Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 310

Bölüm 310: Suikast

Orta yaşlı adam ağacın gölgesinden yavaşça çıktı ve ucu yukarı doğru olan kılıcının kabzasını kavradı, bir o yana bir bu yana sallanıyordu. Bir kılıç ustasından çok, çıngıraklı davulla oynayan yaramaz bir çocuğa benziyordu. Ancak, görünür görünmez herkesin yüz ifadesi anında ve büyük ölçüde değişti.

Adam, bu engin ve ünlü dövüş sanatçılarına hiç aldırış etmedi ve bakışlarını yalnızca Chen Ping’an’a dikerek gülümsedi ve şöyle dedi: “Kendini çok fazla beğeniyorsun. Gelecek yüzyılda, muhtemelen benim avlamaya layık tek kişi Ding Ying olacak. Sen ise, bu onura henüz layık değilsin.”

Herkes şaşkınlıkla izlerken adam kılıcını yere sapladı ve kılıcın kabzasının ucuna ellerini tembelce yaslayarak diğerlerine gülümseyerek döndü ve şöyle dedi: “Şurada öylece durmayın. Devam edin! Eğer hepiniz işi bitiremezseniz ancak o zaman müdahale ederim. Emin olun, kılıcım bugün sadece o çocuk için ayrılmış durumda ve hiçbirinizi hedef almayacağım.”

Ma Xuan kanlı bir tükürük damlası fırlattıktan sonra gülümsedi ve şöyle dedi: “Kılıç Ölümsüzü Lu’nun desteğini alacağımı hiç düşünmemiştim. Anlaşılan başkente yaptığım bu yolculuk buna değmiş! Sonuç ne olursa olsun, bu savaştan bahsedildiğinde adım mutlaka geçecek ve bu bana yeter!”

Ma Xuan hafifçe öne eğildi ve omzundan başlayıp kolunun tamamı boyunca uzanan korkunç bir kaplan dövmesi vücudunda belirdi.

Bunun da ötesinde, kaslı sırtında kapı tanrısına benzer bir görüntü de belirmişti. Bu görüntüde, uzun saçlı, mavi cübbeli ve uzun bir kılıç kullanan bir adam tasvir ediliyordu. Adamın gözleri kapalıydı ve kaplan dövmesinden bile daha korkutucu bir soğuk aura yayıyordu.

Qian Tang’ın gülümsemesi daha da genişledi ve bir yerden bir saman parçası alıp yavaşça çiğnemeye başladı.

Bu sırada Zhou Shi, Ya’er’e kısık bir sesle, “Görünüşe göre Ma Xuan bir tür kader fırsatına denk geldi. Babam bana bunun bir tanrı daveti tekniği olduğunu ve üç yüz yıl önce başkent dışındaki o savaşta birinin bu tekniği büyük bir başarıyla kullanarak iki bin seçkin bozkır süvarisini avlayıp hepsini yok ettiğini söyledi.” dedi.

Lavta çalan kadının gözlerindeki tuhaf ifadeyi gören Ma Xuan, gülümseyerek, “Eğer elimde birkaç yeni numara olmasaydı bu işi üstlenmeye cesaret edemezdim. Sence sunulan altın umurumda mı?” dedi.

“Ben buraya sadece altın için geldim,” diye soğuk bir sesle yanıtladı kadın. “Bu para temiz.”

Ma Xuan’ın gözlerinde alaycı bir ifade belirdi ve şöyle dedi: “Gerçekten o yoksul bilgine mi kandın? Bütün bilginler itibarlarına önem verir. Eğer geçmişini öğrenirse, çok pişman olacak ve seni kesinlikle fahişe ve hayat kadını olmakla suçlayacak!”

“Ve biliyor musun? Haklı olurdu! Vücudunun hangi kısmı temiz? Kendini kandırmaya devam et! Sen ve o yoksul bilgin evlendiğinizde, sana fuhuş ücreti olarak beş yüz tael altın vereceğim!”

