Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 104

Bölüm 104: Ganimetlerin Paylaşılması Kaplumbağalar Go Table Dağı’na özgüydüler, bu yüzden dağ yollarını doğal olarak çok iyi biliyorlardı. Dahası, dağlık arazilerde ilerleme yetenekleri eşek ve dağ keçilerinden çok daha üstündü, bu yüzden Go Table Dağı’nın eteklerine varmaları uzun sürmedi. Posta yolunu kullanıp güneye doğru 10 kilometre daha ilerleselerdi, Kızıl Mum Kasabası’na varırlardı.

Jewel Small World’ün ani düşüşü nedeniyle bu posta yolu tıkanmış ve kısmen kapanmış olsa da, Chen Ping’an ve diğerleri ihtiyatlı davranarak bu yolu kullanmamaya karar verdiler. Üç dev kaplumbağanın avcıları, ormancıları veya tüccarları korkutmasını istemiyorlardı.

Chen Ping’an ve diğerleri küçük bir dağın tepesinde mola verdiler. Li Huai etrafına beklentiyle bakındı. Genç dağ lordundan nefret etse de, A’Liang yatay hazine tapınağının her biri için birer hazineyle dolu olduğunu söylemişti. Li Huai bunlardan birini ele geçirmek için son derece istekliydi ve gelecekte kız kardeşi Li Liu ile tekrar karşılaştığında ona nasıl hava atacağını düşünüyordu.

Wei Bo söz verdiği gibi hızla geldi. Bu sefer mistik gücünü kullanarak yeryüzünde yolculuk etmedi, bunun yerine beyaz cübbesi havada dalgalanırken ve geniş kolları iki gezgin bulut gibi çırpınırken dağa doğru yürüdü. Li Baoping’in hizmetçisi Zhu Lu bile genç dağ lordunun “neşeli ve yakışıklı” tanımının yaşayan vücut bulmuş hali olduğunu kabul etmek zorunda kaldı.

Yakışıklı dağ lordunun arkasında A’Liang’ın beyaz eşeği ve Li Klanı’nın atı vardı. Sadece herkese ayak uydurmakla kalmamışlar, eşek ve at hiç yorgun görünmüyordu; Wei Bo muhtemelen bir tür mistik yetenek kullanmıştı.

Uzun tahta kutuyu kollarında taşıyan Wei Bo -ki kim bilir kaç yaşındaydı- önce eğilerek A’Liang’a saygılarını sundu. A’Liang da başıyla onaylayarak karşılık verdi.

O anda, kurnaz dağ lordu ve neşeli kılıç ustası şaşırtıcı bir şekilde aynı duyguyu yansıtıyordu.

Sanki aynı yüce yolu izleyen yol arkadaşları gibiydiler.

Wei Bo, parlak kırmızı ahşap kutuyu A’Liang’a uzattı ve Li Huai aceleyle kutuya doğru koşarak bilinmeyen bir ağaçtan yapılmış olan kutuyu okşadı. Ahşap kutu dokunulduğunda sıcaktı ve sanki Ejderha Binme Sokağı’ndaki kumaş dükkanlarından birinin en değerli ipek satenine dokunuyormuş gibi hissettirdi.

Geçen yılın sonlarında annesi ve kız kardeşiyle birlikte kıyafet diktirmek için bir kumaşçıya gitmişti ve çiçekler ve kuşlarla süslenmiş güzel bir brokar kumaşa gizlice dokunduktan sonra öfkeli dükkan sahibi tarafından dışarı atılmıştı. Li Huai başını kaldırıp sordu: “A’Liang, bir şey konuşalım. Hazineleri paylaştırdıktan sonra, bu tahta kutuyu bana verebilir misin?”

“Sen kendini kim sanıyorsun?” diye karşılık verdi A’Liang.

“Kardeşimle evlendikten sonra, doğal olarak enişten olacağım!” diye yanıtladı Li Huai ciddi bir ifadeyle.

A’Liang kafasına bir tokat attı ve “Öyleyse bana ağabey de!” dedi.

