Şafağın Kılıcı [WebNovel] – Bölüm 74

Bölüm 74: Ateş Ejderhası Sularda Dolaşıyor Demirci dükkanına döndükten ve el işlerini tamamladıktan sonra, Chen Ping’an kasesini alıp yemek vaktinde Ruan Xiu ve Usta Ruan’ın yanına gitti. Usta Ruan’a, tam olarak 15 veya 16 tael gümüş borç almak istediğini söyledi. Ruan Qiong, Chen Ping’an’a neden borç almak istediğini sormaya bile tenezzül etmedi. Bunun yerine, Chen Ping’an’a göz ucuyla bir bakış attıktan sonra, “Defol git!” dedi.

Chen Ping’an mahcup bir şekilde aceleyle uzaklaştı.

“Baba, ona karşı biraz daha nazik olamaz mısın?” diye itiraz etti Ruan Xiu kaşlarını çatarak.

“Onu paramparça etmeyerek zaten ona çok iyi davrandım!” diye soğuk bir şekilde homurdandı Ruan Qiong.

Ruan Xiu, Chen Ping’an’ı savunmak istemeden edemedi. “O, tek kuruş bile ücret almadan senin çırağın olarak bu kadar gayretle çalışıyor! Geceleri herkes ya uyurken ya da odalarında sohbet ederken, o hâlâ kuyudan toprak taşıyan tek kişi.”

“Buradaki herkesten daha çok çalışıyor! Yaptıklarını görmüyor musunuz? Hiç mi vicdanınız yok? Yaptığı onca emek karşılığında sizden birkaç tael gümüş borç istemesi gerçekten çok mu fazla?”

Ruan Qiong karanlık bir ifadeyle sessiz kaldı ve kendi kendine şöyle düşündü: “Tam da ne yaptığını bildiğim için o küçük piçi bin parçaya ayırmak istiyorum! Eğer Güneş Yanığı Dağı’ndaki Dağ Hareket Ettiren Maymun’un seviyesinde bir yetişim gücüne sahip olsaydı, Qi Jingchun’un yaptığı gibi ona acımasızca bir dayak atardım!”

Qi Jingchun’un Bai Yuan’a yaptıklarını düşünmek onu hemen biraz hayal kırıklığına uğrattı. Bu küçük dünyayı denetleyen Bilge olmasa bile, Bai Yuan’ı kesinlikle yenebilirdi, ancak Qi Jingchun’un yaptığı gibi, böylesine güçlü bir düşmanı tek bir darbeyle alt etmesi imkansızdı.

Ruan Qiong, kendini teselli etmek için, her ne kadar bir askeri kılıç ustası olması gerekse de, asıl amacının savaşta olabildiğince güçlü olmak olmadığını kendine telkin etmekten başka bir şey yapamadı.

Bunun yerine, dünyanın en iyi kılıç ustası olmak ve bilinç ve zekâya sahip canlı bir kılıç dövmekti. Esasen, nihai amacı, kendini geliştirebilen, ölebilen, yeniden doğuş döngüsüne girebilen ve hatta Büyük Dao’yu takip edebilen gerçek bir canlı varlık yaratmaktı. Ruan Qiong kasesini ve çubuklarını yere bıraktı, başını kaldırıp gökyüzüne baktı, sonra aniden ve beklenmedik bir şekilde öfkeyle bağırmaya başladı: “Siz alçaklar, Qi Jingchun öldü diye istediğinizi yapabileceğinizi mi sanıyorsunuz? Kuralları size zaten söyledim. Eğer bu kuralları açıkça çiğneyecekseniz, sonuçlarına katlanmaya hazır olduğunuzu varsayıyorum!”

Etrafında kimse yoktu, ama aniden beyaz bir ışık huzmesi gibi gökyüzüne doğru fırladı ve yukarıdaki bulutlara doğru hızla ilerledi.

Bulutların üzerinde, şık giyimli bir grup erkek ve kadın, birbirleriyle dostane bir şekilde sohbet ederek gökyüzünde süzülüyordu. Sanki bulutların üzerinde gezintiye çıkmış, zaman zaman Jewel Small World’e yukarıdan bakıyorlarmış gibi gerçek tanrılar gibiydiler.