“O acımasız sözlerin ardında gerçek bir sevgi ve şefkat seziyorum,” diye güldü Zhou Shi.

Lavta çalan kadının yüzünde tereddütlü bir ifade belirdi.

Birdenbire Qian Tang araya girdi, “Onunla evlenmeyi mi planlıyorsun? Buraya gelmeden önce o bilginle sohbet ettim ve çok iyi anlaştık. Duyduğumuz birçok ilginç hikâyeden bahsettik ve bu hikâyelerden biri de lavta çalan kadınla ilgili olanıydı.”

“Bu aptal, hemen lavta çalan kadını yaptıklarından dolayı kınamaya başladı, ona utanmaz bir fahişe dedi, ama bilmediği şey, her gece yanında uyuyan aynı kadından bahsediyor olması! Bence ikiniz arasında bir evlilik işe yarar. Onun bu kadar aptal olduğunu düşünürsek, kimliğinizi ondan ömür boyu kolayca saklayabilirsiniz!”

Kadının yüzünde bir anlık hüzün belirdi, ancak bu hüzün hemen yerini kararlılığa bıraktı.

Chen Ping’an tüm bu süre boyunca hiçbir telaş belirtisi göstermeden dinledi ve gözlemledi.

Şu anda sadece etrafı kuşatılmış olmakla kalmamış, On Beşinci kaldığı evde de adeta kapana kısılmış gibi görünüyordu.

Ağacın gölgesinden yeni çıkan kayıtsız kılıç ustası, Chen Ping’an’ın Büyük Yol’a yaklaşma belirtileri gösteren üçüncü dövüş sanatçısıydı; önceki ikisi lotus çiçeği şapkalı yaşlı adam ve Fan Wan’er’di.

Ancak bu adamın dövüş sanatları konusundaki yetkinliği Fan Wan’er’inkinden çok daha üstündü ve Ding soyadlı yaşlı adamdan çok da geri kalmadığı anlaşılıyordu.

Üstelik Ma Xuan’ın da elinde bazı kozlar vardı ve buradaki durumun göründüğünden daha karmaşık olduğu açıktı.

Eğer Kılıç Yetiştirme Kabı’nda Birinci yerine On Beşinciyi saklamış olsaydı, şu anda biraz daha iyi bir durumda olurdu, ama şimdi bunu düşünmenin bir anlamı yoktu.

Bu gerçekten de çok vahim bir durum gibi görünüyordu.

Zhou Shi gülümseyerek, “Bu onuru size bırakıyorum, Bayan Ya’er,” dedi.

“Büyük öğretmenim beni buna teşvik etti, bu yüzden asla gevşemeye cesaret edemezdim. Bununla birlikte, tehlikede olursam beni kurtarmayı unutmayın,” diye yanıtladı Ya’er, boyun eğmiş bir şekilde.

Zhou Shi başıyla onaylayarak karşılık verdi.

“Güzel bir kadının kaybından daha trajik bir kayıp yoktur. Emin olun, sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım.”

Qian Tang çiğnediği samanı kenara attı ve ayağa kalktı. Biraz gerindikten sonra, her zamanki gülümsemesinden çok daha samimi ve sert bir gülümseme yüzünde belirdi ve şöyle dedi: “Öte dünyadan bir ölümsüzle savaşmak her gün karşıma çıkan bir şey değil.”

Lu Fang gülümseyerek uyardı: “Savaşın eşiğinde böyle gereksiz şeyleri düşünmeyi bırakın. Tong Qingqing, Feng Qingbai ve siz, dövüş sanatları konusunda benzer yetenek seviyelerine sahipsiniz ve üçünüz de hayatınızı farklı şekillerde yaşıyorsunuz, ama aranızda en şanssız olan sizsiniz.”

“Biliyorum ki bunca zamandır gerçek gücünüzü gizliyorsunuz. Bu, ateşle oynamaya benzer çok tehlikeli bir oyun ve dikkatli olmazsanız yanabilirsiniz.”

Ma Xuan, bir anda gücünün zirvesine ulaşmıştı ve artık daha fazla beklemesi için hiçbir sebep yoktu.