“Aslında artık enişte olmak istemiyorum[1],” dedi küçük çocuk birden. “Onlar dünyanın en kötü insanlarından bazıları.”

A’Liang, Wei Bo’ya dönerek, “Kutu değerli mi?” diye sordu.

Wei Bo, kendi kendine alaycı bir gülümsemeyle, “Fena değil. Narin sarı abanozdan yapılmış ve yıllarca toprak altında kaldıktan sonra daha da güzel kokmaya başlamış. Rengi de sarıdan kırmızıya dönmüş. Değerli diyemem ama gerçekten de oldukça nadir.” diye yanıtladı.

A’Liang, heyecanlı küçük çocuğa bakarak, “Değerli olmadığı için sana vereyim bari,” dedi.

Li Huai, heyecanla A’Liang’ın elinden kutuyu kapmak üzereydi ki, kafasına tekrar bir darbe yedi ve A’Liang, “Bütün hazineleri kendine mi almaya çalışıyorsun?” diye azarladı.

A’Liang etrafına bakındıktan sonra ellerini sallayarak herkesi yanına çağırdı. Ardından çömeldi ve uzun tahta kutuyu açarak bağırdı: “Chen Ping’an, Küçük Baoping, Lin Shouyi, Zhu He, Zhu Lu, buraya gelin! Ganimetleri paylaşma zamanı! İlk gelen alır! Tek bir kural var: Kutudan sadece bir hazine alabilirsiniz ve seçiminizi yaptıktan sonra onu değiştiremezsiniz.”

Chen Ping’an genç dağ lorduna doğru baktı. Wei Bo onun bakışlarını fark etti ve nazik ama şaşkın bir sesle sordu: “Bu kader fırsatı için savaşmayacak mısın?”

“Önce onların seçmesine izin vereceğim,” diye yanıtladı Chen Ping’an gülümseyerek.

Tesadüfen, Chen Ping’an’ın genç dağ lorduyla görüşmek istediği bir konu vardı. Bu konu, kara pitonun Ezilmiş Dağ’a nasıl yerleşeceği ve Wei Bo’nun bu bölgeden ayrılıp Ejderha Pınarı İlçesi’ne doğru yola çıktıktan sonraki durumuyla ilgiliydi. Bambu ormanından döndüğünde, A’Liang ona resmi dağ tanrıları ve nehir tanrıları hakkında ve bunların resmi olarak belirlenmiş bölgelerini istedikleri gibi terk edemeyecekleri hakkında kabaca bilgi vermişti.

Bu durum, birçok imparatorluğun ve ulusun “feodal beyler bir araya gelmeyecek” kuralını uygulamasına benziyordu. Bu kural çiğnenirse, suçlu tanrılar çeşitli şiddette cezalarla karşı karşıya kalırdı. Daha hafif cezalarda, imparatorluk sarayı tarafından uyarılır ve tütsü sunumları azaltılırdı. Daha ağır cezalarda ise tanrısal rütbeleri düşürülür ve belirli bir süre boyunca tütsü sunumu yapılmazdı.

Tarih boyunca, daha da acı kaderlere maruz kalan bazı dağ ve nehir tanrıları olmuştur. Heykelleri tapınaklardan kaldırılıp kaidelerinden sürüklenerek götürülür, ardından kolluk kuvvetleri tarafından diğerlerine ibret olsun diye sopalarla dövülürdü. Bazen yerel yetkililer bizzat heykelleri kırbaçlardı. Hatta bazı yerel yetkililer, askere aldıkları sıradan insanlara heykelleri çekiçlerle parçalamalarını emrederdi. Bu tür cezalar tüm imparatorluklarda ve uluslarda yaygındı.

Dolayısıyla, Chen Ping’an, Wei Bo’nun iyi niyet göstergesi olarak kara pitonu bizzat Ezilmiş Dağ’a getirme ve onun için cesaret bambusundan bir bina inşa etme teklifini kabul etmeye istekli olsa da, Wei Bo’nun bu yüzden ağır bir cezaya çarptırılmasını kesinlikle istemiyordu.