Aniden, yankılanan bir patlama sesi duyuldu ve altın bir saç tokası takan asil bir kadının kafası birdenbire patladı. Hemen ardından, yanındaki güzel genç kadının kafası da patladı, ardından gruptaki herkesin kafası da birer birer patladı.

Ruan Qiong, göz kamaştırıcı bulut denizinin üzerinde havada süzülürken, gözlerinde soğuk bir parıltıyla etrafına bakındı ve kıkırdadı: “Gerçekten de sabrımı sınamak için böyle küçük balıkları mı göndereceksiniz? Beni ne kadar küçümsüyorsunuz? Doğru, ben sadece bir demirciyim ve Qi Jingchun ile kıyaslanamayacak kadar zayıfım, ama burada birkaç küstah 10. seviye uygulayıcıyı öldürmek benim için hiçbir şey değil!”

“Bundan böyle hepinizin uyması gereken yeni bir kural var, o yüzden iyi dinleyin. Sınırın dışında saklanıp Mücevher Kutsanmış Topraklarına bakmaya çalışsanız bile, beni kötü bir ruh halinde yakalarsanız sizi aynı şekilde kutsanmış topraklara sürükleyip kafalarınızı parçalayacağım! Bana inanmıyorsanız, şansınızı denemekte özgürsünüz!”

Bu açıklamayı yaptıktan sonra Ruan Qiong bir anda havada uçtu ve bir sonraki an, elini yaşlı bir adamın başına dolayarak onu sınıra sürükledi. Yaşlı adam aceleyle hayatı için yalvarmaya başladı. “Usta Ruan! Usta Ruan! Lütfen, medeni olalım! Ben yakındaki Mor Duman Nehri’ndenim…”

Yaşlı adam sözünü bitirme fırsatı bulamadan, Ruan Qiong kafasını ezdi ve başsız bedenini umursamazca sınırın dışına fırlattı. Başsız bedenden anında yeşil bir ışık huzmesi fırladı ve uzaklara doğru kaçtı; Ruan Qiong ona soğuk bir bakış attı, ancak daha ileri gitmekten kaçındı.

Yeşil ışık çizgisi bir metreden uzundu ve havada olabildiğince hızlı bir şekilde ilerleyerek yaklaşık 1000 kilometre yol katetti ve üzerinde hafif mor bir duman bulutu yükselerek büyük bir nehre daldı. Nehir son derece büyük ve görülmeye değerdi, Büyük Li İmparatorluğu’ndaki diğer su kütlelerinden çok daha etkileyiciydi.

Ruan Qiong’un parmaklarında yaşlı adamın kanı hâlâ silikti ve yüksek sesle, “İşler bundan sonraki 60 yıl boyunca böyle devam edecek!” diye ilan etti.

Uzakta, bulut denizinin içinde gizlenmiş bir kadın tarikatçı öfkeli bir sesle homurdanıyordu: “Nasıl bu kadar barbar olabilirsiniz? Kutsal bir diyarı yöneten bir Bilge böyle davranmamalı!”

Ruan Qiong kendini tutamayıp kahkaha attı. “Ne kadar da zeki bir kızsın, benden uzaklaştıktan sonra kötü konuşuyorsun? Orada sana hiçbir şey yapamayacağımı mı sanıyorsun? Küçük sürtük, ben Qi Jingchun gibi aptal bir bilgin değilim! Benim gibi bir askeri kılıç ustasına nasıl davranman gerektiğini mi anlatacaksın? Bebekken kafana darbe mi aldın?”

Ruan Qiong kolunu çapraz bir şekilde aşağı doğru uzattı, işaret ve orta parmaklarını birleştirerek sessizce şöyle seslendi: “Astral rüzgarlar ve cehennem şimşekleri, çağrıma kulak verin!”

Birdenbire, gökyüzü ile yeryüzü arasında, sanki hiç yoktan ortaya çıkmış iki pınar gibi, iki aura hızla kaynaşmaya başladı.