Lavta çalan kadına karşı duyduğu kin ve sevginin gerçek olup olmadığı belli değildi, ancak savaş niyeti kesinlikle samimiydi.

Kaplan dövmesi sanki canlı bir yaratıkmış gibi hareket ediyordu ve omzunun üzerinde altın rengi bir ışık parlaması belirdi; öyle ki altın rengi ışıltı parmaklarının arasındaki boşluklardan bile sızıyordu.

Bir anda öne doğru adım attı ve Chen Ping’an’ın önüne geldi, ardından muazzam bir güçle ileri doğru bir yumruk attı.

Geri çekilmek yerine, Chen Ping’an öne doğru ilerledi, ağırlık merkezini alçaltıp başını yana eğerek Ma Xuan’ın yumruğunu kıl payı savuşturdu ve aynı zamanda Ma Xuan’ın diz darbesini sağ eliyle engelledi. Sert bir itmeyle Ma Xuan yetmiş seksen metre geriye savruldu, ardından birkaç adım daha sendeledi ve yere birkaç çukur açtı.

Kadının lavtasının sesi yankılandı ve Ma Xuan’ın iki yanından Chen Ping’an’a doğru iki parlak ışık huzmesi fırladı; Ma Xuan da kendini tekrar ileri atmak için ayağını yere sertçe vurdu.

Chen Ping’an, yaklaşan lavta tellerinden kolaylıkla sıyrılmayı başardı ve son derece çevik olmasının yanı sıra, sanki onu çeken bir şey varmış gibi, inanılmaz bir hızla yön değiştirebilmesini sağlayan olağanüstü bir hıza da sahipti.

Lu Fang’ın gözleri parladı ve “Ma Xuan, önüne dikkat et!” diye bağırdı.

Ma Xuan aniden olduğu yerde donakaldı, öyle büyük bir güçle durdu ki ayakları yerde iki hendek açtı ve kollarını kaldırarak önünde bir bariyer oluşturdu.

Tam o anda, hiç beklemediği bir yerden koluna bir yumruk indi ve o da gürleyen bir kükreme çıkardı; bunun üzerine sırtındaki mavi elbiseli kapı tanrısı aniden gözlerini açtı.

“Öl!”

Ma Xuan yumruğun şiddetiyle hafifçe geriye doğru eğildi, ardından ileri adım atarak yumruğunu havada savurdu ve tüm kolundan yayılan altın ışık, ardında parlak bir altın alan bıraktı.

Qian Tang’ın bakış açısından, Chen Ping’an’ın bir eliyle Ma Xuan’ın yumruğuna hafifçe bastırdığını, ardından havaya sıçrayarak Ma Xuan’ın başının üzerinden atladığını gördü. Oradan, Ma Xuan’ın başının arkasına basarak, arkasında saklanan lavta çalan kadına doğru atıldı.

Kadın, karşılık olarak lavtasının tellerine hızla parmaklarıyla dokundu ve Chen Ping’an’ın yolunda birbirine dolanarak yeşil bir ağ oluşturan bir dizi ışık zinciri açığa çıkardı.

Birdenbire Chen Ping’an’ın kaşları hafifçe çatıldı ve yön değiştirerek, lavta çalan kadını geride bırakıp sola, Qian Tang’a doğru hızla uzaklaştı.

Lu Fang’ın yanı sıra, Chen Ping’an’ın en çok çekindiği kişi Qian Tang’dı.

“Kolay hedeflere saldırman gerekmiyor muydu? Tam tersi yolu seçiyorsun!” Qian Tang, geriye doğru düşmeden önce kollarını açarak kıkırdadı.

Bir sonraki anda, aniden ortadan kayboldu ve Chen Ping’an arkasını dönerek, bir şekilde arkasında beliren ve Chen Ping’an’ın kafasının arkasına doğru bir tekme savuran Qian Tang’a doğru uzandı.