Aslında Chen Ping’an, tanrılar ve adaklar, imparatorluklar ve feng shui ile ilgili durumu hâlâ zar zor anlayabiliyordu. Bunun bir nedeni de A’Liang’ın sürekli konular arasında atlama yapması ve açıklamalarının son derece karmaşık ve kafa karıştırıcı olmasıydı. Bilgisini sergilemek için A’Liang, bazen en basit şeyleri açıklamak için en karmaşık kelimeleri ve derin mantığı kullanırdı.

Sonunda, Li Baoping’in örneği sayesinde Chen Ping’an nihayet durumu anlayabildi. Küçük kız, tütsü sunularının ve kaderin, küçük kasabalarının dışındaki Ejderha Bıyığı Deresi’nin etrafındaki durumla aynı olduğunu söylemişti. Bu, bölgedeki tek su kaynağıydı, bu yüzden ekinlerini yetiştirmek ve verimlerini artırmak için çevredeki sıradan insanlar su için canla başla mücadele ederdi. Neredeyse her yıl büyük çaplı kavgalar çıkardı.

Küçük Baoping, Chen Ping’an’ın yanına koşarak endişeyle sordu: “Amca, neden gidip bir hazine toplamıyorsun? Bak, Lin Shouyi gibi biri bile hazine toplamaya koşuyor. Li Huai ise resmen kafasını hazine sandığına sokmaya çalışıyor!”

“Sorun değil, en son ben seçeceğim,” diye kayıtsızca yanıtladı Chen Ping’an.

“Merak etme küçük amca. Senin için bir hazine seçeceğim!” dedi Küçük Baoping arkasını dönüp koşarak geri gelirken.

Chen Ping’an tam konuşacakken, parlak kırmızı ceketli küçük kız çoktan A’Liang’ın yanına koşmuştu. Bir eliyle Li Huai’nin başını yana itti, diğer eliyle de Lin Shouyi’nin omzunu itti.

“Li Baoping, bana zorbalık yapıyorsun!” Li Huai kederle bağırdı.

Küçük Baoping ona baktı ve haklı bir tavırla, “Küçük amcam için bir hazine topluyorum!” dedi.

Henüz teslim almadığı bambu kitaplığı düşünen Li Huai, içini çekerek, “Pekala, o zaman sen seç,” dedi.

Lin Shouyi kenara itilmekten rahatsız olmadı ve sadece hazine sandığının içindeki buruşuk ve sararmış eski bir kitaba işaret etti. Bu kitap ince bir altın iplikle ciltlenmişti ve sandıktaki konumundan, mühür yazısıyla yazılmış başlığını zar zor seçebiliyorlardı[2]. “Bu Taoist kitabı, ‘Bulutların Üzerinde Okuma Kutsal Kitabı’nı alacağım. İstediğim tek şey bu ve diğer hazineler için sizinle savaşmayacağım.”

Li Huai öne eğildi ve boynunu uzatarak Li Baoping’in arkasından bakmayı başardı. Hazinelere göz attı ve sordu: “Shouyi, neden o kılıcı seçmedin? Bakın ne kadar güzel. Ben olsam kesinlikle o kılıcı seçerdim.”

Lin Shouyi’nin, hazine sandığında en çok yer kaplayan kılıçtan gözlerini ayırması büyük bir irade gerektirdi. “Dövüş sanatlarıyla uğraşmaya uygun değilim, kılıç ve pala kullanmayı da sevmiyorum,” diye yumuşak bir sesle yanıtladı.

Lin Shouyi’nin kararından vazgeçmediğini gören Li Huai, Li Baoping’e dönerek cesaretlendirdi: “Bu kılıç, eşsiz keskinliğe sahip, benzersiz bir ilahi silah. Sanırım Demir Kilit Kuyusu’nun üzerindeki zincirleri bile kesebilir. Li Baoping, gerçekten bu yüce hazineyi istemiyor musun? Her durumda, küçük amcanın yeni bir silaha ihtiyacı yok mu? Bence bu kılıç ona çok yakışacak. Bir adım geri çekilip, bu kılıcı kullanarak dağlarda ağaçları kesip çalıları biçerse ne kadar etkileyici görünecek? Kırık bir pala kullanmaktan kesinlikle daha iyi olacak, değil mi?”