Karşı taraftan panik içinde bir ses hızla yankılandı: “Bunlar Ruan Qiong’un bağlı rüzgar ve yıldırım kılıçları! Kaç, Leiting! Ruan Qiong’un bağlı eserleri, sıradan bir insanınkilerden farklıdır; akupunktur noktasında beslenmezler. Bunun yerine, onun etrafında, askeri yin tanrı çiftini takip ederek var olurlar.”

Bulut denizinin üzerinde, yeşil bir alev noktası umutsuzca uzaklara doğru kaçıyordu. Yeşil alev noktasının dışında, alevi dışarıdan korumak için etrafında dönen, parıldayan ve saydam şeftali çiçekleri dizisi vardı.

Yeşil ateş zerresi, başından geçen masmavi bir iplikle vurulup düşmeden önce yaklaşık 400 kilometre uçtu.

Daha önce Ruan Qiong’un güçleri konusunda onu uyarmak için konuşan adam ise tehlikenin ilk belirtisinde çoktan kaçmıştı ve az önce yaşananlardan sonra kimse başka bir şey söylemeye cesaret edemedi.

Ruan Qiong soğuk bir şekilde homurdandı, ardından demirci dükkanının yakınındaki derenin kıyısına indi ve deredeki suyla ellerindeki kanı yıkadı.

Derin bir iç çekerek kendi kendine mırıldandı: “Qi Jingchun, eğer benim kadar mantıksız olsaydın, böyle acı bir sonla karşılaşmazdın.”

Bu sırada Chen Ping’an, iki saat süren yürüyüş meditasyonundan dönüyordu. Seansı yeni bitirmişti ve bazı esneme hareketleri yapmaya başlamıştı ki, aniden Üstat Ruan’ın dereden kıyıya doğru geldiğini fark etti.

Kısa bir tereddütten sonra, biraz yavaşladı ve Usta Ruan’dan uzak durmaya başladı. Nedenini bilmiyordu ama Usta Ruan’ın kendisinden pek hoşlanmadığını hissedebiliyordu ve Usta Ruan’ın ona bakış şekli, Yaşlı Adam Yao’nun ona bakış şeklini hatırlatıyordu.

Ruan Qiong, demirci dükkanına doğru giderken Chen Ping’an’a hiç aldırış etmedi.

Chen Ping’an dereye doğru baktı ve her şeyin yolunda olduğunu gördü.

Ancak nedense, az önce omurgasından bir ürperti geçmişti, sanki dereden ona bakan su perileri varmış gibi. Çok garip ve rahatsız edici bir duyguydu, ama görebildiği tek şey deredeki suyun her zamanki gibi yavaşça akmasıydı.

Chen Ping’an ikna olmamıştı ve tam uygun ağırlıkta birkaç taş alıp, ardından dereye doğru aşağıya doğru ilerleyerek akan suyu dikkatlice inceledi ve az önce hissettiği rahatsız edici duygunun kaynağını bulmaya çalıştı.

Suya baktıkça bir şeylerin ters gittiğini daha çok hissediyordu. Gün ışığında bile derenin suyu bir şekilde uğursuz bir ürperticilik yayıyordu. Chen Ping’an daha önce birçok kez Mavi İnek Sırtı’nın eteğindeki derin çukura girmişti, ama orada bile kendini hiç bu kadar huzursuz ve rahatsız hissetmemişti.

Bu noktada Chen Ping’an, bu dünyada canavarlar, ruhlar ve hayaletler gibi akıl almaz şeylerin var olduğundan artık emindi. Geçmişte, Bay Qi kasabada olduğu sürece, hiçbir kötü varlık burada yüzlerini göstermeye cesaret edememişti, ancak Bay Qi artık burada olmadığına göre, buranın hala güvenli ve dokunulmamış kalacağının garantisi yoktu, bu yüzden çok dikkatli olması gerekiyordu.

Hatta Bay Qi’nin yerini alacak olan ve “bir sonraki Bilge” olarak adlandırılan Üstat Ruan söz konusu olduğunda bile Chen Ping’an gardını indirmeye cesaret edemedi. Sonuçta, sadece Bay Qi’ye güveniyordu. Sert Üstat Ruan’a karşı bir korku ve saygı duyuyordu, ama bunun ötesinde bir şey hissetmiyordu.