Qian Tang, sanki zamanı kısaltan tılsımlar kullanıyormuş gibi bir kez daha ortadan kaybolurken, Chen Ping’an’ın eli boşluğa uzandı.

İkinci kez, hiçbir uyarıda bulunmadan Chen Ping’an’ın arkasında belirdi ve bu sefer vücudu hafifçe bükülmüş bir halde kollarını açarak yumruklarıyla Chen Ping’an’ın şakaklarına saldırdı.

Chen Ping’an tam karşılık verecekken, Lu Fang adeta bir kahin gibi uyardı: “Dikkat et Qian Tang, şimdi gerçekten karşılık vermeye hazırlanıyor.”

Qian Tang biraz tereddüt etti, sonra altın bir fırsatı kaçırıyormuş gibi görünse de, gönüllü olarak saldırısından vazgeçti ve bir anda kendini sokakta buldu.

İkisi neredeyse yer değiştirmişti; Chen Ping’an duvarın tepesinde, Qian Tang ise sokakta duruyordu.

Planlarını üst üste iki kez bozmuş olan Lu Fang’a şöyle bir baktı ve sordu: “Neden bana saldırmıyorsun?”

Lu Fang, gülümseyerek kılıcının kabzasına vurdu ve şöyle cevap verdi: “Eğer bu kadar çok kişiyle birlikte bir kıdemsiz birine saldırdığım ortaya çıkarsa, itibarım için çok kötü olur.”

Chen Ping’an herhangi bir yanıt vermedi.

Kılıç Yetiştirme Kabı tamamen hareketsiz ve cansız hale gelmişti ve Birinci Varlık ile olan bağlantısı tamamen kopmuştu.

Üstelik, giydiği Dao cübbesi de etkisiz hale gelmişti.

Dao cübbesinin koruması olmadan, Chen Ping’an artık rakiplerinin silahlarını göz ardı edemiyordu. Ancak buradaki olumlu taraf, Dao cübbesinin hareketlerini kısıtlayan etkisinin ortadan kalkmasıyla, yumruklarının tıpkı Yaşlı Yang’ın üzerine yerleştirdiği Gerçek Qi Tılsımlarını çıkardığı zamanki gibi daha hızlı olacağıydı.

Birinci kaybolmuştu, On beşinci tuzağa düşmüştü ve Dao cübbesi artık sıradan bir giysi parçasıydı.

Bunun karşılığında, yumrukları tamamen bağlarından kurtulmuştu.

Chen Ping’an, bu dünyaya, bu şehre ve sözde Üst On Seçkinler grubuna dair çok şaşkın olduğu için şu ana kadar aslında kendini geri tutuyordu.

Hâlâ her şeyi anlamlandıramıyordu ama yine de yapması gereken bazı şeyler vardı.

“Ölme, Ma Xuan!”

Lu Fang yine talimatlar yağdırmaya başladı.

Ma Xuan yumruk pozisyonu aldı ve bu sırada her iki kolu da altın rengine büründü. Bunun da ötesinde, her nefes verişinde burun deliklerinden altın ışık noktaları çıkıyordu.

Gözlerini açtıktan sonra, sırtındaki yeşil cübbeli dövüş ustası daha da gerçekçi bir hal almıştı ve kılıcının ucundan beyaz bir ışık noktası çıkıp Ma Xuan’ın tüm vücuduna yayıldı ve kısa süre sonra gözleri hafif gümüş bir ışıkla parlamaya başladı.

Şu anki haliyle tapınaklarda saygı duyulan bir tanrıya benziyordu ve sırıtarak, “Bu yıkılmaz tanrısal bedenimle İmparatorluk Reisi Zhong’a meydan okumayı planlıyordum, ama burada onu erken açığa çıkarmak zorunda kaldım. Gel bakalım, delikanlı! Elinden gelen her şeyi göster, eğer kaşlarımı çatarsam, yenilgiyi kabul edeceğim!” dedi.

Chen Ping’an ikinci bir davete ihtiyaç duymadı ve kendini ileri attı.

