duyduğu her an sık sık danışmanıydı. Görünüşte düşük rütbeli olan bu yetkili, çoğu zaman Konfüçyüs okullarından veya akademilerinden bir bilgin olurdu.

Li Jin’in önünde duran sıradan yaşlı adam, bu üç yetkiliden biriydi.

Kırk yıl önce Li Jin, imparatorluk sınavına girmek üzere başkente giden fakir bir bilgine iki kitap hediye etmişti. Şaşkınlığına rağmen, bu fakir bilgin defalarca terfi etmiş ve sonunda Saray Ritüelleri Bakanlığı Ritüel Dairesi’nin bakanı olmuştu. Bu, yüce ve etkili bir makamdı.

Ölümlü dünyada, imparatorluk sarayından çok uzakta bulunan Li Jin için ise bu makamın başka bir anlamı daha vardı. Çoğu yetkilinin kapısını bile bulamadığı bu küçük ofisin, dağların ve nehirlerin resmi tanrılarını seçmek ve atamakla gizlice görevli olduğu söylentileri dolaşıyordu. Bu ofisin nihai kararı verme yetkisi olmasa da, aday önerme konusunda kritik bir yeteneğe sahip olduğu kesindi.

Li Jin, sonunda Kızıl Mum Kasabası’ndan geçen yetkililer ve tüccarlar aracılığıyla yaşlı adamın durumunu öğrenmişti. Ona sayısız mektup göndermişti, ancak bu mektupların hepsi sanki havaya karışmış gibiydi, hiçbirine cevap gelmemişti. Li Jin itiraz etmeye cesaret edemedi ve hayal kırıklığı içinde mektup göndermeyi bırakmaktan başka bir şey yapamadı.

Son 100 yıldır, kendini Li Jin olarak adlandıran “genç adam”, Akan Sakin Nehir’in resmi nehir tanrısı olmak için büyük çaba sarf etmişti. Çok şey feda etmiş ve birçok yoldan gitmişti, ancak tüm çabaları boşuna çıkmıştı.

“Sakin Akan Nehrin neden resmi bir nehir tanrısı olmadığını bilmelisin,” dedi yaşlı adam birden. “İşte bu yüzden bana gönderdiğin mektupları görmemiş gibi davrandım. Yardım etmek istemediğimden değil, gerçekten yapamayacak durumda olduğumdan.”

Li Jin acı bir gülümsemeyle başını salladı ve şöyle yanıtladı: “Anlıyorum. İmparator onaylamadığı sürece, sanırım Ayinler Bakanlığı’ndaki bakanın sözleri bile bir işe yaramayacak.”

Yaşlı adam gülümsedi ve karşısındaki genç adamı dikkatle inceledi; bu kişi her iki üç on yılda bir görünüşünü değiştiriyordu. Gözlerini kısarak devam etti: “Ancak, şimdi önünde bir fırsat duruyor. Bu fırsat için savaşmaya cesaret edip etmemek tamamen sana kalmış.”

Genç adamın yüzü heyecanla aydınlanmadı, bunun yerine sordu: “Daha önce Mücevher Küçük Dünyası olan Ejderha Pınarı Bölgesi’nde birkaç yeni tanrının atandığını duydum. İmparator, Ejderha Bıyığı Nehri’ne bir nehir tanrısı, Demir Tılsım Nehri’ne bir nehir tanrısı ve Bulut Örtüsü Dağı, Lamba Taşıyıcı Dağı ve Ezilmiş Dağ’a birer dağ tanrısı atadı. Bir kerede beş tanrı atadı, üçü dağlara, ikisi nehirlere. Bu, imparatorun biriktirdiği servetin büyük bir kısmını zaten tüketti. Eğer bu kadar zorlanıyorsa, Akan Sakin Nehir için nasıl değerli bir yer ayırabilir ki?”

“İçiniz rahat olsun, bu sizi hedef alan bir komplo değil,” dedi yaşlı adam gülümseyerek. “Açıkçası, sizi şahsen hedef alacak kadar güçlü değilsiniz.”

Genç adam biraz utandı ve öfkelendi. Ancak hâlâ yaşlı adama muhtaç olduğunu fark edince, yüzünde hızla bir çaresizlik ifadesi belirdi. Başka hiçbir şey söylemedi.