Chen Ping’an, Usta Ruan’ın dereden yeni ayrılmış olması nedeniyle, içgüdülerine güvenerek dereye girip araştırma yapmaya cesaret etti. Suda bazı kötü niyetli varlıklar olsa bile, bir Bilge’nin burnunun dibinde onu öldürmeye cesaret edemeyeceklerinden oldukça emindi.

Dahası, Bay Qi’nin kendisine verdiği Dağ ve Su Mühürlerini kolunun altında taşıyordu ve bunlardan biri “su” mührüydü; bu da ona daha fazla cesaret kazandırdı.

Chen Ping’an suya iki avuç dolusu taş attıktan sonra, biraz daha taş almak üzereyken, yakından biri “Ne yapıyorsun?” diye sordu.

O, Ruan Xiu’ydu.

Chen Ping’an’ın dikkati tüm bu süre boyunca tamamen suya odaklanmıştı, bu yüzden onun varlığını hissetmedi. Yaptığı şeyi gizlemeye çalışmadan suyun yüzeyini işaret etti ve dürüstçe cevap verdi: “Suda kirli bir şey olduğunu hissediyorum ve taşlarla vurarak onu dışarı çıkarmaya çalışıyorum.”

Ruan gözlerini deredeki suya çevirdi ve yüzünde anında kasvetli bir ifade belirdi.

“Burada gerçekten kirli bir şey mi var?” diye sordu Chen Ping’an.

“Hiçbir şey göremiyorum,” diye yanıtladı Ruan Xiu başını sallayarak.

“O zaman muhtemelen fazla paranoyak davranıyorumdur,” dedi Chen Ping’an gülümseyerek.

Ruan Xiu sesini alçaltarak, “Demirci dükkanına geri dönün, ben dönmeden önce burada bir şeyler yiyeceğim. Babam sorarsa, hiçbir şey görmediğinizi söyleyin yeter.” dedi.

Chen Ping’an başıyla onayladı. “Sorun değil.”

Birden aklına bir fikir geldi ve yerden sivri bir taş alıp, “Ruan Xiu, bazı karakterlerin anlamlarını ve telaffuzlarını sorabilir miyim?” diye sordu.

Ruan Xiu, okumak zorunda kalma ihtimalini görünce hemen gerildi.

Ona göre kitaplar, gökyüzünün altındaki en korkunç düşmanlardı. Ne zaman bir kitabı açıp herhangi bir sayfayı çevirse, sayfadaki karakterlerin onu savaşa davet eden, başını döndüren ve zonklatan güçlü bir ordu olduğunu hissederdi. Aslında babasıyla birlikte kasabaya geldikten sonra okula gidip okuması gerekiyordu ve babasının demirci atölyesinde ona yardım etmesine gerek yoktu.

Ancak, ne olursa olsun gitmeyi reddetti. Bir gün karnının ağrıdığını iddia ederdi, ertesi gün ateşinin olduğunu söylerdi ve ondan sonraki gün de “ayak bileğini burktuğunu” söylerdi. Ruan Qiong’un onu şimdi affetmesinin tek nedeni, açıkça uydurma olan bahanelerinden bıkmış olmasıydı.

Ancak Ruan Xiu, Chen Ping’an’ın önünde kendini rezil etmek istemediği için sakin kalmaya zorladı ve kendinden emin bir gülümsemeyle, “Devam et,” dedi.

Chen Ping’an sivri taşla yere birkaç karakter kazıdı ve Ruan Xiu bu iki karakteri görür görmez, sahte özgüveni anında gerçek bir özgüvene dönüştü ve sevinçle, “Bu iki karakter çok basit! Bunları çok küçük yaşlardan beri biliyordum. Biri ‘ilahi’, diğeri ‘saray’ ve bir araya geldiklerinde insan vücudundaki bir akupunktur noktasının adını oluşturuyorlar. Biz insanların tüm duyarlı varlıkların hükümdarı olarak bilinmemizin nedeni, vücutlarımızın en uygun şekilde yetiştirilmeye elverişli olmasıdır.” dedi.

