Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 62

Bölüm 62: Devrilen Ağaç Ning Yao, tatlı ve rahat uykusundan yavaşça uyandı. Gözlerini açtığında, bir sandalyede oturduğunu görünce biraz şaşırdı. Kısa bir an tereddüt ettikten sonra ayağa kalktı ve kapıyı açmak için yürüdü; dışarıda yaşlı bir adam ve genç bir çocuk oturuyordu. İkisi de sessizdi, her zamanki gibi az konuşan insanlardı.

Ning Yao’nun ayak seslerini duyan Chen Ping’an arkasını döndü ve gülümseyerek, “Ah, uyanmışsın. Az önce çok derin uyuyordun, bu yüzden seni uyandırmamaya karar verdim.” dedi.

Ning Yao başıyla onayladı, bu duruma fazla aldırış etmedi. Yaşlı adama dönerek, “Yang Beyefendi?” dedi.

“Ne yani, uyurken Chen Ping’an’ın senden faydalandığından mı korkuyorsun?” diye homurdandı yaşlı adam. “Merak etme, tüm süre boyunca onu gözetmene yardım ettim. Rüya görmeye cesaret etti ama harekete geçmeye cesaret edemedi.”

“Ning Yao, Yang dedenin saçmalıklarına kulak asma! Emin olun ben de rüya görmedim!” diye aceleyle açıkladı Chen Ping’an.

Ning Yao derin bir nefes aldı ve kendi kendine, güçlü insanların hoşgörülü ve cömert olması gerektiğini söyledi.

Yaşlı Yang, genç çocuğa yan gözle baktı ve talihsizliğine gülerek, “Ne kadar saf ve bilgisiz…” dedi.

Yağmur dinmişti ve Yaşlı Adam Yang açıkça, “Eve giderken, adak paraları kesesini de getirmeyi unutmayın. Bu, sizin ve genç kızın ilaçlarının bedeli olacak.” dedi.

Ning Yao kaşlarını çatarak, “Yang ailesinin eczanesinde ne tür ilaçlar satılıyor? Nasıl bu kadar pahalı olabilir?!” dedi.

“Birisi açlıktan ölmek üzereyken, elimdeki bu sıcak çörek ne kadar değerli olabilir ki?” diye sordu Yaşlı Adam Yang sakin bir şekilde. “Bu, başkalarının talihsizliğinden kâr elde etmek demektir!” diye yanıtladı Ning Yao ciddi bir ifadeyle.

Yaşlı adam ağır bir sigara içicisiydi ve vücudunun üst yarısı ince bir duman bulutuyla kaplıydı. Bu “duman denizi”nin içinden soğuk ve boğuk sesi duyuldu: “Fiyatları mantıksızca yükseltmek sadece düşük seviyeli tüccarların yaptığı bir şeydir. Ben asla böyle bir şey yapmam. Benim kuralım sözümün arkasında durmaktır. Ben sadece tek bir fiyat sunuyorum ve onu alıp almamak size kalmış.”

Ning Yao hâlâ konuşmak istiyordu ama Chen Ping’an’ın kollarını çekiştirdiğini ve gizlice ona göz kırptığını fark etti. Sonunda, sözlerini ve hayal kırıklığını yutmak zorunda kaldı.

Bu küçük dünyada üretilen şifalı bitkiler gerçekten de en yüksek kalitedeydi. Ancak, Doğu Değerli Şişe Kıtası’nın Mücevher Küçük Dünyası olarak anılan bu küçük dünya, şifalı bitkileri veya içerikleriyle hiçbir zaman ünlü olmamıştı. Bunun yerine, “porselen”i, hazineleri ve kaderin getirdiği fırsatlarıyla yaygın olarak biliniyordu. Bu nedenle, bir dağ dolusu şifalı malzeme bile birkaç altın özü bakır parasına değmezdi.

Yaşlı Yang piposuyla işaret ederek, “Yağmur durdu, ikiniz de benim önümde birbirinize göz kırpmayı bırakabilirsiniz. Hiç utanmanız yok mu?” dedi.

Chen Ping’an, Ning Yao’nun kolunu tuttu ve onu merdivenlerden aşağı sürükledi. Eczaneden çıkıp ana caddeye vardıklarında Chen Ping’an gülümsedi ve sordu: “Kafan mı karıştı? Endişelenme, Yang deden böyledir işte. Ne iyilik yapmayı ne de iyilik kabul etmeyi sevmez ve yaptığı her şey çok… adildir. Evet, doğru, adil.”