İncecik kılıç, odasına kapanmış zarif bir hanımefendiye benziyordu. Bıçağı beyaz kılıfının içinde sessizce duruyordu ve kıvrımları güzellikleriyle hayranlık uyandırıyordu.

A’Liang eğilip kılıcını kınından çıkarırken gülümsedi.

Kılıcın gücü dizginlenemezdi ve sanki kılıcın bıçağı dünyada bırakılmış yükselen beyaz bir ışık huzmesi gibiydi.

Kılıcın üzerinde herhangi bir yazı kazınmamıştı, ancak Taoist ölümsüzler tarafından özenle işlenmiş ilahi bulut desenlerine benzeyen, doğal olarak oluşmuş damarlı desenler vardı.

A’Liang biraz şaşırdı ve parmağıyla kılıcı hafifçe salladı. Duyduğu ses boğuk ve bulanık bir çınlama değil, aksine net ve melodik bir sesti. A’Liang bunu kısa bir süre dinledikten sonra başını sallayarak, “Fena değil. Bu muhtemelen en alt seviyedeki ‘Uğurlu Tılsım’dır.” dedi.

A’Liang kılıcı kılıfına geri koyduktan sonra Li Baoping’e uzattı ve gülümseyerek, “Al, bunu. Bu kılıç sana çok yakışıyor. İleride bir Kılıç Yetiştirme Kabı bulup bu kılıçla birlikte kullanabilirsin. Kılıcı beline, kabı da beline takabilirsin. Kendine güçlü bir at ve güzel bir kırmızı elbise de bulabilirsin. Dörtnala giden bir atın üzerinde diyar diyar dolaşırken ve içki içerken, hangi yoldan geçen sana hayran kalmaz ki?” dedi.

A’Liang kahkaha atarak, “Gerçekten de, böyle bir hanımefendiyi kim sevmez ki?” dedi.

Li Baoping sersemlemiş bir halde ağır kılıcı kabul etti.

Zhu He yakında çömelmişti ve kızı Zhu Lu başlangıçta yanına gelmek istememişti. Hatta somurtkan bir sesle bu “küçümseyici yardıma”[3] ilgi duymadığını söylemişti. Ancak Zhu He ona öfkeyle baktıktan sonra onu zorla yanına sürüklemişti. Zhu Lu babasının öfkelendiğini ilk kez görüyordu. Biraz korkmuştu ama yine de babasının yanına çömelmeyi reddetti. Bunun yerine, inatla ve soğuk bir ifadeyle onun yanında durdu.

Li Baoping hâlâ şaşkınlık içindeyken, Li Huai fırsatı değerlendirerek son derece güzel yapılmış ve canlı görünümlü boyalı bir kuklayı kaptı.

Asıl hedefi buydu.

Lin Shouyi buruşuk Taoist kitabı dikkatlice eline aldı. Kitabı elinde tutarken, içine kapanık genç çocuğun yüzünde nadir görülen bir sevinç ifadesi belirdi.

Bu sırada Zhu He, çamurla kaplı bir kitap ve bir simya hapı aldı. Şaşkın bir ifadeyle hızla A’Liang’a baktı ve A’Liang sadece kıkırdadı ve şöyle dedi: “Ne oldu? Tesadüfen kızının ihtiyacı olan bir şey mi? Bana teşekkür etmene gerek yok. Eğer birine teşekkür etmek istiyorsan, yüzlerce yıl boyunca bu değerli hazineleri biriktirmek için çok çalışan Wei Bo’ya ve o pitona teşekkür et. Böylece bize ölümsüz bir tarikatın gizli dövüş sanatları kutsal kitabını ve Gerçek Dövüş Dağı’ndan özel bir simya hapını sunabildiler.”