“Ayrıca bu nedenle, Büyük Dao’ya ulaşan birçok canavar ve iblisin, gelişim yolculuklarının bir noktasında insan formuna bürünmekten başka seçeneği kalmaz. İnsan vücudundaki 365 akupunktur noktası, adeta hazine dağları gibidir.”

“Eski bir deyiş vardır: Akupunktur noktaları, ilahi enerjinin vücuda girip çıktığı yollardır ve ruhumuz, başkalarının iyiliği ve hayırseverliği sayesinde büyüyebilen bir çocuk gibidir; bir aile ona bir kase pirinç, sonra başka bir aile bir kase su vererek yavaş yavaş gelişip güçlenir.”

Ruan Xiu parmağını uzatıp kendi başına doğru işaret etti ve gülümseyerek şöyle devam etti: “İlahi Mahkeme akupunktur noktası burada, saç çizginizin beş santimetre yukarısında bulunuyor. Bu akupunktur noktası benim ve babam gibi askeri kılıç ustaları için o kadar önemli değil. Esasen, bizim için önemsiz bir akupunktur noktası, ama öteki taraftaki varlıklar için bu akupunktur noktası son derece önemli.”

“Ancak babam bana bu hayaletimsi varlıkların potansiyellerinin son derece sınırlı olduğunu söylüyor. Ne kadar güçlü olurlarsa olsunlar, tamamen başkalarına bağımlı, acınası varlıklardan başka bir şey değiller.”

Chen Ping’an, kendisine söylenenlerden hiçbir şey anlamamıştı, bu yüzden Ruan Xiu’nun az önce söylediklerini ezberlemekle yetindi, böylece gelecekte bu sözlerin anlamını anlayabileceğini umdu. Ardından “Dev Kule” ve “Büyük Boşluk” akupunktur noktaları hakkında soru sordu ve Ruan Xiu her iki durumda da açıklama yapabildi.

Okumaya karşı çok isteksizdi, ancak bu sadece bilginler tarafından övülen klasik eserlerle sınırlıydı. Buna karşılık, askeri eğitim ve kılıç ustalığıyla ilgili materyalleri okumaya son derece hevesliydi, bu yüzden genç yaşından itibaren vücuttaki tüm akupunktur noktalarını ve yerlerini ezberlemişti.

Chen Ping’an sormaya fırs bulamadan Ruan Xiu gülümseyerek, “Gelecekte zaman bulduğumda, insan vücudundaki 365 akupunktur noktasının tümünün isimlerini, yerlerini ve amaçlarını size anlatacağım,” dedi.

“O zaman seni rahatsız etmek zorunda kalacağım, Ruan Xiu,” diye gülümsedi Chen Ping’an.

“Senden benim için pasta almanı istemekle seni rahatsız ettiğimi mi düşünüyorsun?” diye sordu Ruan Xiu.

“Kesinlikle hayır,” diye yanıtladı Chen Ping’an başını sallayarak.

“İşte buyurun! Bu da benim için hiç sorun değil,” dedi Ruan Xiu mutlu bir gülümsemeyle.

Ancak, konuşmasına devam ederken yüzünde hafif bir hüzün belirdi: “Tüm akupunktur noktalarını öğrenseniz bile, bu bilgi size pek fayda sağlamayacak. Gelişimde izlenebilecek çok fazla yol var ve bunun nedeni, Qi’nin arıtılmasının sayısız farklı yolu olmasıdır.”

“Birinin yetiştirme yöntemindeki en ufak bir farklılık bile büyük eşitsizliklere yol açabilir. Ailemizin, biri Qi dağılımı diğeri Qi gelişimi için olmak üzere, nesillerdir aktarılan iki yetiştirme yöntemi var, ancak bunlar dışarıdakilere aktarılamayacak aile sırlarıdır. Bu, babamın onaylayıp onaylamamasıyla ilgili bir mesele değil. Üzgünüm, Chen Ping’an.”

Chen Ping’an, kendisine verilenden fazlasını isteyen biri değildi ve aceleyle gülümseyerek açıkladı: “Sorun değil, sadece daha fazla karakter öğrenmek istedim, yetiştirme konusunu hiç düşünmedim bile. Ayrıca, zaten uygulayabileceğim bir yumruk tekniğim var. Sadece bu bile benim için çok fazla, dikkatimi başka yere dağıtmayı göze alamam.”