O anda herkes, Chen Ping’an’ın ayak darbesinin şiddetiyle tüm sokağın birkaç metre çöktüğü yanılsamasına kapıldı ve Chen Ping’an, Ağır Süvari Formasyonunu Parçalama Tekniğini kullanarak Ma Xuan’ın göğsüne tüm gücüyle vurdu.

Sırtındaki yeşil cübbeli savaşçı bilgenin resmi anında parçalandı ve bir top mermisi gibi havada geriye doğru savruldu.

Chen Ping’an hemen arkasından gelerek Ma Xuan’ın karnına bir yumruk daha indirdi.

Ma Xuan çoktan iki büklüm olmuştu ve bu ikinci yumrukla arkasındaki lavta çalan kadına doğru savruldu.

“Lu Fang, beni kurtar!” diye bağırdı kadın, yüz ifadesi birdenbire değişmişti; ancak paniğine rağmen geri çekilmedi, yana doğru kaçmaya da çalışmadı.

Bunun yerine, Ma Xuan’ın yok edilemez tanrısal bedeninin arkasına saklanmaya çalışarak ileri atıldı ve kendi kendine Chen Ping’an’ın Ma Xuan’ın bedenini delip geçmesinin imkansız olduğunu, yavaşladığı anda da Lu Fang’ın müdahale edeceğinden emin olduğunu düşündü.

Chen Ping’an onun düşüncelerini anlamış gibiydi ve Ma Xuan’ın karnına üçüncü bir yumruk daha indirdi.

Ma Xuan’ın tanrısal bedeni tamamen paramparça olmakla kalmadı, gümüş gözleri de anında kıpkırmızı ve kan çanağına döndü.

Ma Xuan arkasındaki kadına çarptı, kadının lavtası düzensiz bir şekilde şangırdadı ve kadın bir ağız dolusu kan kusarken bacaklarını rastgele savurarak havada çılgınca geri çekildi.

Ancak, hâlâ çok yavaştı.

Chen Ping’an’ın yumruğu, kadının lavtasını parçalayıp karnına sertçe indi ve yumruğunu havada yarım daire şeklinde savurarak kadını ve parçalanmış lavtasını havada döndürdükten sonra duvara sertçe çarptırdı. Kadının dolgun vücudu neredeyse tamamen duvara gömülmüştü ve paramparça lavtası yere düşerken ölü mü yoksa diri mi olduğu belli değildi.

Bu sırada Lu Fang, yüzünde bir gülümsemeyle uzaktan olanları izlemeye devam etti.

“Qian Tang, yumruklarının şu anki hızına aldanma, daha da hızlı vurabilir. Ona yaklaşmana izin verme. Eğer menzilli silahların varsa, onları deneyebilirsin,” diye Lu Fang kayıtsız bir sesle tavsiye etti. “Bu arada, en çok öldürmek istediği kişiler aslında Ya’er ve Genç Efendi Zhou.”

Bu noktada, Ya’er, Chen Ping’an’ın gösterdiği güç karşısında o kadar şaşırmıştı ki, artık mücadeleye girmeye cesaret bile edemiyordu. Büyük hocası tarafından azarlanacak olsa bile, bu yine de Ma Xuan’ın çektiği kaderden daha iyiydi.

Zhou Shi ise bu işe kesinlikle karışmayacağına çoktan karar vermişti ve ikisi de Lu Fang’ın bu rahat tavrından dehşete düşmüştü.

Tahmin edildiği gibi, Chen Ping’an bir kez daha yön değiştirdi ve bu sefer doğrudan Ya’er’e doğru hücum etti.

Tam tepki verecekken, gözleri birden irileşti ve yüzünde acı dolu bir ifade belirdi.

Arkasındaki duvar aniden patlamış ve son derece ince bir kılıç ortaya çıkmıştı. Suikastçı kılıcı iki eliyle savurmuş ve yıldırım hızıyla vurmuştu.

Kılıç, sırtından dümdüz geçip karnından çıktı ve zavallı kadın, suikastçı Chen Ping’an’a doğru hücum etmeye devam ederken istemsizce öne doğru itildi.