Ning Yao soğuk bir şekilde kıkırdadı ve “Adalet mi? Herkesin kalbinde bir ölçüt vardır. Yaşı yüzünden adaletin hakimi olduğunu düşünmeye ne hakkı var?” dedi.

Chen Ping’an başını sallayarak, “Ona bir kese bakır para verirsem kandırılmış gibi hissetmem,” dedi.

Ning Yao ona bir bakış attı ve şöyle dedi: “Eğer 10 yıl dış dünyada yaşadıktan sonra hâlâ elini kalbine koyup bunu söyleyebiliyorsan, o zaman sen kazandın!”

“O zaman konuşuruz,” diye yanıtladı Chen Ping’an gülümseyerek.

Ning Yao bıkkınlıkla iç çekti. Ona mantıklı bir şey anlatamıyordu gerçekten. “Şimdi nereye gidiyoruz?”

Chen Ping’an bir an düşündükten sonra, “Liu Xianyang’ın nasıl olduğunu görmek için demirci dükkanına gidelim. Oraya giderken, kılıcını da yerden alabiliriz.” diye yanıtladı.

“Öyleyse önden gidin,” dedi Ning Yao kararlılıkla.

“Vücudunuz iyi durumda mı?” diye aniden sordu.

Chen Ping’an sırıttı ve şöyle cevap verdi: “Önemli bir sorun yok. Ancak, yumruk tekniğini çalışmanın yanı sıra, senin gibi her gün ilaç da içmem gerekecek. Yang dede de ilacın etkili olmaması durumunda daha fazla para harcamam gerekebileceğini söyledi.”

“Ona gerçekten inanıyor musun?” diye sordu Ning Yao şaşkın bir ifadeyle.

Chen Ping’an gülümsedi ve başını salladı. Sanki onunla bu konuda tartışmak istemiyordu.

Küçük kasabayı terk ettikten sonra kollarını sıvadı, eteğine taktığı hançeri kemerinden çıkardı ve Ning Yao’ya geri verdi.

Eteğine sakladığı hançeri gizledikten sonra Ning Yao, Dağ Hareketi Eden Maymun tarafından yere saplanmış olan kılıcını almak için gitti. Chen Ping’an’a verdiği kılıç kılıfına gelince, Chen onu geçici olarak Ning Yao’da bırakmaya karar vermişti. Kılıf şu anda belinde asılıydı ve bu da uçan kılıcın kalacak bir yer bulmasını sağlıyordu.

Chen Ping’an ve Ning Yao, kapalı köprünün güney ucuna vardıklarında, atkuyruğu saçlı ve yeşil elbiseli bir kızın merdivenlerin tepesinde oturmuş, ellerini yanaklarına koymuş, uzaklara dalmış bir şekilde baktığını gördüler. Kız sırtı onlara dönük oturuyordu.

————

Yang ailesinin eczanesinin arka bahçesinde yalnız başına duran Yaşlı Yang, piposunu kenara koydu ve elini sallayarak etrafındaki duman bulutunu dağıttı. “İçiniz rahat olsun, başarılı olduğunuzda size nehir koruyucusunun yok edilemez bedenini bahşedeceğim. Gerçek bir nehir tanrısı olup olamayacağınız ise tamamen yeteneklerinize ve şansınıza bağlı olacak.”

Sonunda, piposuyla yere hafifçe vurdu ve yaşlı akasya ağacının olduğu yöne baktı. Hayretle dilini şıklattı ve “Bir ağaç devrilir, maymunlar dağılır.” dedi.

————

Üç atlı araba, Kil Vazo Sokağı’na doğru ağır ağır ilerliyordu.

Song Changjing, yeğeninin bu yoksul küçük sokaktan gelen yoksul bir genç çocukla neden sürekli bir rekabet içinde olduğunu bir türlü anlayamıyordu.

Hatta bu durum yüzünden kalbinde bir düğüm bile oluşmuştu.

Song Changjing gülümseyerek, “Chen Ping’an ile aranızdaki kafa karıştırıcı rekabete bir kez müdahale ettiğime göre, ikinci kez müdahale etmeyeceğim. Durumu kendiniz çözmeniz gerekiyor.” dedi.