Ruan Xiu bunu duyunca oldukça rahatladı ve göğsüne vurarak, “Bunu duyduğuma sevindim,” dedi.

Bunu yaparken, giysilerinin altında belirli bir çift anıt titredi ve görülmeye değer büyüleyici bir manzara oluşturdu.

Chen Ping’an aceleyle bakışlarını kaldırdı ve ciddi bir ifade takınarak, “Boş zamanınız olana kadar bekleyeceğim. Zaten biraz sonra Kil Vazo Sokağı’na dönebilirim.” dedi.

“Elbette,” diye yanıtladı Ruan Xiu gülümseyerek ve başını sallayarak.

Bunun üzerine Chen Ping’an koşarak demirci dükkanına gitti.

Ruan Xiu yamaçtan aşağı dere kenarına indi, sonra bir mendil çıkardı ve içinden bir parça hamur işi çıkarıp kendi ağzına koydu.

Chen Ping’an demirci dükkanına vardığında ancak kolunun bir bölümünü sıyırarak parlak kırmızı bileziğini gösterdi. Bakışlarını berrak dere suyuna çevirdi ve “Ateş ejderhası sularda dolaşıyor,” dedi.

Bileklik anında eridi ve içinden canlı bir varlık çıktı; durmadan çırpınıp kıvrandıktan sonra sonunda tamamen alevlerden oluşan minyatür bir sel ejderhasına dönüştü. Başı ve kuyruğu birbirine bağlıydı ve gövdesi bileğini saracak kadar uzundu.

Onun emri üzerine, boyu bir karıştan kısa olan kızıl sel ejderhası dereye doğru sıçradı.

Bu sırada hızla 100 fit uzunluğa ulaştı ve bunun üzerine Ruan Xiu, “Yeter artık!” diye emretti.

Alevli ejderhanın vücudu daha fazla uzamadı, ancak deredeki yakındaki tüm su tamamen buharlaştı. Dahası, yukarıdaki su, ezici bir yenilgiye uğramış bir ordu gibiydi ve daha fazla ilerlemeye cesaret edemiyordu. Gittikçe daha fazla su tek bir yere aktı ve su seviyesi sürekli yükselirken, aşağıdaki su ilerlemeye devam ederek derede bir yarık oluşturdu.

Ruan Xiu, bir şeyin ortaya çıkmasını beklerken gözlerini hafifçe kısarak dereye baktı.

Kurumuş derenin yatağında, alevli ejderhanın arkasından ağır ağır ilerledi.

Küçük dünyanın yıkılmasının ardından, dört Bilge’nin titizlikle koyduğu kısıtlamalar da ortadan kalkmıştı, bu nedenle mistik yetenekler artık yasak değildi.

Ruan Qiong’un yeni kurallar koymasının ve örnek teşkil etmesi için bu kuralları bu kadar şiddetli ve kararlı bir şekilde uygulamasının sebebi de buydu. Bu, 36 küçük dünyanın en küçüğüydü ve doğal hazineler açısından en yoksun olanıydı, ancak sonuçta, bir zamanlar küçük bir dünya olan kutsanmış bir topraktı, bu yüzden kişinin gelişimini önemli ölçüde artırabilecek birçok fayda sağlayabiliyordu.

Artık bu oluşum aktif olmadığına göre, yeni kurallar getirilmezse dışarıdan gelen uygulayıcılar kasabaya akın edecekti. Bu uygulayıcıların kasaba sakinlerine hiç saygısı yoktu, bu yüzden Ruan Qiong onların istediklerini yapmalarına izin verirse, kasabada yaşayan güçlü yaşlı münzeviler hariç, kasaba sakinlerinin tamamı muhtemelen tek bir günde öldürülecekti.

Askeri ideolojiye sahip kişiler arasında bile kurallar koymak çok önemliydi, ancak Konfüçyüsçülerden çok daha esneklerdi ve duruma göre uyum sağlayabiliyorlardı.