Zhu He elinde simya hapını tutarak titrek bir sesle sordu: “A’Liang Üstadı, bu gerçekten efsanevi ‘Kahramanın Safra Hapı’ mı?”

A’Liang, kendinden geçmiş orta yaşlı adamı görmezden geldi. Bakışlarını daha da ileriye çevirdi ve Chen Ping’an’ın Wei Bo ile birlikte yürüdüğünü gördü. Wei Bo, hazine sandığındaki kalan soluk altın tohumu ve Li Baoping’in elindeki ince kılıcı görünce ifadesi sakin ve etkilenmemiş kaldı. Ancak, diğerlerinin ellerindeki kitapları ve simya haplarını görünce istemsizce duraksadı. İstemsizce A’Liang’a baktı.

A’Liang onun bakışlarını görmezden geldi ve Chen Ping’an’a gülümseyerek, “Geriye kalan tek şey bu. Ancak, ne kadar erken ya da geç gelmiş olsan da muhtemelen bunu alacaktın.” dedi.

Chen Ping’an eğilip tek başına duran, solgun altın rengi lotus tohumunu yerden alırken gülümsedi ve onu koluna sakladı.

“Küçük amca, seninle takas yapalım,” dedi Li Baoping usulca. “A’Liang bu kılıcın çok etkileyici olduğunu söyledi…”

Küçük kız aceleyle ağzını kapattı, yüzünde pişmanlık ifadesi belirdi. İkinci cümleyi söylememesi gerektiği açıktı. Nitekim Chen Ping’an başını okşadı ve “Eğer etkileyiciyse saklamalısın. Küçük amcan zaten kılıç teknikleri uygulamıyor, dağlarda yol almak için bir pala fazlasıyla yeterli.” dedi.

“Aynen öyle! Chen Ping’an bir kılıç ustası, bu yüzden kılıç kullanması pek uygun olmaz,” diye takıldı A’Liang.

“Demek bu yüzden hala bambu kılıç kullanıyorsun?” diye karşılık verdi Chen Ping’an.

“Peki sen bununla ilgili ne yapacaksın?” diye yanıtladı A’Liang.

“A’Liang, bu tahta kutu artık benim, değil mi?” diye sordu Li Huai sessizce.

A’Liang ona baktı ve sordu: “Bu kutuyu neden istiyorsun? Saklamak için bu kadar çok hazinen ve eşyan mı var?”

“Peki sen bununla ilgili ne yapacaksın?” diye karşılık verdi Li Huai, tıpkı A’Liang gibi.

Genç dağ lordu Wei Bo ve kara piton da dahil olmak üzere herkes bir şeyler aldı. Öldürülüp yenen beyaz piton dışında, herkesin mutlu ve memnun ayrıldığı söylenebilir.

Chen Ping’an, başparmak büyüklüğünde, hafifçe kurumuş bir lotus tohumu almıştı. Li Baoping ise “Uğurlu Tılsım” adı verilen ince kılıcı almıştı, ancak nedense yüzünde kasvetli bir ifade vardı. Küçük amcasının önerisiyle pamuklu bir kumaş parçasıyla iyice sardığı kılıcı, somurtarak küçük kitaplığının içine koydu. Kılıç tamamen örtülmüştü.

Bu sırada Li Huai, boyanmış bir kukla ve tahta bir kutu almıştı. Kukla geçici olarak Li Baoping’in kitaplığında “konaklıyordu” ve küçük çocuk onu isteksizce yerine koymadan önce göğsüne vurarak kuklaya, kendi kitaplığına sahip olduktan sonra kesinlikle daha geniş bir eve taşınacağına dair söz vermişti.

Lin Shouyi ise yanında ‘Bulutların Üzerinde Okunan Kutsal Yazılar’ adlı kitabı taşıyordu. Bu kitabın başlığı garipti, ancak eski bir havayı yansıtıyordu.