Sonunda, “Sun Scorch Mountain ile özel bir ilişki yaşamanıza izin var, ancak onlarla aşırı derecede yakınlaşmamaya dikkat edin” diye uyardı.

Song Jixin eğlenerek sordu: “Özel ilişki mi? O küçük kızdan mı bahsediyorsun? Haha, sadece biraz eğlenceli buldum. Ortada bahsedilecek bir ilişki yok.”

“Sadece eğlence olsun diye mi ona öylesine Kılıç Yetiştirme Kabı verdin?” diye kıkırdadı Song Changjing.

Song Jixin homurdandı ve sustu.

Arabalar dar sokağa giremiyordu, Song Changjing de inip girmek istemiyordu. Bu yüzden Song Jixin tek başına arabadan atladı. Hafif bir bahar çiselemesi olsa da yağmur yağdığını fark etti. Ancak sağanak yağışa dönüşme eğilimi gösteriyordu.

Aceleyle Kil Vazo Sokağı’na koştu ve avlusuna girdi. Karşılaştığı manzara, Zhi Gui’nin evin saçaklarının altında oturmuş hayallere dalmış olmasıydı.

Song Jixin gülümseyerek bağırdı: “Haydi gidelim! Genç efendiniz sizi ufkunuzu genişletmek için Büyük Li İmparatorluğu’nun başkentine götürecek!”

Zhi Gui kendine geldi ve “Ha? Bu kadar çabuk mu gideceğiz?” diye sordu.

Song Jixin başını sallayarak, “Her şey zaten paketlendi, o yüzden neden olmasın ki? Odamda iki büyük bavul var, bir de senin küçük bavulun var. Paketleyebileceğimiz ve paketlemek istediğimiz her şeyi zaten paketledik. Evde hiçbir şey kalmadı, o yüzden daha erken ya da daha geç çıkmamızın ne farkı var?” dedi.

Zhi Gui çenesini dizlerine yaslayarak üzgün bir şekilde, “Evet, burası bizim evimiz…” dedi.

Song Jixin içini çekti ve yanına, kapının eşiğine oturmak için yürüdü. Alnındaki yağmur suyunu sildi ve nazik bir sesle sordu: “Sorun ne? Gitmek istemiyor musun? Eğer burayı gerçekten özlüyorsan, biraz sonra gidebiliriz. Hiç sorun değil. Diğerlerine haber veririm.”

Zhi Gui aniden gülümsedi, zarif yumruğunu şiddetle sallayarak, “Gerek yok! Hemen gidelim! Kim kimden korkuyor ki?” dedi.

“Dört ayaklı yılanı unutma,” diye hatırlattı Song Jixin ona.

Zhi Gui anında öfkelendi ve homurdandı: “O aptal küçük salak. Dün gizlice bavulumun dibine girdi ve onu aramakla yarım günümü geçirdim. Uzun bir uğraştan sonra nihayet bulduğumda, makyaj kutularımın bazılarının tamamen kirlendiğini fark ettim! Gerçekten affedilemez! Ölüm cezası hak ediyor!”

Song Jixin dört ayaklı yılan için biraz endişelenmeye başladı ve çekinerek sordu: “O aptal küçük şey… senin tarafından öldürülmedi, değil mi?”

Zhi Gui başını sallayarak cevap verdi: “Hayır, şimdilik onu ertelemeye karar verdim. Başkente vardığımızda ilgilenirim. Ha, doğru. Başkente vardığımızda birkaç tavuk daha yetiştirelim, Genç Efendi. Uygun mu? En az beş tane yetiştirmemiz gerekiyor!”

Song Jixin şaşkına dönmüştü ve sordu: “Yeterince yumurta olacak, neden hala tavuk alıp yetiştirmemiz gerekiyor? Sürekli çok gürültücü olduklarından şikayet etmiyor muydun?”

“Zamanı gelince, her tavuğun bir ayağına bir ip bağlayacağım. Sonra iplerin diğer uçlarını o aptal küçük şeyin dört bacağına ve kafasına bağlayacağım. Canım sıkıldığında gidip tavukları kovalayabilirim. Yoksa o aptal küçük şey oldukça hızlı ve kaçamak davranıyor. Sürekli onu kovalamaktan yoruluyorum ve bu da beni daha da sinirlendiriyor…”

Hizmetçisinin homurdanmalarını dinleyen Song Jixin’in aklında, dört ayaklı yılanın cezalandırılması görüntüsü belirdi. “Beş at tarafından parçalanma cezası değil miydi? Ah, öyle değil… Beş tavuk tarafından parçalanma cezasıymış…”

Song Jixin karnını tutarak kahkahalarla güldü.