Yaşlı adam, “Kırmızı Mum Kasabası merkez olmak üzere, resmi olarak atanmış tüm dağ tanrıları ve nehir tanrıları ile 500 kilometre yarıçapındaki tüm aday dağ lordları ve nehir koruyucuları hazırda beklemeli ve daha fazla emir beklemelidir. Bir anda kuşatmaya katılmaya hazır olmaları gerekiyor.” diye açıklarken, yüz ifadesi ciddileşti.

“Ayrıca, Yefu Geçidi de dahil olmak üzere kuzey sınır geçitlerinin tamamına çok sayıda seçkin süvari birliği konuşlandırıldı ve sayısız keşif ve istihbarat ekibi gönderildi. Sana gelince, Li Jin, o zaman bana iki kitap hediye etmeseydin bu bilgiyi kesinlikle sana açıklamazdım. Varlığının hiçbir önemi yok.”

Li Jin tamamen şaşkına dönmüştü. “Neden Büyük Li İmparatorluğu sınırları içinde bu kadar çok kuvvet seferber ediyorlar? Neyi kuşatıyorlar?”

“Tek bir kişi,” diye dürüstçe yanıtladı yaşlı adam.

Li Jin yaşlı adamın gözlerinin içine baktı ve yalan söylediğine dair bir izlenim edinmedi. “Saray bakanı, benden yapmamı istediğiniz bir şey var mı?” diye yavaşça sordu.

Yaşlı adam gülümsedi ve şöyle cevap verdi: “Sadece küçük bir mesele, üstesinden gelebileceğiniz bir şey. Kızıl Mum Kasabası’na yeni gelen bir adama göz kulak olmanızı istiyorum. 200 yıldır Sakin Nehir’den karaya çıktığınıza göre, Kızıl Mum Kasabası’nda oldukça iyi iş çıkardığınızı biliyorum. Şehir tanrılarından daha çok su yollarını biliyorsunuz ve küçük kasabanın geleneklerini ve olaylarını iki nehir tanrısından daha iyi tanıyorsunuz. Dahası, başkentteki kayıtlar yanlış değilse, eski kitaplardan birkaç değerli yeşil karanlık balığına da sahipsiniz. Bu balıklar, özellikle küçük alanlarda soruşturma ve gizli iletişim söz konusu olduğunda çok uygundur.”

Li Jin’in yüz ifadesi karardı.

“Rahat ol,” dedi yaşlı adam alaycı bir sesle. “Yeşil karanlık balıklarının yüz yılda bir bulunan hazineler olduğunu biliyorum. Ancak henüz onları arzulayacak kadar alçalmadım.”

“Hayır, bu sadece kendi eksikliklerimi başkasına yansıtmam,” dedi Li Jin kendini küçümseyen bir gülümsemeyle.

Bir an duraksadıktan sonra, “Peki o kişi kim?” diye sordu.

“Bambu şapka takan bir adam,” diye yanıtladı yaşlı adam yavaşça. “Belinde küçük bir gümüş kabak bağlı ve yanında bir sürü çocukla birlikte dolaşıyor. Bu çocuklar Mücevher Küçük Dünyası’ndan, ya da şimdi Ejderha Pınarı İlçesi olarak bilinen yerden. Adamın gerçek kimliğine gelince… İmparatorluktan gelen casuslar bunu henüz belirleyemediler.”

Li Jin şaşkına döndü. “O kişi az önce dükkanıma geldi.”

Yaşlı adamın bakışları yoğunlaştı.

“Bu sadece bir tesadüftü,” dedi Li Jin dikkatlice.

Yaşlı adam elini sallayarak uyardı: “Önemli değil. Bundan sonra hiçbir şey belli etmemeye dikkat et. Hata yapmaktansa hiçbir şey yapmamak daha iyidir. Eğer onu yanlışlıkla korkutursan, muhtemelen endişelenmene gerek yok zaten — çünkü o zamana kadar kesinlikle ölmüş olacaksın. Seni öldürmese bile, ben şahsen seni öldürürüm.”

“Ancak her şey yolunda giderse, size Sakin Akan Nehir’in resmi nehir tanrısı unvanını vaat etmeye cesaret edemem. Ama yapabileceğim şey, imparatorun önce sizin adınızı hatırlamasını sağlamak.”

“Bu, ‘imparator tarafından tanınmak ve takdir edilmek’ olarak değerlendirilebilir mi?” diye sordu Li Jin, kendi kendine alaycı bir şekilde.