Sanki karnından bir metre uzunluğunda bir kılıç çıkmış ve ucu Chen Ping’an’ın tam orta kısmında bulunan Zhongting akupunktur noktasına doğru yönelmişti.

Lu Fang, kılıcının kabzasını ustaca kavradı, ancak sonra hızla tekrar bıraktı.

Bu vahim durumda, Chen Ping’an son İnç Hareket Tılsımını da kullanarak aniden olay yerinden kayboldu.

Suikastçı, kılıcının kabzasından bir elini çekti, ardından Ya’er’in kafasının arkasına bastırdı ve güçlü bir şekilde ileri iterek bedenini kılıcından kaydırdı. Ya’er birkaç düzine metre öteye yere düştü ve ağzından kan fışkırırken vücudu şiddetli bir şekilde inip kalkıyordu.

Elbisesinin arkası tamamen kana bulanmıştı ve kendi bedenini döndürmeye çalıştı, ancak sadece avucunu yere bastırabildikten sonra tekrar yere yığıldı.

Suikastçı, kolları sıyrılmış, yalınayak genç bir adamdı ve nefes nefese kalmış olan Chen Ping’an’a döndü.

Genç adamın yüzünde geniş bir gülümseme belirdi ve şöyle dedi: “Seni öldürmenin karşılığında ölümsüz hazineler elde edileceğini duydum, bu yüzden geldim. Adım Feng Qingbai ve bir kılıç ustasıyım. En Üst On Elit’ten biriyim, yani bu zaten garanti, kafanı karşılığında elde edeceğim ikinci hazineyle de büyük bir kazanç sağlayacağım!”

“Seni tek bir darbeyle öldüremediğim için üzgünüm. Doğrudan bir savaşta sana denk olabileceğimi sanmıyorum, ama sorun değil, seni alt etmek için Lu Fang ile birlikte çalışabilirim. Burada kılıç ölümsüzü unvanına layık tek kişi o ve kesinlikle geri dönecek.”

Ma Xuan’ın tanrısal bedeni parçalandı.

Lavta çalan kadın duvara saplanmış halde kaldı, önünde gevşek taşlar yere düşüp şangırtı çıkarıyordu.

Ya’er kendi kanından oluşan bir su birikintisinin içinde yatıyordu ve narin, açıkta kalan ayakları, vücudunun altındaki koyu kırmızı kanla keskin bir tezat oluşturuyordu.

Ancak, Lu Fang, Feng Qingbai, Qian Tang ve Zhou Shi ile de ilgilenilmesi gerekiyordu.

Zayıf düşmüş küçük kız, küçük taburede büzülmüş bir halde kendi kendine şöyle düşünüyordu: ” Devam et! Kafalarını parçala da kıyafetlerini ve ayakkabılarını alayım! Bakınca bile çok değerli olduklarını anlıyorum!”

Küçük kız Ya’er’e şöyle bir baktı ve özellikle bakışları tahta takunyalarına takıldı. Ona göre Ya’er, böylesine gösterişli giyindiği için bu kaderi hak etmişti.

Chen Ping’an yumruklarını sıktı, sonra gevşetti ve bu işlemi birkaç kez tekrarladı.

Yumruk tekniklerini çok uzun zamandır çalışıyordu ve artık onları uygulamaya koyma zamanı gelmişti.

————

Boğa Dağı’nın zirvesinde, İmparatorluk Reisi Zhong Qiu, ciddi ve tereddütlü bir ifadeyle durarak sordu: “Bu gerçekten doğru mu? O adamı öldürmek sadece ek bir yer kazandırmakla kalmayacak, aynı zamanda üç kader fırsatı da sunacak mı?”

“Neden böyle? Tüm ulusların gizli tarih kayıtlarında ve Kutsal Pagoda’nın gizli dosyalarında, altmış yıllık bir dönemin sonuna doğru böyle bir olayın yaşandığına dair hiçbir örnek yok. Bu, Ding Ying tarafından kurulmuş bir tuzak olabilir mi?”