Zhi Gui, genç efendisinin uçsuz bucaksız hayal gücüne alışkın olduğundan, bunu hiç de garip bulmadı. Sadece, “Genç Efendim, bavullar çok ağır, bunları nasıl taşıyacağız? Ayrıca, atmamız gereken ama henüz atmadığımız epey şey var.” diye sordu.

Song Jixin ayağa kalktı, parmaklarını şıklattı ve “Çıkın dışarı! Yakınlarda saklandığınızı biliyorum. Lütfen şu valizleri bizim için vagonlara taşıyın.” diye emretti.

Hiçbir yanıt gelmedi.

Song Jixin uzun süre sessiz kaldı. Yüz ifadesi giderek karardı ve emretti: “Kendinizi gösterin! Amcamın onları bizzat kendisinin taşımasını sağlayacağıma inanıyor musunuz?!”

Kısa bir süre sonra, birkaç gizli figür ya Kil Vazo Sokağı’nın karşı tarafındaki çatıdan aşağı atladı ya da sokağın başka bir yerinden ortaya çıktı.

Toplamda beş siyah giysili muhafız vardı ve lider kapıyı açtıktan sonra hepsi avluya akın etti.

Lider bir an tereddüt ettikten sonra saygıyla ellerini birleştirerek kasvetli bir sesle, “Daha önce bir görev yürütüyorduk, bu yüzden izinsiz kendimizi göstermeye cesaret edemedik. Lütfen bizi affedin, Majesteleri.” dedi.

“Git işini yap,” dedi Song Jixin ifadesiz bir şekilde.

Adamın başı hâlâ eğikti ve şöyle dedi: “Bu astım, Majestelerinin bu durumu hükümdara açıklamanıza yardımcı olmasını rica ediyor.”

Song Jixin onun sürekli dırdırından rahatsız oldu ve azarlayarak, “Amcam sizin gibi önemsiz şeylerle mi uğraşacak?!” dedi.

Beş kişi de yağmur altında hareketsiz kaldı, tek bir adım bile atmayı reddetti.

Song Jixin’in başka seçeneği kalmamıştı ve “Pekala, size açıklamada yardımcı olacağım” diyerek kabul etti.

Ancak bunu duyduktan sonra beş kişi eve girdi. Üçü kolayca birer bavul taşıyordu, ikisi ise önü ve arkasını koruyarak elleri boş bir şekilde içeri girdi. Kil Vazo Sokağı’na yavaşça girdikten sonra hemen koşmaya başladılar.

Song Jixin düşünceli bir şekilde olanları izledi.

Zhi Gui yağlı kağıttan bir şemsiye açtı ve Song Jixin’e biraz daha büyük bir tane uzattı. Evin kapısını, dış mutfak kapısını ve avlu kapısını kilitledikten sonra, ikisi de ellerinde birer şemsiye ile kapının önünde durdular. Song Jixin beyitlere ve kapı tanrılarına baktı ve usulca mırıldandı, “Acaba bir dahaki dönüşümüzde bu beyitleri görebilecek miyiz?”

“Madem gidiyoruz, sonsuza dek gidiyoruz, değil mi? Neden tekrar geri dönelim ki?” diye sordu Zhi Gui.

“Sanırım haklısın. Başarılı olursak, hava atabileceğimiz kimse kalmaz, ama başarısız olursak, bize gülmek için bekleyen bir sürü insan olur,” dedi Song Jixin kendini küçümseyen bir gülümsemeyle.

Yağmur aralıksız yağıyordu ve küçük sokak giderek ıslanıp çamurlu hale geliyordu. Zhi Gui daha fazla kalmak istemiyordu ve “Hadi gidelim, hadi gidelim” diye ısrar etti.

Song Jixin başını salladı ve ikisi birlikte Kil Vazo Sokağı’ndan çıktılar.

Zhi Gui önde, nispeten hızlı adımlarla yürüyordu.