Yaklaşık 15 dakika sonra, dere yatağında sürekli dolaşan ateşli ejderha nihayet ele geçirmeye çalıştığı hedefi yakalamış gibi görünüyordu ve başını yavaşça indirmeden önce vahşice aşağı doğru süzüldü.

Ruan Xiu, alevli ejderhanın başına doğru ilerledi ve aşağıya baktığında dere yatağında top gibi kıvrılmış bir kadın gördü. Alevli ejderhanın pençeleri altında kalmıştı ve beline kadar uzanan saçlarını tüm vücudunu korumak için çaresizce kullanıyordu.

Ruan Xiu’nun gözlerinde meraklı bir ifade belirdi ve şöyle düşündü: “Senin gibi sıradan bir nehir koruyucusunun bile kapımıza kadar gelmeye cüret edeceğini düşünmek… Babamın bir zamanlar altı büyük nehir tanrısını art arda nasıl öldürdüğünü duymadın mı?”

Ateşli ejderhanın pençelerine düşen nehir koruyucusu çaresizce yalvardı: “Lütfen beni bağışlayın, saygıdeğer ölümsüz! Sadece buradan geçiyorum, kimseye zarar verme niyetim yok!”

“Yin tanrısal auramı yalnızca, deredeki suyun yoğunluğunu artırarak Bilge Ruan’a elimden geldiğince yardımcı olma umuduyla serbest bırakmaya cesaret ettim. Lütfen gücenmeyin, saygıdeğer ölümsüz. Eğer görünüşümü çok çirkin bulursanız, bundan sonra sadece geceleri ortaya çıkacağımdan emin olabilirsiniz.”

“Chen Ping’an’ı tanıyor musun?” diye sordu Ruan Xiu.

Nehir bekçisi, ateşli ejderhanın pençeleri altında hızla yaşlanıyordu, ama sadece acınası bir sesle inleyerek hızla başını salladı. “Evet. Ben eskiden Kayısı Çiçeği Sokağı’nda yaşıyordum, Chen Ping’an ise Kil Vazo Sokağı’ndan bir yetim, bu yüzden geçmişte ara sıra karşılaşırdık, ama aramızda hiçbir husumet yok!”

“Dere kenarında kasaba halkından çok nadiren birini görüyorum, bu yüzden bugün onu yumruk tekniğini çalışırken görünce oldukça meraklandım ve daha yakından bakmaya karar verdim. Ey ölümsüz, bu davranışlarımla sizi gücendireceğimi hiç düşünmemiştim! Lütfen cehaletimi bağışlayın ve beni affedin!”

Elini gelişigüzel bir şekilde sallamasıyla, alevli ejderha tekrar kırmızı bir bilekliğe dönüştü ve bileğine tam oturdu.

Sonuç olarak, yukarı havzadaki su tekrar akmaya başladı, ancak Ruan Xiu dere yatağında kalmaya devam etti.

Ancak bir sonraki anda, nehir bekçisi, suyun Ruan Xiu’dan adeta kaçındığını, sanki varoluşunun belasıymış gibi etrafından geniş bir mesafe bırakarak akıp gittiğini görünce dehşete düştü.

Daha da korkutucu olan şey, nehir koruyucusunun Ruan Xiu’nun hiçbir mistik yetenek kullanmadığını hissedebilmesiydi.

Ruan Xiu gülümseyerek, “Ağzın açık öylece durma. Kayısı Çiçeği Sokağı ve Kil Vazo Sokağı hakkında bildiğin her şeyi anlat bana.” dedi.

Ateşli ejderhanın pençelerinden kurtulan nehir koruyucusu, yavaş yavaş daha genç bir forma bürünmeye başlamıştı, ancak bir sonraki anda aniden korku ve dehşet dolu bir çığlık attı. Meğerse koyu yeşil saçları kısalıyordu ve telaşlı bir sesle, “Dao temelimin neden yavaş yavaş kaybolduğunu” haykırdı.

Ruan Xiu, bir parça hamur işi çiğnerken boğuk bir sesle, “Ah, özür dilerim. Size söylemeyi unuttum, doğuştan ateş tanrısı yapısına sahibim, bu yüzden su benim doğal düşmanım.” dedi.