Zhu Lu istemese de, yine de ‘Mor Qi Rehberi’ adlı gizli ölümsüz kutsal kitabı kabul etti.

Zhu He, susamış birinin sonunda suya kavuşması gibiydi; genellikle ciddi olan yüzünde geniş ve gizlenemeyen bir gülümseme vardı. Şu anda kendini çok şanslı hissediyordu. Şu an, Gerçek Savaş Dağı’ndan gelen bu Kahraman Safra Hapı, onun için bir dağ dolusu altından veya gümüşten daha değerliydi. Bu, ruhu birçok farklı akupunktur noktasına dağılmış olsa bile toplayabilen bir haptı. Sonunda, bir Yin tanrısının ikamet edebileceği bir kahraman safra kesesi geliştirmesine yardımcı olabilirdi.

Zhu He ne bir Qi arıtıcısıydı ne de bir askeri uygulayıcı. Ancak Kahraman Safra Hapı, tam da onun gibi saf dövüş sanatçıları için de faydalı olduğu için nadir ve değerliydi. Bu durum, özellikle onun gibi Beşinci Seviyenin zirve aşamasında durgunlaşmış olanlar için geçerliydi. Bir Kahraman Safra Hapı elde etmek, kişinin ömrünü ikiye katlamaya neredeyse eşdeğerdi.

“Dağ lorduyla konuşmanız nasıl geçti?” diye sordu A’Liang usulca.

Chen Ping’an gülümsedi ve “Gayet iyi geçti. O eşya dolu keseyi de ona verdim.” diye yanıtladı.

A’Liang hayretle dilini şaklattı ve şöyle dedi: “Vay canına, hiç de oyalanacak biri değilsin. Sadece laf arasında bahsetmiş olmama rağmen, hiç tereddüt etmeden ona verdin. Dahası, iş açısından bakarsak, bunu onlarla bir takas yapmak için koz olarak kullanmalıydın. O iki pitonun zenginliğiyle, eminim ki siyah piton ne kadar cimri olursa olsun, gerçekten değerli bir şeyden vazgeçmeye razı olurdu.”

“İnsan kendi emeğiyle elde ettiği faydaların başkalarına geçmesine izin vermemeli, ilkbaharda ekilen tohum sonbaharda biçilir; bu kavramları anlıyorum,” diye yanıtladı Chen Ping’an.

A’Liang başını salladı, bambu şapkasını düzeltti ve “Kırmızı Mum Kasabası’na neredeyse vardık,” dedi.

Ardından ağzını sildi ve mırıldandı: “Yeni demlenmiş kayısı çiçeği şarabı ve güzel ev sahipleriyle süslenmiş tekneler… Ben, A’Liang, geri döndüm!”

Chen Ping’an, A’Liang’ın çok özlediği bu Kırmızı Mum Kasabası hakkında birdenbire kötü bir hisse kapıldı.

Wei Bo, dağdan aşağı kaybolan figürlere bakarken iç çekti. Ayağını yere vurarak dev kaplumbağalardan birinin sırtına atladı, bağdaş kurarak oturdu ve onlarca kilometre yol kat etti. Siyah piton, şişkin karnıyla onu uzaktan takip ediyordu. Vücudu rahatsız edici derecede şişmiş görünse de, aurası inanılmaz derecede artmış ve çevresine son derece şiddetli bir aura yaymıştı.

Wei Bo aniden gülümsedi ve bir keseyi kara pitonun yoluna fırlattı. Kara piton dikkatlice başını eğdi ve keseyi inceledi. Zararsız olduğuna karar verdikten sonra, orman kaplumbağasının üzerinde oturan dağ lorduna bakmak için döndü.

Olağanüstü yakışıklı dağ lordu gülümsedi ve “Bunu o genç çocuğun eve taşınma hediyesi olarak düşünün,” dedi.