Yaşlı adam rastgele kitapları kapıp karıştırma eylemini durdurdu. Arkasını dönüp sordu: “Ne yani, bu riski almak istemiyor musun?”

Li Jin kahkaha atarak şöyle cevap verdi: “Cesur olan şanslıdır. Her halükarda, şahsen savaşa katılmama gerek yok, bu yüzden bu anlaşmada sadece kazanabilirim, kaybetmem mümkün değil. Teklifinizi kabul ediyorum!”

Parmaklarını şıklattı ve omuzlarının yanında özellikle ince ve zarif iki balık belirdi. Duyuları onunkiyle bağlantılıydı ve gördükleri her şeyi o da görüyordu.

Balıklar uzun kuyruklarını hızla çırptılar ve anında gözden kayboldular.

Gitmeden önce yaşlı adam gülümsedi ve duygulanarak, “Dükkanınızdaki kitaplar hâlâ bu kadar pahalı,” dedi.

Li Jin ancak o anda yaşlı adamın yüzünde yoksul genç bilginin gölgelerini görebildi.

Yaşlı adam fenerini alıp dükkândan çıktı.

Sokaktan çıktıktan sonra, kollarını göğsünün önünde kavuşturmuş iri yarı bir adamla karşılaştı. İkisi yan yana yürümeye devam ettiler ve iri yarı adam, “Aşırıya kaçmaktan korkmuyor musun?” diye sordu.

“Çevre zaten bu noktaya kadar sıkılaştırıldığına göre, Li Jin aniden delirip A’Liang’a gerçeği söylemeye karar verse bile bir fark yaratmaz,” diye kayıtsızca yanıtladı yaşlı adam.

“Sonuçta, sana iki kitap vermesinin karşılığını hâlâ vermeye mi çalışıyorsun?” diye sitem etti adam.

Yaşlı adam kibirli bir gülümsemeyle usulca, “Ne olursa olsun, bana borçlu olduğunuz iyiliklerin bir değeri var, değil mi?” dedi.

————

Zhu Lu, biraz tanghulu yemek istediğini söyledi. Zhu He biraz şaşırdı – kızının birdenbire tatlıya düşkünlüğü nasıl gelişmişti? – ama bu aşırı bir istek değildi. Bu yüzden kızıyla birlikte bir tezgah aramak için etrafta dolaşmaya başladı.

Bir süre etrafta dolaştıktan sonra, sonunda sokaklarda ve ara sokaklarda yüksek sesle mallarını satan ve çok sayıda tanghulu taşıyan birine rastladılar.

Zhu He tanghulu’yu sevmiyordu, ama Zhu Lu birden üç şiş almaya karar verdi. Bu durum Zhu He’yi tekrar şaşırttı. Ancak genç kız gülümseyerek birinin kendisi için, diğer ikisinin ise genç hanımefendi ve Chen Ping’an için olduğunu söyledi.

Ayrıca bu gece Chen Ping’an’dan özür dilemek istediğini söyledi. En azından ondan özür dilemeliydi. Yoksa kendini rahat hissetmeyecekti.

Zhu He, omuzlarından büyük bir yük kalkmış gibi hissetti. O an son derece mutluydu.

İkisi de aktarma istasyonuna döndüler ve Chen Ping’an ile Li Baoping’in bir süre önce geri döndüklerini öğrendiler.

Zhu Lu, kaliteli bir odanın avlusuna doğru yürürken henüz tanghulusunu bitirmemişti. Babasından Chen Ping’an’a bir mesaj iletmesini rica etti ve burada onu bekleyeceğini söyledi.

Zhu He hızla uzaklaştı ve içinden istemsizce kıkırdadı. Kızı çok hassas değil miydi? Birinden özür dilemenin neresi bu kadar utanç vericiydi ki?

Boyalı koridorun diğer tarafında hasır sandaletli genç bir çocuk çok geçmeden belirdi. Zhu Lu’yu bankta otururken görünce adımlarını biraz hızlandırdı.

Genç kızın yanındaki bankın üzerinde bir düzine kadar şekerlenmiş meyve parçası dağılmış halde duruyordu.

Zhu Lu ayağa kalkarken gülümsedi ve utangaç bir şekilde ellerini arkasına koydu.

Kadın, küçük çocuğa doğru yürüdü.

1. Yefu kelimesi tam anlamıyla “vahşi adam” demektir. ☜

2. Çin imparatorluk sarayında, birinci rütbeli memur en yüksek rütbeli memurdur. ☜