Nehir koruyucusu kendini sakinleştirmeye zorladı, sonra sessizce ağlamaya başladı ve yalvardı: “Lütfen sonsuz merhametinizden dolayı beni bağışlayın, saygıdeğer ölümsüz. Size karşı hiçbir kötü niyetim yok.”

Bir an düşündükten sonra Ruan Xiu karar verdi: “Bundan sonra hikaye anlatmak için seni arayacağım. Merak etme, yanımda olduğun sürece auramı gizleyeceğime dikkat edeceğim.”

Nehir bekçisi itiraz etmeye cesaret edemedi, bu yüzden somurtkan bir ifadeyle bu düzenlemeyi kabul etmek zorunda kaldı.

Ruan Xiu derenin kıyısına çıktı, sonra arkasını dönerek, “Bunun bir daha olmasına izin verme,” dedi.

Nehir bekçisi aceleyle başıyla onayladı.

Ruan Xiu, at kuyruğu saçları bir o yana bir bu yana sallanarak demirci dükkanına doğru ilerlerken, nehir bekçisi ise yüzünde öfke ve kızgınlık ifadesiyle suya geri daldı.

Ancak, daha önce birçok acı ders almış olan kadın, her ne pahasına olursa olsun kızgınlığını bastırmayı öğrenmeye başlamıştı.

Tam o anda, kalbinin derinliklerinde bir ses yankılandı.

“Cahilliğini bir kenara bırak, aptal! Bir kadının Dao’ya ulaşmasının katalizörünün ne olduğunu biliyor musun? Bütün bir kıtadaki tüm nehir tanrılarını öldürmektir! Senin gibi sıradan bir nehir koruyucusunun onun gibi birine karşı kin beslemeye nasıl cüret edersin? Yerini bil! O hiçbir şey yapmasa bile, sadece orada durup sana saldırmasına izin verse bile, sonunda ölecek olan sadece sen olacaksın!”

“Su içinde yaşayan tüm Yin varlıklarına ne kadar duyarlı olduğunu biliyor musun? Şu anda ne düşündüğünü biliyorum ve haklısın. Gelecekte öldüreceği ilk nehir tanrısı senden başkası olmayacak, bu yüzden bu durumu kurtarmanın bir yolunu bulsan iyi olur! Bunu başarabilirsen, bu durum tam bir felaketten senin için eşsiz bir fırsata dönüşebilir.”

“Bu size son uyarım. Eğer bir daha sınırları aşmaya kalkarsanız, başkalarından gelecek cezayı beklemenize gerek kalmayacak, ölmeyi dileyeceğinizden emin olmak için ilk ben harekete geçeceğim!”

Ses kaybolduktan sonra bile, nehir bekçisi sersemlemiş bir halde suda yüzmeye devam etti ve sanki tüm yaşam enerjisi bedeninden çekilmiş gibiydi.

Büyük Yol o kadar soyut ve ulaşılamaz görünüyordu ki, ister istemez bir umutsuzluk duygusuna kapıldı.

Ruan Qiong, kızının kılıç yapım odasına neşeyle girmesini hoşnutsuz bir ifadeyle izledi ve homurdandı, “Sıradan bir nehir koruyucusuna sataştığın için kendinden memnun musun?”

Ruan Xiu göz kamaştırıcı bir gülümsemeyle, “Pekala, o zaman bir nehir tanrısı olana kadar bekleyeceğim, ondan sonra tekrar uğraşacağım,” diye yanıtladı.

Ruan Xiu’nun kaşları hafifçe çatıldı ve uyardı: “Xiuxiu, nehir tanrılarını hafife alma. Onlar, tüm su kütlelerine hükmeden gerçek su tanrılarıdır ve her imparatorluğun Beş Dağı ile kıyaslanamayabilirler, ancak onları suyun içindeyken öldürmek kesinlikle kolay bir iş değildir.”

“O halde, onların yaşayabileceği hiçbir su kaynağı olmadığından emin olacağım,” diye yanıtladı Ruan Xiu kayıtsız bir şekilde.

Ruan Qiong’un kalbi hafifçe sarsıldı ve dudaklarında beliren gülümsemeyi aceleyle bastırdı.