Dört bacağı ve her ayağında dört pençesi olan siyah piton, bir an tereddüt ettikten sonra sonunda dişlerini kullanarak keseyi parçaladı. Chen Ping’an’ın Ejderha Bıyığı Deresi’nden topladığı bir düzine kadar yılan safra taşı yere döküldü. Ancak parlaklıkları çoktan solmuştu ve ilk bakışta deredeki sıradan taşlardan hiçbir farkları yoktu.

Ancak, dikkatli bir incelemeden sonra, siyah pitonun gözlerinde yakıcı bir coşku belirdi. Aynı zamanda, huzursuzlukla doluydu. Bir sonraki anda hayal kırıklığına uğrayacağından korkuyordu. Yavaşça tısladı ve dilini çıkararak, çakıl taşlarından birini dikkatlice ağzına aldı.

Bunu gören Wei Bo, orman kaplumbağasına ilerlemeye devam etmesini emretti. “İyi bir ilişki kurmaya başladılar, ancak bu ilişkinin de iyi şartlarda sona erip ermeyeceğini merak ediyorum,” diye kendi kendine mırıldandı.

Kısa bir süre sonra, arkasındaki siyah piton pençelerini toprağa sapladı ve dağlarda yankılanan bir kükreme çıkararak gökyüzüne baktı. Sayısız kuş panik içinde kanatlarını çırparak kaçıştı.

Genç dağ lordu bile biraz kıskançlık duydu ve kendi kendine mırıldandı: “Mücevher Küçük Dünyası dışında, bu tür hazinelerin Doğu Değerli Şişe Kıtası’nda neredeyse tükendiğini duydum. Yılan ve sel ejderhası ailelerinden olanlar bu çakılları yedikten sonra gerçek ejderha kemikleri ve bıyıkları geliştirebiliyorlar.”

Kızıl Mum Kasabası’na yaklaştıklarında, beyaz eşeğin takırtıları posta yolunun mavi taş levhalarında yankılandı. A’Liang eşeğin tasmasını tutmuyordu, ama eşek yine de itaatkâr bir şekilde arkasından geliyordu. Bu sırada A’Liang arkadan gelen yüksek sesli böğürmeyi belirsizce duydu. Gülümsedi ve “Görünüşe göre gerçekten işe yaramış,” dedi.

“En değerli yılan safra taşını sakladım. Ondan ayrılmak istemedim,” diye itiraf etti Chen Ping’an usulca.

A’Liang kahkaha atarak, “Ne kadar cimrisin sen!” dedi.

Grubun en arkasında, atıyla birlikte yürüyen Zhu He, Li Huai ve Lin Shouyi ile arasına mesafe koyduktan sonra kızına fısıldadı: “Şu ‘Mor Qi Rehberi’ne mutlaka dikkat etmelisin. Her şey yolunda giderse, Beşinci Seviyeye kadar yükselmene yardımcı olabilir! O zaman Kahraman Safra Hapını kullanırsan, Altıncı Seviyeye kesinlikle geçebilirsin!”

Genç kız şaşkına döndü ve sordu: “Eğer ben hap kullanırsam, peki ya sen baba?”

“Baban hâlâ genç,” diye yanıtladı Zhu He gülerek. “Şimdi yeniden kendime geldiğime göre, belki de kendi başıma bir üst seviyeye geçebilirim. Ondan sonra bir adım daha atarsam, görkemli Yedinci Seviyenin manzarasını görebilirim. Baban şimdi bunu hayal etmeye cesaret ediyor.”

Genç kızın moralsiz ifadesinin yerini nihayet bir gülümseme aldı ve alaycı bir şekilde, “Hâlâ genç misin? Baba, o zaman Kızıl Mum Kasabası’na vardığımızda kendine genç bir eş bulsan iyi olur. Merak etme, seni durdurmayacağım.” dedi.

Zhu He’nin yüzünde garip bir ifade belirdi ve kızına öfkeli bir bakış fırlatarak, “Ne saçmalık!” diye azarladı.

Zhu Lu bir an düşündükten sonra, “Baba, bence o hapı kendine saklamalısın. Ben şu anda sadece İkinci Seviyenin en üst aşamasındayım, bu yüzden Beşinci Seviyeye ulaşmama daha çok var,” diye önerdi.