Bu sırada Song Jixin, nispeten yavaş adımlarla onun arkasından yürüyordu. Belli bir kapının yanından geçerken Song Jixin olduğu yerde durdu ve arkasına bakmak için döndü.

Sıradan kerpiç duvara bakarken adeta sersemlemiş bir haldeydi.

Zhi Gui arkasını döndü ve istemsizce homurdandı: “Genç Efendi, acele etmezsek yağmur daha da şiddetlenecek.”

Song Jixin’in yüz ifadesi şemsiyesinin altında gizliydi. Bir kolunu kaldırıp birkaç hareket yaptıktan sonra Zhi Gui’nin çağrısına cevap verdi ve sonunda daha hızlı yürümeye başladı.

————

Kil Vazo Sokağı’nın dışındaki bir at arabasında, Song Changjing gözleri kapalı bir şekilde oturmuş, zihnini dinlendiriyordu.

Fırın denetim ofisi her gün gizli bir belge hazırlardı ve bu, Büyük Li İmparatorluğu’ndan dokuz üst düzey muhafız ve casusun sorumluluğundaydı. Gözlemleri yapmakla görevli olan bu kişiler, “önceki fırın denetim görevlisinin gayrimeşru oğlu”nun günlük faaliyetlerini kaydederlerdi. Örneğin, hizmetçisi Zhi Gui ile hangi sokaklarda alışveriş yaptığı, hangi yiyeceklere ne kadar para harcadığı, sabahları hangi pasajları okuduğu ve bunların hangi Bilgelerin eserlerinden geldiği, ilk kez gizlice ne zaman içki içtiği, küçük kasabanın dışında kiminle uçurtma uçurduğu ve cırcır böceği yakaladığı, kiminle tartıştığı ve neden tartıştığı vb.

Olayların büyüklüğü veya küçüklüğü ne olursa olsun, her şey gözlemlenip kaydedildi. Bu kayıtlar daha sonra başkente teslim edilir, saraya götürülür ve kraliyet çalışma odasındaki masaya yerleştirilirdi. Sonunda, bu kayıtlar bir araya getirilerek bir kitap haline getirilirdi. Kelimelerle ve denemelerle oynamayı seven ağabeyi, bu kitaplara bizzat “Günlük Hayatın Küçük Kayıtları” adını verdi. “Günlük Hayatın Küçük Kayıtları 1″den “Günlük Hayatın Küçük Kayıtları 15″e kadar, yoksul bir sokakta yaşayan 15 yaşındaki çocuğun hayatında yaptığı her şey 15 kitaba kaydedilmişti.

Küçük kasabaya gelmeden önce Song Changjing, yeğeninin hayatına dair bu sıkıcı kayıtları şöyle bir gözden geçirmişti. Ancak, on ikinci kayıttan bir sayfanın eksik olduğunu ve bunun birisi tarafından kasten yırtıldığını fark etmişti. Bu, büyük olasılıkla Song Jixin 12 yaşındayken büyük bir olayın gerçekleştiğini gösteriyordu.

Song Changjing başlangıçta bunun başkentteki biri tarafından emredilmiş kanlı bir suikast girişimi olduğunu düşünmüştü. Dahası, suçlu o kadar güçlüydü ki, Song Jixin’in kardeşi bile sessiz kalmak zorunda kalmıştı. Ancak daha sonra Song Changjing bunun böyle olmadığını fark etti. Bunun yerine, o sayfada büyük olasılıkla Song Jixin için kötü bir anı olan bir şey kaydedilmişti. Dahası, kesinlikle Kil Vazo Sokağı’ndaki Chen Ping’an ile ilgiliydi.

Song Changjing düşüncelerini toparlamaya başladı. Dinlenmeye nadiren vakit buluyordu ve bu fırsatı değerlendirerek iki genç arasındaki kaydedilmiş konuşmaları ve bu konuşmalar sırasında durumun nasıl olabileceğini dikkatlice düşündü.

Song Changjing gözlerini açtı ve vagonun perdesini araladı. Önce elinde şemsiye tutan hizmetçinin incecik silüetini, ardından da onun arkasında yeğeninin silüetini gördü. İkisi birlikte ikinci vagona doğru yürüdüler. Bu sırada bavulları çoktan son vagona yerleştirilmişti.

“Gitme vakti geldi,” dedi Song Changjing usulca.