O sırada Yu Zhenyi, bir oyma bıçağıyla bambudan yapılmış bir yelpazeyi özenle işliyordu; bunu öyle titizlikle yapıyordu ki, adeta aşık bir adamın gönlündeki kadının tenini okşamasına benziyordu.

Zhong Qiu’nun sorusuna cevap vermek yerine, yaptığı ince oymaları dikkatle incelemeye devam etti ve alnında ter damlaları birikmeye başlamıştı; bu, olağanüstü dövüş sanatları eğitim seviyesi göz önüne alındığında oldukça anormal bir durumdu.

Ding Ying’den sonra gelen en seçkin üstat olarak, çevresel sıcaklıklar artık onun üzerinde hiçbir etki yaratmıyordu. Bunun da ötesinde, yıllar önce ölümsüz bir kutsal kitap elde ettiği ve bu sayede son birkaç on yıldır göklerin iradesini kavrayabildiği ve güçlü mistik yetenekler kazandığı söyleniyordu.

Hatta bazıları, Yu Zhenyi’nin gökyüzünde uçtuğunu gördüklerini ve tam da bu sırada yaşlı bir adam görünümünden genç bir çocuğa dönüştüğünü kesin bir dille iddia ettiler.

On yıl süren başarılı bir inziva döneminden sonra nihayet göklerle birleşmişti ve herkes Yu Zhenyi’nin doğru yolun lideri olarak Ding Ying ile savaşa girmesini umuyordu. İdeal olarak, Ding Ying’i alt edip ülkeye barış getirecekti.

Eğer bunu başarabilseydi, imparatorlar artık uykuları sırasında Ding Ying’in kafalarını ele geçirmesinden endişe etmek zorunda kalmazlardı; ne de hem doğru hem de şeytani yolların üstatları, aşılmaz yaşlı şeytana bakmaya devam etmek zorunda kalırlardı.

Şeytani güçler arasındaki en güçlü figürler bile, gizemli atalarının ya ölüp gitmesini ya da efsanevi yükseliş eylemini tamamlamasını umuyorlardı. Her halükarda, onu bu dünyadan uzaklaştırmak istiyorlardı. Seksen yıl geçmişti ve artık bir başkasının onun yerine en üst sırayı almasının zamanı gelmişti.

Yu Zhenyi ve Zhong Qiu’nun yanı sıra, Boğa Dağı’nın zirvesinde, kraliyet mavisi bir elbise giymiş son derece güzel bir kadın daha vardı. Bu, Güney Bahçe Ulusu imparatoriçesinin en prestijli resmi elbisesiydi ve sadece imparatorluk meclislerinde, tapınak festivallerinde ve diğer önemli etkinliklerde giyilirdi. Bu kadın, Güney Bahçe Ulusu İmparatoriçesi Zhou Shuzhen’den başkası değildi.

Ayrıca kimsenin bilmediği başka bir görevi daha vardı; Saygı Pagodası’nın pagoda ustasıydı ve her yirmi yılda bir gökyüzünün altındaki en iyi dövüş sanatçılarını sıralamaktan sorumluydu.

Zhou Fei, uzun zamandır onun büyüleyici güzelliğine göz koymuştu ve Zhou Shi’nin Beyaz Nehir Tapınağı’nda söylediği gibi, eğer Zhong Qiu imparatorluk sarayının hemen yanında bulunmasaydı, Zhou Fei çoktan saraya baskın yapıp onu kaçırmış olurdu.

Yu Zhenyi elindeki yelpazeyi yere bıraktı, sonra kolunu kaldırıp alnındaki teri sildi. Bunu yaparken hafifçe nefes verdi ve yüzünün etrafında dağılmayı reddeden hafif bir buğu bulutu kaldı.

Bundan sonra Zhong Qiu’ya şöyle cevap verdi: “Doğru olmalı. Bununla birlikte, Ding Ying’in niyetlerini anlamak, en iyi zamanlarda bile çok zor. O genç kılıç ustasını avlamak yerine, Ding Ying’in şu anda ne planlıyor olabileceğine karşı çok daha dikkatli olmalıyız.”