Zhu He kahkahayla güldü ve şöyle cevap verdi: “Pekala, o zaman şimdilik bende kalsın. Gelecekteki çeyiziniz olarak kabul ederim.”

Sanki birini düşünüyormuş gibi, Zhu Lu’nun yüzü anında kıpkırmızı oldu. Zhu He ise müthiş bir keyif içindeydi ve kendinden emin bir gururla, “Gelecekte Büyük Li İmparatorluğu’nun başkentine vardığımızda, bakalım hangi soylu beyefendi kızımı evlendirme şansına sahip olacak,” dedi.

Zhu Lu utançtan ayaklarını yere vurdu ve “Baba!” diye bağırdı.

Zhu He aceleyle ellerini sallayarak, “Pekala, pek bir şey söylemeyeceğim,” dedi.

Alacakaranlığın yumuşak ışığıyla aydınlanan posta yolunda yürürken, A’Liang parmak uçlarında yükselmeye ve ellerini birbirine sürtmeye devam etti; uzaktaki Kızıl Mum Kasabası’nın bulanık silüetine bakıyordu. Sanki bir meyhanede sarhoş bir şekilde uzanmış güzel bir kadına bakıyormuş gibiydi.

“Chen Ping’an, önce bir konuda anlaşalım. Bana bir altın külçesi ödünç vermen gerekiyor,” dedi aceleyle.

Chen Ping’an başıyla onayladı. Ancak hafif bir şaşkınlıkla sordu: “A’Liang, sen de para sıkıntısı çekiyor musun?”

A’Liang sırıttı ve şöyle cevap verdi: “Bunu anlamıyorsun, değil mi? Dünyayı gezerken, para verenler enayi, para alanlar ise patron oluyor. Yolculuğumuz boyunca Li Huai ve Zhu Lu gibi şımarık çocuklar tarafından küçümsendim ve hor görüldüm. Bu yüzden, kendimi telafi etmek için mutlaka patron olmanın heyecanını yaşamalıyım.”

“O halde sana altın külçesini bedava vereceğim,” dedi Chen Ping’an öfkeyle. “Sana ödünç vermeyeceğim, bedava vereceğim.”

A’Liang omzuna vurup kahkahayla, “Anlaştık! Bir altın külçesi bedava!” dedi.

A’Liang ileriye doğru baktı ve elini yumruk yaparak, “Senin gibi cimri birinden bedava altın külçesi almak… Gerçekten de güçlü ve etkileyici bir insanım!” dedi.

Chen Ping’an bunu duyunca kararından pişman olmadı. Bunun yerine, giderek yaklaştıkları kasabaya sessizce baktı. Yemyeşil dağların kokusu ve akan nehirlerin sesi yerini, hareketli bir kasabanın tanıdık kokusu ve sesi aldı.

Chen Ping’an arkasını dönerek Li Baoping’e, “Kasabaya vardığımızda, yolculuk için gerekli tüm yiyecek ve malzemeleri aldıktan sonra sana biraz tanghulu (Hint yemeği) bulmaya çalışalım,” dedi.

Li Baoping sevinçle öne atıldı ve küçük yeşil kitaplığını hafifçe yukarı aşağı sallayarak, “Küçük amca, iki küçük şiş tanghulu alalım! Küçük olanlar daha lezzetli!” diye bağırdı.

1. Yazar, kayınbirader için iki farklı terim kullanmış ve küçük çocuk aslında bu ikisinden birini kastediyor. Ancak İngilizcede böyle bir ayrım yoktur. ☜

2. Çin karakterlerinin eski bir yazım stili. ☜

3. Küçümseyici dağıtım veya kelimenin tam anlamıyla “küçümseyerek dağıtılan yemek”, eski bir Çin hikayesine atıfta bulunur; bu hikayede kıtlıktan muzdarip biri, küçümseyerek dağıtılan yemeği yemeyi reddetmiş ve bunun sonucunda ölmüştür. ☜