Arabası yavaşça ileri doğru ilerledi.

Ancak araba aniden durdu ve kısa bir süre sonra telaşlı ve öfkeli Song Jixin arabaya atlayarak, “Bunun anlamı ne?!” diye bağırdı.

“Arabanızdaki iki cesetten mi bahsediyorsunuz?” diye sordu Song Changjing.

Song Jixin, öfkeyle Song Changjing’e bakarken iyice sinirlenmişti.

Song Changjing’in ifadesi sakindi ve şöyle açıkladı: “Kimliklerini biliyor musunuz? Büyük Li İmparatorluğu’nda yedi istihbarat teşkilatı var ve bunlardan üçü benim kontrolüm altında. Başlıca görevleri, diğer ulusların ve imparatorlukların resmi saraylarına sızmak, orduları hakkında bilgi toplamak ve yetkililerine ve generallerine rüşvet vermektir.”

“İmparatorluk hocası İşlemeli Kaplan, üç istihbarat teşkilatını daha kontrol ediyor ve bunların asıl görevi, imparatorluk içindeki, özellikle de resmi saraydaki ve ölümlü dünyadaki söylemleri yakından takip etmektir. Özellikle de başkenti dikkatle gözetlemek zorundalar.”

“Son istihbarat teşkilatı, yetiştiricileri hedef alıyor ve onlar da birilerinin emirlerini dinliyorlar. Bu küçük kasabada toplam dokuz casus var ve bunlar yedi farklı istihbarat teşkilatının her birinden geliyor. Görevleri sizin güvenliğinizi sağlamak ve başınıza istenmeyen hiçbir şey gelmemesini temin etmektir.”

“Ne demeye çalışıyorsun?” diye sordu Song Jixin ciddi bir sesle.

Song Changjing gülümseyerek cevap verdi: “Birçok dönemeç ve karmaşık durum var ve o kişinin aslında kime sadık olduğu konusunda bir sürü karışık açıklama ve yarım gerçek mevcut. Bunu sana açıklamamı istersen… Oldukça zor olduğunu söyleyebilirim. Her halükarda, o kişi ölmeyi hak etti. Ancak şunu unutmamalısın. Diğerleri seni artık Büyük Li İmparatorluğu’nun prensi olarak görüyor ve hepsi seni yüksek rütbeli bir kraliyet soyundan gelen biri olarak kabul ediyor. Görünüşte sana saygı duyabilirler, sana hürmet edebilirler veya önünde dalkavukça davranabilirler. Bunların hepsini doğal olarak kabul edebilirsin. Ancak bu insanların neden böyle davrandığını asla unutma.”

“Öyle mi? Neden?” diye sordu Song Jixin soğuk bir kahkahayla.

Song Changjing hafifçe gülümsedi ve şöyle cevap verdi: “Gerçekten önemli biri olduğunu mu sanıyorsun? Bütün bunlar, şu anda sana eşlik ettiğim için. Bunu unutmandan korktum, bu yüzden sana küçük bir ders vermek için bu fırsatı değerlendirdim. Ölü biriyle aynı vagonda olmak çok rahatsız edici. Ancak bu, bir dahaki karşılaşmamızda cesedinin yanında oturmak zorunda kalmamdan daha iyidir.”

Song Jixin’in yüzü kıpkırmızı oldu.

Song Changjing ona bir bakış attı ve soğuk bir şekilde, “Şimdi gidebilirsin,” dedi.

Song Jixin, dilinin ucunda olan kelimeleri anında yuttu. Sessizce arkasını döndü, dişlerini sıkarak öfkeyle oradan ayrıldı.

Song Jixin gittikten sonra Song Changjing gülümsedi ve kendi kendine düşündü: “Bu kadar az yetenekle, başkente vardığında o dişsiz kaplanlar ve tilkiler hemen gözlerini sana dikmezler mi? Vücudundan birkaç parça et koparmak istemezler mi?”

Aslında Song Changjing de başkente dönmeyi düşündüğünde hafif bir baş ağrısı hissetti.

————

Vagonun içinde, şaşırtıcı bir şekilde en çok yeri ceset kaplıyordu.

Song Jixin son derece rahatsızdı, oysa Zhi Gui sakin ve soğukkanlı bir ifade takınmıştı. “Ah, doğru. Zhi Gui, eski evimizin anahtarlarını da yanında getirdin mi?” diye sordu Song Jixin gayriresmi bir şekilde.