“Şu anda Şampiyon Bilginler Sokağı’nda olup bitenlerden pek memnun değilim. İmparatorluk Rektörü Zhong, oradaki gelişmeleri bizzat yerinde incelemeniz en iyisi olur diye düşünüyorum.”

Yu Zhenyi’nin ona İmparatorluk Reisi Zhong diye hitap etmesi, aralarındaki ilişkinin gerçekten de oldukça gergin olduğunu gösteriyordu.

Zhong Qiu’nun kaşları hafifçe çatıldı ve şöyle dedi: “Ding Ying Şampiyon Bilginler Sokağı’ndaki işleri denetlemekle kalmıyor, Lu Fang da kılıcıyla orada, yani endişelenecek ne var ki?”

“Ding Ying’e de Lu Fang’a da güvenmiyorum,” diye yanıtladı Yu Zhenyi başını sallayarak.

Zhong Qiu bunu duyunca biraz rahatsız oldu. “Lu Fang açık sözlü ve dürüst bir adam, onda güvensizlik duyabileceğiniz ne olabilir ki? Sadece o kılıç ustasıyla ilişkisi olduğu için mi şüphe duyuyorsunuz?”

Bu durum Yu Zhenyi için her zaman böyle olmuştu. Yaptığı her şeyde açık ve dürüst olduğu doğruydu, ancak ona yaklaştıkça daha da belirginleşen soğuk bir mesafeli tavrı vardı.

“Gitmek istemiyorsan, ben giderim,” dedi Yu Zhenyi kayıtsız bir ses tonuyla.

Zhong Qiu soğuk bir şekilde homurdandı ve İmparatoriçe Zhou’ya bir bakış bile atmadan kartal gibi dağın eteğine doğru süzüldü.

Bir anda uzakta minicik bir nokta haline geldi ve çok geçmeden tamamen gözden kayboldu.

“Zhong Qiu gibi müthiş bir dövüş sanatçısı bile, tarih kayıtlarındaki ölümsüzler gibi uçamıyor. Sen bu başarıyı gerçekleştirebilir misin, Yu Zhenyi?” diye sordu İmparatoriçe Zhou.

Yu Zhenyi hiçbir yanıt vermedi.

Zhou Shuzhen gülümseyerek ekledi: “Uçmasa bile, yine de çok zarif ve şık görünüyor.”

Genç bir kadınken yurt dışında Zhong Qiu ve Yu Zhenyi ile ilk karşılaştığında, Zhong Qiu bir yıldız gibi parlıyordu, Yu Zhenyi ise çok daha ölçülüydü, ama her ikisinden de büyülenmişti.

Yu Zhenyi ayağa kalktı ve başının tepesi Zhou Shuzhen’in göğsüne bile ulaşmadı. Ancak ayağa kalkar kalkmaz, Zhou Shuzhen kendini dağın eteğine sürgün edilmiş gibi hissetti ve dağın zirvesindeki ona yukarıdan bakmak zorunda kaldı.

“En İyi On Elit’in listesi kesinleşti mi?” diye sordu Yu Zhenyi.

Zhou Shuzhen başıyla onayladı, sonra iç çekti, “İmparatorluk sarayındaki memurlar için yapılan sınavlara çok benziyor, ama o kadar acımasız değil.”

Yu Zhenyi ellerini arkasında birleştirmiş, dalgın bir ifadeyle uzaklara bakıyordu.

Kısa bir sessizliğin ardından Zhou Shuzhen, “Tong Qingqing şu anda nerede?” diye sordu.

Yu Zhenyi bir an sessiz kaldı, sonra şöyle yanıtladı: “Sanırım bu sorunun cevabını sadece Ding Ying biliyor.”

Zhou Shuzhen ona döndü ve sordu: “Ding Ying’in dövüş sanatları eğitim seviyesi ne kadar yüksek?”

“Bilmiyorum,” diye yanıtladı Yu Zhenyi.