Zhi Gui şaşkın bir ifadeyle cevap verdi: “Hayır, onları evin içinde bir yere bıraktım. Zaten geri dönmek de istemiyorum. Ne oldu? Neden bunu soruyorsunuz, Genç Efendi? Her neyse, sizin de anahtarlarınız yok mu?”

“Ah, onları da evde bıraktım,” diye yanıtladı Song Jixin gülümseyerek.

————

Üç at arabası yaşlı akasya ağacının yanından geçti, küçük kasabadan çıktı ve sonunda çamurlu ve engebeli bir yola girdi. Doğuya doğru ağır ağır ilerlemeye devam ettiler.

Üç at arabası küçük kasabanın doğu kapısından çıktığında, kapıcı Zheng Dafeng onları kerpiç kulübesinin korunaklı yerinden izliyordu. Kapının yanında çömelmiş ve ellerini kollarına sokmuş halde, bekar adam kasabadan ayrılışlarını izlerken esnedi.

Yaklaşık bir saatlik yolculuğun ardından Song Changjing aniden ciddi bir sesle, “Dur!” diye emretti.

Song Changjing arabasından indi, Song Jixin ve Zhi Gui ise kendi arabalarının perdelerini aralayıp birlikte başlarını dışarı çıkardılar. Merakla Song Changjing’e baktılar.

Song Changjing elini salladı ve Song Jixin hemen Zhi Gui’yi de yanında sürükleyerek arabasına geri çekildi.

Song Changjing ilerledi ve çok uzakta olmayan bir mesafede, yolunu tıkayan sıradan bir orta yaşlı adam duruyordu. Dürüst birine benziyordu ve hasır sandaletleri ile pantolon paçaları çamur içindeydi.

Yanına doğru yürürken Song Changjing gülümsedi ve şöyle dedi: “Kim tahmin ederdi ki? Küçük kasabada senin gibi biri gerçekten de varmış. Anlaşılan, Büyük Li İmparatorluğu’nun istihbarat subayları pirinç yerine bok yiyorlarmış.”

Song Changjing’in bembeyaz elbisesi başlangıçta lekesizdi, ancak şu anda o da su ve çamurla kaplanmıştı. Ayakkabıları da doğal olarak bundan nasibini almıştı.

Sonunda Song Changjing, orta yaşlı adamdan 10 adım uzakta durdu. “Bana hemen saldırmadığınıza göre, nihai amacınızın ne olduğunu neden söylemiyorsunuz?”

Orta yaşlı adamın evinin çatısı Dağları Yerinden Oynatan Maymun tarafından hasar görmüştü, ama Büyük Li İmparatorluğu’nun hükümdarı karşısında, yerde çömelip sessizce öfkelenen o zavallı ve işe yaramaz adama benzeyen bir yanı hâlâ var mıydı?

“Song Changjing, bu savaştan sağ çıkabilirsen cevabı elbette bileceksin!” dedi Li Er ciddi bir sesle.

Song Changjing kaşlarını çatarak karşılık verdi. Li Er onun endişesini anladı ve “Önce arabaların geçmesine izin vereceğim,” dedi.

Song Changjing gülümseyerek başını salladı. Arkasını dönmedi ve gözlerini Li Er’e dikerek, “Önce siz çıkın. İleriye doğru devam edin.” diye bağırdı.

Li Er kenara çekildi ve üç arabanın da herhangi bir engel olmadan geçmesine izin verdi.

Arabalar tamamen gözden kaybolduktan sonra Song Changjing, sabırla bekleyen Li Er’e yöneldi.

Bu kişinin gelişim seviyesi ancak onunkinden daha yüksek olabilir.

Ancak aralarındaki fark sınırlıydı.

Song Changjing korkusuzdu, aksine savaşçı bir ruhla doluydu. Yakasını çekiştirirken kanında coşku ve şevk akıyordu.

Karşısındaki kişi ünlü olmasa da, dövüş sanatları pratiğini geliştirmek için kesinlikle birinci sınıf bir bileme taşıydı.

Song Changjing’in içgüdüsü ona her şeyin bu tek ana bağlı olduğunu söylüyordu: yaşayıp yaşamayacağı ve yarın 9. Seviyede mi yoksa 10. Seviyede mi olacağı.